48. 今は優しい言葉をかけないでくれ！
しかし……
「んん……ちょっと、ハルさん。待って！」
大樹がハルの歩みを制する。思いがけない声に、ハルは「ん、大樹。どうした？」と振り向いて小首をかしげた。
「なんか、変です」
大樹は、シャークマウスの根本で僅かに地面に亀裂が生じたことに気づいたのだ。
「あれって……」
大樹の脳裏に一抹の不安がよぎる。が、その不安は次の瞬間決定的なものへと変化した。
「煙？ 黒い……煙が」
大樹の言葉に、ハルとアンジェリカがハッとしたように大樹の視線の先へと意識を向けた。確かに、そこには黒い煙を上げるなにかがあった。
『これは……』
「うん、メリプトドンのときと同じなら」
そう言ったが先か、黒い煙を浴びたシャークマウスの根元で地面が隆起する。まるで、水中から岸辺へ生き物が這い上がったような、そんな光景だ。
「すっごい嫌な予感しかない」
大樹の表情は、一気にこわばりを見せた。だが表情そのものは一周回って何故か笑顔だ。
「あんな形態、辞書にも載ってねーっつーの！」
ハルはタブレットを目で追うも、検索エラーで全く機能していないようだ。
あたふたとする彼らの目の前で、まるでタコの脚のように、シャークマウスの根が地表をうねうねと這いずり回っている。
「これって動くよね……こっち来るよね」
あまりの展開に、アンジェリカの足が一歩退く。
瞬間、ドドドドドドという地鳴りのような音とともに、シャークマウスがこちらに迫ってきたのだ。燃え残った大きな口が、パクパクと凶悪な音を立てて迫ってくる。
「に、逃げんぞ！」
ハルはアンジェリカを左の脇に抱えて走り出した。大樹もハルを追いかけて走り出す。
アンジェリカはハルに米俵のように抱えられながら「怖いぃいいいい！」と目をうるませていた。
シャークマウスは、辺りの地面をえぐり、草花をなぎ倒しながら、一心不乱にこちらへ向かってくる。おそらく直接３人を捕食しようというつもりだろう。
「大樹、止まるなよ！」
「分かってます！ 止まったら、死ぬぅぅー！！」
ハルと大樹は、一心不乱に両手両足を動かして、懸命に走る。背後では砂埃を立てながら、巨大な異形が大きな口をパクパクとさせながら迫ってきていた。
「ハルさん！ も、アンジェと、２人だけでも！ と、飛んで！」
「いや、おまえ！ 飛んだら、攻撃するまでの、力が！」
ハルは口をパクパクとさせながら応える。残る魔力を温存したいのか、それとも思考回路が追いつかないのか、ハルは走りながら言葉を発するだけで必死だ。
２人が走る横で並行して浮遊する天眼石が『大樹！』と、全力で声を上げた。
『石鉄隕石だ！ さっさと使え！』
「え！ あ！ そうか！」
天眼石の言葉に、大樹はハッとして走りながら革袋を弄った。情けない大樹に、ハルは全力で「そうだった！ 頼む！！」と叫ぶ。
しかし……走り出した大樹の腰で揺れる革袋から、何かが一つ転がり落ちる。輝石の一つだ。
「ん？！」
思わず足を止め、大樹はそれを拾い上げた。
それは、透明な球体に、幾つもの黒い針金のような筋が取り込まれたような輝石だった。
『大樹！ 何している！』
天眼石の言葉を耳にしつつも、大樹はその輝石に不思議な感覚を覚えた。まるで訴えているようだ。使ってくれ、と。
「止められるのか、あの怪物……」
そう大樹が呟くと、言葉に反応するように輝石が煌めいた。天眼石はその様子を目に『ほう』っと、息を吐く。
もうすぐ背後には、シャークマウスが迫っている。シャークマウスは大きな口を開き、大樹を頭から噛みつき、捕食しようとしていた。
「大樹、馬鹿野郎！」
ハルは大樹を引っ張っていこうと腕を伸ばした。それを振り払うように、大樹は体を反転させ、シャークマウスへと向ける。そして、その輝石を前へ突き出した。
「お前の名前は……」
大樹は手にした輝石を目の前に、口を開いた。
「黒針水晶、あいつを止めろ！」
大樹がそう口にすると、大樹の指先で黒針水晶が一気に全体から黒く鋭い針を突き出す。まるで巨大なウニのようにも見える。
「留針結界！」
大樹の言葉とともに、その突き出した針が、一気にシャークマウスへと向かう。
針は、まるでシャークマウスを地面に縫い止めるようにして無数の矢のように突き刺さった。
「なんだ……この技」
ハルが唖然とした様子で呟いた。アンジェリカはハルの腕から降りて「すっごい……すごいよ、大樹！」と、興味津々といった様子で光景を飛び跳ねながら見つめていた。
