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51. 何か妙だ……

　スクネルは「ふっ」と笑って右の親指を柄のすぐ上の刃部分で小さく切り裂く。

　一筋の血が流れ、それは剣に吸い込まれるようにして消えていく。すると剣が禍々しい赤黒い色に変化し、怪しい光を放ち始めた。

「今こそ、解き放て……次元流星斬」

　スクネルは、何もない空間を十字に切り裂いた。切り裂いたその痕は、まるで皮膚でも切ったかのように紅い太刀傷が生じる。

「この！」

　そして、スクネルは太刀傷が交差した部分を勢いよく突く。

　すると、十字の太刀傷が口を開くように大きくめくれる。そのめくれた箇所は別の世界につながっているかのように真っ黒い空間が広がっている。

　そして、「喰らいやがれ！」というスクネルの声とともに、黒い空間から煤を巻き込んだような真っ黒い風が勢いよく吹き始めた。

　その風にのって、白いキラキラとした光の粒が流れてくる。

　その光の粒は、３人の前に立ちはだかる肉塊を次々に吹き飛ばし、蹴散らしていく。最後に残った山も徐々に崩れ落ちていった。そして、すっかりその山が消え去ったあとで、そこから人影がスッと消える。

「あれって……」

　サラが驚いて口元に手を当て、メイアが「誰かいました！」と声を上げる。

　人影が逃げ込んだ前方の茂みに眼をやれば、そこから「ふふふふ」と女の声が響く。

「結構楽しめたよ。ありがとう」

　楽しげな声に、スクネルが「お前、何者だ！」と怒鳴りつければ、女の声はさらに笑って続けた。

「何者かどうかは、追々ね。ほら、これ返すよ」

　その声とともに、脱力したクレイの体が茂みの向こうから吹っ飛んできた。クレイの体は、地面に力なくコロコロと転がった。

「クレイさん！」

　それを目に顔を青ざめさせたメイアが駆け寄る。サラもメイアに続いて駆け出し、横たわる彼を見下ろす。メイアが声をかけて抱き起こし、クレイの体を揺する。

　クレイは目を閉じたまま「う……」と、小さく呻いてから、切れ長の目がゆっくりと開いていく。

　すっかり眼が開いたところで、彼は飛び起きて「え？　僕？　何があったんですか？」と、手足をばたつかせながら慌てふためく。

「クレイ氏、あなたは気を失って蛇に飲み込まれそうになって……それからえーっと……」

　サラは右手を額に当てて「どう説明して良いのか私にもわからないですが」と絞り出すように口にしてから続ける。

「とにかく、助かりました」

「そうですか……助けてくださったんですね」

　クレイは俯きながら「全く役に立たないばかりか、足を引っ張って申し訳ないです」と呟く。

「とにかく、無事だったんですから。あらかた土地の周囲の調査は終わっています。あとは土地のサンプルを持ち帰りましょう」

　サラの励ましに、クレイは「いやぁ、申し訳ない……」と頼りない笑みを見せ、ゆっくりと立ち上がった。

「お前ら、それよりも……」

　スクネルは顎でしゃくって謎の人物の方へ意識を向けるように２人を促す。その態度に、サラは「そうね……これはともかく」と、鋭い視線を茂みの向こうへ向け、メイアとクレイを背後へ隠すようにして立つ。

