45. 無茶するなよ
蔓は、次々にディルリザードの足を捕らえ、首を締め、そのまま上方へ掬い上げるように持ち上げた。不意打ちのような状況に、捕らえられたディルリザードたちは体の関節の動かせるものはすべて動かし、精一杯の抵抗を見せる。
だが、捕らえたモノが何をしようが、シャークマウスにはそんな抵抗は無意味だ。蔓をユラユラと動かしてディルリザードの抵抗する力を逃し、とうとう一匹のディルリザードを、二枚貝のような口の上へと移動させた。
「アンジェ、見ちゃだめだ！」
大樹は次に起こる状況を予期し、Tシャツの裾を握りしめていたアンジェリカを、前方の景色を阻むようにして抱きしめる。
ゆっくりと口を広げるシャークマウス。そして、その口が開ききった瞬間、上方でディルリザードを捕縛していた蔓が解ける。
「ギャァアアアア……！！」
目下の口の中へ落とされたディルリザードの姿は、その叫び声をともに、大きな口の中へと消えていった。
その口は咀嚼するような動きをしながら、骨が砕ける音、肉が破けて体液が吹き出す音を辺りに響かせる。
「くっ……いくら何でもよぉ」
ハルも思わず視線を反らした。
３人の前方では、次々にディルリザードが捕食されていく。先程まで聞こえていたディルリザードの群れの鳴き声は、あっという間に虚しく消えていったのだ。
そして、食事を終えたシャークマウスが、次に狙いを定めるのは……。
ハルは「速攻で終わるはずだったのによぉ……」と、吐き捨ててから大樹とアンジェリカに力強い視線を向けた。
「大樹、生きて帰んだからな！」
「ハルさん……もちろんです！」
「ハルぅ……」
前方のシャークマウスは、再び大樹たちに襲いかかろうと蔓を束ねて狙いを定めているようだ。それを眼にした天眼石は『来るぞ』と、口にしてから言う。
『風使いの娘。すでに体力は消耗しているだろう。無茶するなよ』
その小石の言葉に、ハルは「わかっとるわ！」と言いながら、地面を踏みつけるようにして構えた。
『今回は一人では難しい相手かもしれん。大樹、お前は風使いの娘と連携を組めるように準備だ』
天眼石の言葉に、大樹は「れ、連携？」と戸惑いを見せる。
『案ずるな、前回のサラとかいう雷使いと、炎使いの小娘ともうまくやったろう』
天眼石の言葉に、大樹は「そ、そうだけど……」と言いながら輝石の入った革袋の口を開く。
「あいつは植物だけど……どうすればいいんだ？ やっぱり火炎石？」
大樹がそう言えば、天眼石は『ふむ……確かに植物には火炎石は有効だろうが』と、なぜか彼にはあるはずのない肩を落としたような言い方だだ。
『手持ちの輝石は、石鉄隕石、青玉、血星石、それと使い慣れた庭園水晶、そして火炎石か……おや、煙水晶に黒針水晶も入れたか……？』
大樹が取り出して手のひらの上に並べたそれらを、天眼石は一つ一つ吟味する。
「おい、オモシロ石に大樹！ そんな悠長にレクチャーしてんな！」
ハルの声に、大樹は「ま、前！ 前！」と意識をシャークマウスへ向け、途端に焦りを見せる。
再び太い蔓が大樹たちに狙いを定め、伸びてきたのだ。狙われたのはアンジェリカだ。
慌てたハルは「アンジェ！」と、手をのべる。だが……。
「やだぁあ！」
アンジェリカは両手を前に伸ばし、拒否の姿勢を取る。すると、手のひらに赤い光が現れ、伸びてきた蔓を弾く。それを目に、ハルはホッと胸をなでおろした。
『なんだ、あの魔術は』
アンジェリカの放った魔術に、天眼石は『よく分からん』と、なぜだか首を傾げていた。
アンジェリカは捕らえられないと理解したのか、今度は弾かれた蔓がハルへと狙いを変えた。
ハルは意識をそちらへとすぐさま向け、地面を蹴って中へ飛ぶ。
「こンの！！」
伸びてきた幾つもの蔓を、ハルが精霊印の刻まれた脚を大きく体ごと旋回させる。ハルの風をまとった脚は、辺りの蔓を切り刻むように吹き飛ばした。
「大樹！ 次そっち行くぞ！」
ハルは声を張り上げ、大樹へ注意を促す。そう言っている間に、ハルのもとへと新しい別の蔓が伸びている。彼女も自分とアンジェリカに注意を払うので手一杯の様子だ。
「だったら、ここは火炎石！」
大樹は火炎石を取り出して「燃やし尽くせ！」と、盛大に自信を持って構える。
が……
「あれ？」
大樹の言葉とともに出現したのは、ロウソクほどの炎がいくつか宙に浮かんだばかりだった。それは、以前メイアに見せた“灯り”程度のものでしか無い。
「え？ なんで？ こんなんじゃ！」
そうモタついているまに、蔓が伸びてくる。
『大樹！ しかたない、防御だ！』
「わ、わかった！ ここは、天眼石……頼む！ 魔鏡反転！」
そう言えば、天眼石が大樹の前へ飛び出し防御壁を出現させる。蔓はその防御壁に突き当たるも、貫通できずに跳ね返される。
３人へ蔓を伸ばすも、何の成果も挙げられないことを理解したのか、伸びてきていた蔓は一斉に本体であるシャークマウスの元へと引いていった。
「どうやら、一旦引いたみたいだな……この間にどうにか逃げるか」
ハルは「状況的に見ても簡単には行かなそうだ」と溜め息混じりに言葉を零す。
彼女の言葉に、天眼石は『しかし風使いの娘。言いにくいのだが……』と、ポツリポツリと言いにくそうに吐き出した。ハルが「どうした？」と、問えば、天眼石は続ける。
『どうも、あの植物から……僅かに金属的な反応を感じるのだ』
天眼石は『もしかすると、指輪……かもしれない』と言う。
「金属だから消化しきれなくて、あのバケモノの腹の中に残ってるとか……そういうこと？」
大樹がそう尋ねると、天眼石は『おそらく』と応えた。
ハルは「それじゃぁ戦うしか無いかぁ」と、苦笑混じりに言う。右手を額に当て、頭痛でもしたかのようだ。
「一旦引いて準備してまた来るっていうのは」
表情をこわばらせる大樹の発言に、アンジェリカは「また、同じのと出会える可能性って低いと思うよ」と、呟いた。
「ただの忘れ物探しのはずだったんだがなぁ」
何度目かわからない言葉を、ハルは吐き出した。
「しゃーない。本当に危なくなったら飛んで逃げよう！」
彼女は「命は大事に！ 無理は禁物！ これは事務所のルールだから！」と、半ばヤケクソ気味だ。
大樹は肩を落としながら「最悪、本当に逃げましょうね！」と、念押しするように叫ぶ。
