53. 所長クローチェと、副所長ディルク
一方の執務室では……。
「実に静かですね……」
ディルクが、ほぅと息を吐きながら執務室内を見渡す。全ての実働部隊の魔術師が外出し、執務室に残ったのは所長のクローチェと副所長のディルクだけだった。
「珍しいね。ま、最近はなかなか一筋縄ではいかない業務が多いから……今後もこういう状況が増えるかもね」
クローチェが書類に目を通しながらディルクに応えた。
この事務所では、実働部隊全員が同時に業務に出ることは少ない。必ず一人が残るように業務配置がされているのだ。それは、緊急事態に備えたものだ。
これまでも予想外の事態に巻き込まれた仲間を、待機していた者が援護に向かうことが度々あった。
それは、特別指定区域がヒトが容易に支配できる空間ではないということを物語っている。
そのため、この”ディルクとクローチェが執務室に２人だけ”という状況は、さして珍しいものではない。
「さきほど、ハルから業務完了の連絡が来ました。２、３時間で帰ってくるでしょうね」
ディルクは執務室の時計を眺めながら「大樹くん、大活躍だったみたいですよ」と、どこか嬉しそうに笑っている。
「また妙な変異が起きたようで……でも、３人とも大きな怪我はないそうです」
「そうか。みんな無事なら何よりだよ」
クローチェはそう言ってから「大樹が、ねぇ」と、ひとりごちる。表情が隠され、唯一あらわな口元が嬉しそうに弧を描いていた。
「いやぁ～、それにしても予想よりも早く仕事が終わって、本当にホッとしました！」
ディルクはデスク上に浮かぶディスプレイ像に目を遣って、「それにしても、最近多いですね……妙な変異。亜獣や植物の凶暴化」と、神妙な表情を見せる。
「他の事務所の魔術師も、確認してるらしいですよ……“黒い煙”」
クローチェは彼の言葉に「あぁ……」と、複雑な声色で応える。興味があるのか無いのか、その言葉からはわからない。
「あの、前回の報告から魔導省のほうで何か動きはあったんでしょうか」
ディルクの問に、クローチェは「ソレに関して、詳しくはまだ調査中のようだね」と言ってから言葉をつなぐ。
「しかし、件の煙と関係があるのかどうかは不明だが……お前には伝えておかないとね」
「クローチェ様？」
クローチェの言葉に、ディルクが顔を上げて
「“扉"に関することだよ」
「扉……！？」
ディルクは目を見開き、彼の左側にあるクローチェのデスクへと視線を向けた。彼女は相変わらず書類に判子を押す作業を続けている。
「あの、クローチェ様？」
クローチェは「リンファからの情報なのだが……」と言う。
「リンファって、魔導省の特別区域管理局局長の、リンファ・ジンさんですか？！」
唖然とするディルクをよそに、クローチェは続けた。
「扉が活性化し始めたってさ」
「え！！ いやいや、クローチェ様。なに大した事無さそうに話してるんですか！」
驚き目を丸くしつうも、呆れた様子のディルクに、クローチェは「大したことだと思うよ」とため息混じりに吐き出した。
「そうですよね！ 扉が開くなんて大問題、とか言ってるどころの話じゃありませんよ！！」
「だが、扉の鍵が存在しない以上……活性化したところで最悪の状況は免れるだろう」
「鍵が、存在しない」
ディルクは、クローチェの言葉を噛みしめるように反芻する。
「しかし、活性化しているということは、少なからず周囲の環境に影響を及ぼすと考えられるね」
彼女の言葉に、ディルクは「もしかして、それが“黒い煙”ですか？」と尋ねると、彼女は「うーん」と考え込んだ様子を見せてから口を開く。
「確証はないが、可能性は高いね。だから、今後も妙な変異やら亜獣や植物の凶暴化に遭遇することは増えていくだろうね……」
困ったような口ぶりに、ディルクは「そうすると、派遣業務の配置人数も考えないといけませんね」と眉尻を下げた。
「そうすると一件あたりの費用が……依頼料を上げさせてもらうかぁ」
ディルクはそう言いながら先に予定されている依頼業務の一覧を取り出して、それを睨みつけるようにして見つめるばかりだ。
「……っ」
ふと、クローチェが息を吐いてから、おもむろに立ち上がる。
「あの……」
どうしたんですか、と続けて問いかけようとしたディルクだったが、何かの気配を感じ取り言葉を噤む。そして、彼もクローチェに続いて腰を上げた。
彼は、黒い革の手袋で覆われた左の手を右手で撫であげる。するとそれに反応するように、彼のジャケットの内側から白い蛇がニュルリと顔を出す。
「状況的にあるかも、とは思っていましたが……いつもの他の事務所からの妨害でしょうか」
ディルクはそう言って苦笑いを見せる。
クローチェの事務所は、巷ではそれなりに評判の魔術師事務所だった。
他の事務所では断られがちな区域内業務も引き受けるし、完遂率も高い。魔術師のレベルも高いから、そこまで時間もかからないからコストパフォーマンスも良いのだ。
だが一方で、魔術師たちの中に素性に不明点が多い者も多く、うさんくさいとも言われがちであった。
そういうこともあってか、他の事務所からは妬みや恨みを買いがちな事務所であった。
ディルクの言う“妨害”は、事務所の人員が手薄な際にやってくる、他の事務所からの攻撃行為だ。大抵は、どこかの事務所の下っ端が建物へ派手な攻撃をしかけたり、建物に忍び込んで内部をあらそうとするなどの稚拙な行為だ。
「ヒルダさんとエルマーさんが、対応してくださるのではないですか？」
ディルクがそう言えば、クローチェは「いや」と否定する。
「今日はちょっと、人数が多いね。それに……いつもと様子が違っていそうだ」
彼女の言葉に、ディルクは「そうですか」と複雑な表情とともに呟いた。
クローチェの様子はいつもどおりだが、彼女の言葉は実に真剣だった。
飄々として掴めない性格の彼女が久々に見せる珍しい態度だ。ディルクでさえも僅かに緊張が走る。
「いつもと違う……ですか」
ディルクはそう言って、コトルの顎下を指先で撫で上げるのだった。