大樹に噛みつこうと開いていた口は、針の勢いに負けて大きく後方へとしなり、動くこともできずにピクピクと全体を震わせるばかりだ。
「ググググググググ！！」
うめき声のような不思議な音を立てながら、３人の目の前で異形が歩みを止める。黒い大きな針は残った蔓も、地面を這う根も、おぞましい鋭い牙が生えたような口も、全てを貫き完全に地面へと固定していた。
「なんつーか、おっそろしい技だな」
ハルは苦笑しながら目の前の異形を眺めていた。
貫かれた箇所からは、まるで血が吹き出したかのように透明な液体が流れ出している。植物の体液でもある導管液と言われるものだろう。流れ出たそれらは、みるみるうちに地面へと吸い込まれていく。
あたかも、一つの命が失われていくさまを、大樹に見せつけているようだった。
そして、導管液の流出がゆっくりと少なくなり、止まりきったとき、シャークマウスは完全に沈黙した。
「あ、あぁ……終わっ、た……」
興奮のままに体が震える。大樹は手にしていた輝石を、ゆっくりと見つめる。膝がガクガクと震え、輝石を見つめたまま、そのまま地面に座り込んでしまった。
「じゃ、あとは指輪探すだけだな」
ハルは座り込んだ大樹の左に立ち、彼の頭を右手でクシャッと撫でてからそう言った。すると今度は大樹の右側から、天眼石が『私の出番か』と姿を見せる。
大樹はハルの言葉に「あ、そうか」と、ボンヤリとしていた思考を引き戻す。
「天眼石、魔眼解析……頼む」
緊張の糸が解けて力なく発せられた言葉に、天眼石は『全く……』と呆れたようだったが、それでも『承知した』と応えた。
天眼石は眼前で朽ち始めたシャークマウスの全体を、その視界に収めた。そして、感じていた金属の反応がどこから来るのかを探る。
『ふむ。やはり、中央の一番大きな根の部分に何かあるようだ』
「分かった。見てくる」
ハルは両手を組んでそのままクルクルと手首を回し、両足首も片方ずつ回した。それからその場でピョンピョンと軽く飛んでから口を開く。
「行ってくる！」
そう言うと、アンジェリカと大樹を残して天高く舞い上がり、天眼石が示した中央部分の上空へとたどり着く。
「犀利の太刀風！！」
そう言って、ハルは精霊印の刻まれた剥き出しの脚を大きく持ち上げ、踵落としをするように、そのまま地面に向かって振り下ろした。
その脚は鋭い風を巻き起こし、目下のシャークマウスの根を切り刻む。切り刻まれた緑の根が舞い上がり、桜吹雪のようにフワフワと辺りに舞い散る。
その、舞い上がった破片の中に、陽の光を反射してキラキラと煌めくモノがあった。
「これ、か！」
ハルは中空でそれを掴み取り、確認する。
確かに、彼女の手の中に指輪があった。指輪の内側には“Ａ ｔｏ Ｄ”という刻印が施されていた。Ｄは依頼人の名前であるダニエラのＤだろう。
「あったぞー！」
大樹とアンジェリカのもとへ舞い戻り、そう声を張り上げるる。
「やったね、ハル！」
「ほんと、結局１日でなんとかなった。みんな無事で良かった」
ハルは肩の力を抜いてアンジェリカの頭をポンポンと優しく触れた。危機を脱した状況に、アンジェリカは自然と笑顔になる。
「じゃぁ、アルゴスとパノプテスを呼び寄せて、帰還報告しないと……」
そう言い終える前に、ハルは大樹の顔を見てギョッとした。大樹が「良かったぁ……」と安堵の声を漏らしながら両目を潤ませていたからだ。
「大樹……お前」
「見んでください！」
大樹はハッとして顔を自身の両手で乱暴にぬぐった。
びっくりしたアンジェリカは「大樹！ 泣かないで」と、大樹のＴシャツの裾を心配そうに引っ張る。
ハルは「そうだよな、怖かったよな」と笑いながら、乱暴な手付きで大樹の頭をぐちゃぐちゃに撫で回す。
「いえ、なんつーかこれは！ 気が抜けたっつーか！」
なんとか取り繕おうと、何か言葉を連ねようとするが全く誤魔化せない。
「うんうん、帰ろうな。あ～報告書書かないと……」
「アンジェ、帰ったらおやつ食べたい！」
「あ、あの！ そうです、帰りましょう！！」
『大樹……よく頑張ったな』
「いや、ほんと。今は優しい言葉をかけないでくれ！」
こうして３人と一つの輝石は、ゆっくりと帰途につくのであった。
本章の忘れ物探しはここで終了です。ありがとうございました。
次回からメイアサイドの調べ物の終盤になります。
