52. 愛想のねぇババァと、ただのジイさん
話は、数時間前にさかのぼる。
ここは救援信号を受けたスクネルが立ち去ったあとの事務所だ。
事務所の玄関から入って最初にあるのは、顧客向けの受付のある玄関ホール。
受付用のカウンターの後ろにある扉の向こうには総務・経理課の事務室がある。
そこを根城に勤務している事務員が、白いワイシャツに大きな赤いリボン、黒い腕カバーがトレードマークの小柄で小太りなヒルダ・グライス、その人である。
スクネルが「愛想のねぇババァ」と表するほどには、ほとんど笑わないし、実際愛想も悪い。だが、彼女がいなければ事務所の経営は成り立たないと言っても過言ではないほどに重要な存在だった。
「全く、なんだよ。この領収書！」
ヒルダが事務机にポツンと座りながら、数十枚折り重なった領収書の束を見つめる。彼女が手にしたその一つは、飲み屋の店名が書かれたモノだった。
「ハルのヤツ……営業だかなんだか知らないけど、飲み歩きやがって」
彼女は「却下」と言って、領収書の束の向こうに置かれた２つの箱のうち『却下』と書かれたほうへと、その領収書を投げ入れた。
再び別の一枚を取り「新入りの……納品時の交通費。しかも片道分」と、それに目を通す。
「これは……問題ないね」
彼女はそう言って『受理』と書かれた方へとそれを入れた。
そんな作業のさなか、受付側とは別の廊下側の扉がゆっくりと開いた。
「ヒルダ……電球が切れていたらしい。新しいのを貰えないか」
扉の向こうから現れたのは、２メートルはありそうな筋骨隆々な大男だ。彼は「階段の電球なんだ。２階の、屋根裏に行く階段」と、ぼそりぼそりと口にした。
「あぁ、屋根裏部屋なんて、今までほとんど使ってなかったからねぇ。そこの棚ン中、下の引き戸見て」
ヒルダは、大男にも動じる様子もなく領収書へ視線をやったまま応える。大男はヒルダの言葉に「うん」と言って、彼女の無愛想な態度にも全く怒った様子もなく電球を探し始めた。
大男がしゃがみこんでいる姿は、どこか可愛らしく見える。その小ぢんまりとした姿を目に、ヒルダは頬を緩めていた。
大男の名はエルマー・グライス。実は、ヒルダの夫である。
「水回りの掃除は終わったのかい？」
「あぁ。今日はみんな出払っているから気が楽だ」
「そうかい」
２人とも、前線を退いた戦士であった。ヒルダは魔術師、エルマーは剣士だったのだ。
クローチェさえも名を知る有名な戦闘員だったそうだが、年齢を重ね５０歳を過ぎた頃に引退をし、隠居の身であった。そこへクローチェが声をかけて、今の職場に勤めているというわけだ。
そんな彼は、今ではすっかり用務員のおじさんである。
「今日も天気がいい……玄関マットでも干すか」
エルマーの発言に、ヒルダは視線は手元のまま「あんた、本当にただのジイさんになってきたね」と、呆れた様子で笑う。
その言葉に、エルマーは「そうか」と、だけ言う。表情は変わらないが、気分は悪くは無さそうだ。
「区域外で生きてりゃ、変わるもんだねぇ」
そう言って、ヒルダはようやくエルマーの姿へと視線を向けた。
彼は目的の電球を見つけたらしく、立ち上がって嬉しそうに手にしたモノの型番を確認しているところだった。
「で。エルマー、今日のことなんだけどね」
ヒルダはデスクの上に置かれた空白の予約表を彼に見せびらかしながら言う
「この通り、商談の予約は無い。まぁ、スポットで来る客もいると思うのだけどさ……」
「うむ」
頷いたエルマーに、ヒルダは「でね、どうやら待機のスクネルが救援に出らしいんだ」と言う。
すると、エルマーは「そうか……」と口にしてから、穏やかだった表情を一転、険しいものにさせる。
「武器と防具の手入れをしておくか」
淡々と告げるエルマーに、ヒルダは「そうだね」と答えた。
「だいたい、こういう時は狙ったように……いや、明らかに狙って来るからねぇ」
彼女は溜息を一つ吐いてから口を開く。
「お呼びじゃない輩が、ねぇ」
エルマーは「来たら来たで追い返す」と、首をぐるぐると回しながら言う。
「それが、俺たちの役目。簡単なことだ」
そう言った彼の目つきは、“用務のおじさん”のソレではなかった。