　スクネルとサラが敵意を向けたとわかると、茂みの向こうで「平和ボケ？　呑気なモンねぇ」と薄ら笑う声が響く。

「ふふ。それなりに面白かったわ。あんたらと戦うの」

　薄ら笑う声に、スクネルは「ふざけんな！」と声を上げる。

「おい、お前……！　何の目的でコイツらを襲ったんだ！」

　スクネルは「お前、何者なんだ？」と、はっきりしない存在に問いかける。

　だが、茂みの向こうの影は「そんなの、答えるわけないでしょ。ばっかじゃないの！」と吐き捨てるように言って「呑気なことだねぇ」と、さらに笑い声を上げていた。

「またどっかで会おうね～！」

　続いて聞こえた声とともに、その影は茂みの奥へ奥へと消えていってしまった。

「スクネルさん、追いかけますか？」

　メイアがメイスを手に問いかければ、スクネルは「いや、今はこちらに分が悪い……」と苦々しい表情を見せながら応えるのだった。

「その依頼人と一緒じゃ無理だ」

　サラも頷いて「そうね。とにかく戻って報告。あと、クレイさんを病院に」と続ける。

「そうだな。戻ろう」

　スクネルは柄に置いていた手を離し、張り詰めた緊張を解く。

　業務も終わりと、辺りには和やかな空気が流れ始めていた。

「…………」

　ふと、スクネルが依頼人のクレイへと視線を向ける。

　クレイもスクネルの視線に気づいた様子で、きょとんとした表情を彼に向けた。

「あ、あの……応援に来た事務所の方ですよね。何か……？」

　彼の足取りは体力を失っているのか、だいぶおぼつかない。メイアが横から彼の腰を支えている。

「いや……いい。悪いな、俺はスクネルだ。よろしく」

　ぶっきらぼうな言い草に、サラは「スクネル！」と講義するも、スクネルはそれを黙殺して口を開く。

「サラ、お前……さっきの状況をどう考えた？」

　視線をクレイに向けながらも、スクネルはサラに問いかけた。サラは「え……」と突然の問いかけに驚いた様子だったが、すぐに口を開いた。

「黒い煙がまた出現したの。それが、シドマダラの生態に影響を及ぼしていたんじゃないかって……思ってたけど」

　サラは「あの女が魔獣(マギティノス)の魔術師だった……の、かしら。でも、あの魔術は……」と、確信できない様子で続けた。

　スクネルは「そりゃぁ、それも可能性は高いんだろうけどさ」と、吐き捨てた。

　彼は「俺は、一つの可能性として、こう思う」と前置きして続ける。

「大昔、擬態術っていう特殊な魔術を使う奴らがいたんだよ。さっきみたいにどっから出現させたのか、魔術的に作り出した肉を纏って、モノやヒト、獣なんかに化ける奴らがな」

　サラは「え……」と目を見開く。

「大昔の大昔……魔導省ができるもっと前だよ」

　スクネルはそう言いながらも、クレイをまっすぐに見つめ、目を細めた。

「えっと、スクネルさん？　僕に、あの、何か？」

　スクネルの視線にクレイも、彼を抱えるメイアも不安げだ。

「別に……気にすんな」

　彼はどこか納得がいかない様子で「何か妙なんだよ」と、零す。

　スクネルは真剣な表情で「さっきの一撃で片付くなんて簡単すぎる」と呟く。

「あいつ……本当に何がしたかったんだ？」

　スクネルは眉間にシワを寄せながら腕を組んだ。メイアは「何か目的があって襲ってきたってことですか？」と口にした。

　メイアの言葉を聞きながら、サラは「目的？」と言って少しばかり黙ったあと、ハッとした様子で口を開く。

「スクネル……そういえば現時点で事務所にいるのって」

　サラは「所長と副所長と……総務の２人だけよね」と、焦りを見せた。

「あぁ、戦闘員はみんな出払っちまってる。待機してた俺もここにいるし……！」

　サラは「グロートスはあっちだったわね」と、足を早め始めた。スクネルはメイアと一緒にクレイを抱えるようにして肩を抱いた。

「クレイさんを病院へ、それからすぐに事務所に向かうわよ」

「急ごう！」

　スクネルの声とともに、４人はグロートスの元へ。

　そして、一路区域外へと急ぐのであった。

第７章　彼方の忘れ物、彼方の調べ物はこれで終了になります。

ここまでありがとうございました。続きもよろしくお願いします。