50. お前も、俺のお仲間か
が、その時だ……
「サラさん、なんか変です」
ふと、メイアが目前の変化に気づく。動きを静止していたシドマダラの皮膚がボロボロと崩れ始めたからだ。それはまるで、土の壁が脆くなって崩れ始めたような、そんな様相だった。
「どういうことなの？ 変異？」
サラは「でも、倒したわよね」と唖然としながら、そのおかしな光景をじっと見つめた。
これは、以前の植物採集の際に見た、メリプトドンの変異のようなものなのだろうか。だが、何かが違う。目の前のシドマダラは、その体の輪郭そのものが変わろうとしているのだ。
見る間に、シドマダラの輪郭が崩れ去り、その形を形成していた肉が一本の柱のように空高く伸び上がっていく。
「あ……っ」
そして、その柱が突如メイアの体を上から貫かんとでもいうように、迫ってきたのだ。
「メイア！」
サラはとっさに鎖を伸ばし、メイアの体を倒れたクレイごと巻きつけて引っ張った。メイアは「きゃっ」という声を上げながら、サラの元へと体ごと宙を舞う。
「あ、ありがとうございます！」
「えぇ。大丈夫？」
焦りの交じるサラの言葉に、メイアは元いた場所を目にしながら「は、はいぃ～」と返答を絞り出した。
見れば、メイアが立っていた場所には、シドマダラだったはずの物体が覆いかぶさるようにして崩れていたからだ。
メイアは立ち上がりながら「なんなんですか、これ」と、怯えた。
「亜獣じゃない、のは確かよね……」
２人の回りを取り囲むように、得体のしれない肉の塊がウネリながらぐるぐると回り始める。
「メイア、クレイ氏を守って」
サラは鎖を握りしめながら、背後に立つメイアに言う。が、そのメイアが「え……クレイさん？」と、びっくりした様子で声を上げたのだ。
「メイア、どうしたの？」
そう言って振り返ったサラだったが、彼女もまた「え？」と自然と声を上げていた。なぜなら、傍らに横たえていたはずのクレイが、その姿がみるみるうちに崩れていったからだ。それは、シドマダラが崩れていく様子と同じだった。
「メイア、早く手を離して！」
サラの言葉に突き動かされるように、メイアは「い、いやぁぁあ！」と悲鳴を上げながらクレイを抱きかかえていた手を離した。
あまりの展開に理解が追いつかず、気が狂いそうになる。
が、辺りの光景にサラは「とにかく今は、この状況を脱することを考えないと」と、顔を左右に振って自身を叱咤した。
そう言葉をかわす間にも、メイアとサラへと次々に肉の塊が体当たりを仕掛ける。サラは鎖を振って蹴散らすも、鎖に当たって砕けるソレらは、ふたたび融合して元の大きさに戻っていくのだ。
「なんなのよ、コレ！」
「サラさん、切ってもまたくっつきます」
メイアは再びメイスを槍に変化させていたが、効果がないようだ。
「落ち着いて、どうにか切り抜ける方法を考えないと！」
サラは鎖を手元で回しながら、必死に思考した。そんなサラを守るようにメイアが彼女の前で襲いかかってくる肉塊を槍で次々に蹴散らしていく。
「サラさんっ……後ろ！！」
メイアの声にハッとして体を反転させた。見れば、サラの背後にいつの間にか回り込んでいた一際大きな塊が彼女に覆いかぶさろうとしていたのだ。
「次から次に……！！」
サラは鎖でそれを払おうと構えた。
「お前らぁ！」
ふと、テノールの声が茂みの向こうから響いた。その声とともに、サラに迫っていた塊が一刀両断されたのだ。
そして、その左右に崩れた塊の向こうから、剣を構えた男が現れる。彼はレザーの黒いロングコートに、タイトな黒いパンツを履いた黒ずくめの姿だった。
「スクネルさん！」
その姿を目に、メイアが飛びかからん勢いで彼に駆け寄った。
「大丈夫だったか？ 救援来たからびっくりしたぜ。まぁ、アンジェリカ様からの救援でないことにはホッとしたが」
相変わらずスクネルの脳裏あるのはアンジェリカのことらしい。その言葉を耳にサラは「全く……」と呆れたように言葉を吐く。だが、すぐに「でも」と言って続ける。
「悪いわね……助かったわ」
うつむき気味のサラに、スクネルは「お前、またボロボロだなぁ～」と元気よく笑う。調子よくサラの頭をポンポンとやったところで、サラはハッとして「あんたね、一応上司だからね！」と口をとがらせた。
だが、スクネルはどこ吹く風と、続けてメイアの頭を優しく撫でていた。
「メイア、頑張ったな」
「は、はい」
メイアは頬を少しばかり赤くさせながら、「で、でも……アレって」と視線を近くでうごめく肉塊に向ける。
スクネルもメイアの見つめる先に視線を向けた。彼はそれを目に「ふーん……」と、何やら知った様子で目を細めていた。
「全く、珍しいモンを……」
「スクネル？」
サラは、頭一つ分高い位置にあるスクネルの顔を見上げる。彼の顔は何か薄ら笑いを浮かべているようだ。
「スクネルさん、一体どうしたんですか？」
メイアが尋ねると、スクネルは「大丈夫だ」とだけ言って落ち着かせるような優しい笑顔をメイアへ向けた。
「サラ、よく見ろよ」
スクネルは剣先を一点へと向けた。そこには、こんもりと山のように固まっている肉塊がある。サラは「あれが……？」と、だけ口にしてから右の拳をおとがいに当てて思考する。それから、ハッとした様子で口を開く。
「動いていない」
「そうだ」
スクネルは「あれが心臓なんだろ？」と、言って剣を構えながら一歩前に出る。それから、おもむろにロングコートを脱ぎ捨て、しっかりと筋肉がついた二の腕を露わにさせる。
蠢いていた肉塊の動きが一層激しくなり、前へ出たスクネルに次々に襲い掛かっていく。それを軽くいなすように切り裂きながら、スクネルは口を開いた。
「スクネル・リードが、契約精霊を宣言する……闇の精霊シェイディ！」
すると、スクネルの足元で紫色に怪しく輝く円陣が描き出される。そして、円陣から大きな鉤爪のついた手のような２つの影が現れ、スクネルの剥き出しの上腕を引き裂くようにして振り下ろされる。
スクネルが「うっ」と小さく呻くと、そこには獣に引き裂かれたような傷のような黒い紋様が刻まれたのだった。
「お前も、俺のお仲間か」
剣を構え、スクネルはそう口にした。その言葉にサラは「あんた、何を……」と疑問符を浮かべるも、スクネルは「見てろよ」と言って、続ける。
