44. 何か、既視感ありませんか？
そして、場面は大樹、ハル、アンジェリカのもとへ戻る。
ハルが右に大樹、左にアンジェリカを抱え、３人は一気に数十メートル後方へと風と共に後退する。すると、見れば大きな轟音を立てて、彼らが立っていた小山は、跡形もなく崩れ去ったようだった。
その影響か、辺りには砂埃がもくもくと立ち上り、はるか地表には新たに出現した何かの影しか確認ができない。
ハルは抱き上げていた大樹とアンジェリカを「気をつけろ」と言いながら地面へ下ろした。
「何かが……ありますね。あるというか、いるというか……」
大樹がそう言えば、天眼石が大樹の右手から飛び出して模様を瞬かせながら言う。
『煙の向こうで、大きなモノが動いている』
天眼石の言葉を耳に、アンジェリカも「そうなの？」と言いながら目を凝らして彼の視線の先を見る。が、ただの人の目には見えるわけもない。彼女は首をかしげるばかりだ。
ハルは「オーケー、天眼石」と言って続けた。
「大樹、臨戦態勢を解除すんなよ。あちらさんの様子がわかるまでは待機だ」
ハルはそう言って渋い表情を浮かべる。大樹も彼女の言葉に黙って頷くだけだ。
暫しの間。その沈黙を、天眼石が破った。
『なにか来る！』
その言葉を耳に、大樹が再び石鉄隕石を取り出し、顔の前で握りしめた。
瞬間、煙の彼方から２つの緑色の触手が３人に向かって矢のような速さで向かってきたのだ。それを目に、大樹はハルとアンジェリカに「俺の近くに集まってください！」と声を張る。
「石鉄隕石、魔法防御だ！」
大樹がそう口にすると、石鉄隕石が銀色の光を放ち、大樹を中心に３人体を光の膜の中へ包み込む。
伸びてきた触手は光の膜にはねのけられ、パチンと弾けるような音を立てる。気が焼けたような匂いが、触手の膜と接した部分から漂う。
その触手は、敵わないと思ったのか、すぐさま煙の彼方へと引き返していった。
「なに、今の……気持ち悪い」
大樹が石鉄隕石の力を解除したところで、アンジェリカが引き気味に言葉を零す。ハルはアンジェリカの頭をワシャワシャと撫で付けながら
「何だあれ……蔓？」と、表情を歪めた。
「ハルさん。何か、既視感ありませんか？」
大樹が苦い表情でハルに問えば、ハルは首を傾げてから「ん……もしかしなくても、花屋のことか？」と口にした。
数日前、ナボリアの花屋の前で大樹を襲った蔓のバケモノ。
「そうだね。そうだよねぇ。ちょっ……と交配間違えたねぇ」
ハルがバケモノを切り刻んだ後に、店主のカトーが悪びれた様子もなく言ったのはそんな言葉だった。
「カトーのおっちゃん、まさかアレの種でも入手してたのか？」
ハルはカトーの様子を思い起こしながら「どうやって……怖っ」と口にする。が、すぐさま顔を上げて言う。
「だったら、あの時みたいにアタシが一気に殲滅してやるよ」
彼女は「簡単な話じゃないか」と言いながら、右足を持ち上げて上段蹴りのような動きを見せた。
が、天眼石は冷静に『待て、風使いの娘』と、制してから続けた。
『砂埃が晴れる。見ろ……ことは簡単では無さそうだ』
天眼石が顎をしゃくるように目玉模様を動かして視線を差し向ける。
大樹、ハル、アンジェリカの３人が視線を向けた先にあったモノは、予想していたよりも危機感を募らせる形状のバケモノだった。
地面に広がるうように肉厚のあるトゲトゲとした突起のついた葉に、二枚貝のような２つで一対をなす形状のモノが幾つも生えている。それはまるで肉食獣の歯牙のように捕食するモノを求めて口を開いているようだ。
その口の合間に、先程の触手のような蔓が２本ずつユラユラと揺らめいていた。
二枚貝のような部分の一つ一つは１メートルから２メートルほどの大きさで、遠目から見てもおぞましい大きさだった。
「なんですか……あのデカくて禍々しい物体は」
大樹は唇を震わせながら「あははは……」と、恐怖を通り越して笑いがこみ上げる。
ハルはおもむろにタブレットを検索しながら引き当てた資料に目を通す。
「あれは、亜植物のシャークマウスだな。食虫植物の変異体らしいが……」
ハルも「つーか……いけんのか、これ」と自分に言い聞かせながら続けて言う。
「いくしかないんだろうけどさ！」
「アンジェも……戦うよ」
そう言ったアンジェリカだが、その声は震えていた。
３人がそれぞれ感想を口にした後に、前方遠くに広がる林の方面から、いくつもの重みのある足音が響いてきた。
見れば、巨大なトカゲのような亜獣の群れが林の向こうから飛び出してきたのだ。
「あれはディルリザードの群れか……どうしたんだ？」
「ハルさん、こっち向かってます。アンジェ、ハルさんと一緒に俺のそばに……」
大樹は石鉄隕石を手に構える。が、彼がその輝石に命令をする前に、目の前のシャークマウスの蔓がニュルリと蠢いた。
「大樹、怖い……何か変だよぉ」
アンジェリカが目をつぶりながら、大樹のTシャツの裾をギュッと握りしめる。
少女の言葉に、大樹が「え」と、手にした輝石から前方へと意識を向ける。見れば、前方で蔓が次々にディルリザードに向かって伸び始めたのだ。
「おいおい……まさかだよなぁ」
ハルが「うひゃぁ～……」と、びっくりしたような呆れたような声を吐き出した。
