43. 当たったら、死ぬ……！
「うまくいったわね……うまくいきすぎな気もしないではないけど」
一旦の危機は脱したようだ。サラはホッと胸をなでおろし「今のうちに帰るわよ」とメイアに言う。
「あの、クレイさんは？」
メイアそう尋ねると、サラは「あぁ……」と、思い出したように飛ばされた方向へ足を向けた。
「依頼人ですからね……」
メイアの言葉に、サラは「あそこまで腰抜けだとは思わなかったのよ」とため息混じりに吐き出した。
そんなサラに苦笑しながらメイアは「で、でも！ すごかったですもんね、あの亜獣！」と口にしながらサラに続いた。
「クレイさん？ 大丈夫ですか？」
茂みをかき分けながら、メイアは声を上げる。が、気絶したままなのだろうか。何の返事もない。
「確かにこの辺りだったわよね」
「えぇ、そのはずです！」
姿の見えないクレイに、サラはだんだんと嫌な予感を覚え始める。
「あの、サラさん？」
メイアが続けて何かを訪ねようとしたが、サラは茂みの中に分け入ってどんどん深くへと入り込もうとしていた。何を言われるわけでもなかったが、メイアも彼女に黙って続く。
「メイア、今度こそ慎重に」
メイアの前で、ふとサラの歩みが止まる。メイアが恐る恐るサラの表情を見れば、さきほどよりもさらに緊張が強く見えるのだ。
「サラさん……？」
「次から次に………何もかも通り越して笑いがこみ上げそうよ」
サラは額を右手で押さえながら「もう、最悪……」と、こぼした。
「……！？」
メイアは、サラが見つめる先へ視線を向けた。
見れば、彼女たちの数メートル先には開けた空間があった。そして、その空間には覚えのある衣類をまとった体が転がっている。
「クレイさん……！」
確かにそれは、クレイの姿だ。
だが、その肝心の頭部は確認できない。なぜなら、彼の頭部は巨大な蛇に飲み込まれようとしていたからだ。
それは大人が両腕でも抱えきれなさそうなほどの太さで、体長は十数メートルはあろう大きな亜獣だった。体表の鱗は薄い赤茶色で、この地表を覆う土の色に近い。その色の上には点々と小さな緑色が丸い模様を描いている。
目つきは鋭く、捕食の最中であるからかひどく興奮しているようだった。
その大蛇は、大きな口を開き、クレイの体をゆっくりと体の奥底へ送り込もうと全身を震わせている。
「アレは……シドマダラ。蛇の亜獣ね。ていうか、まさかディルリザードと組んでたりでもしたの？ タイミングが悪すぎる……！」
サラは苦虫を噛み潰したような表情で吐き捨てた。
「さっきのディルリザードならまだともかく、アレは私達とは相性が悪すぎるわ」
サラが言うのも最もだ。蛇系の亜獣は水や地に守られて生きてきた獣であり、雷や炎に耐性があるとされている。トカゲ系のディルリザードであれば、まだ炎で対抗できた可能性があった。しかしシドマダラはそうはいかない。
つまり、雷と炎を扱うサラとメイアが戦闘する相手としては最悪なのだ。
「でもサラさん、早く助けないとクレイさんが食べられちゃいますぅ！」
飛び出そうとするサラを制し、サラが「分かってるわ」と一歩前に出る。
サラは指先で遊ばせていた鎖をジャケットの裾にしまいこみ、両腕を振って先程よりも太くて長い鎖を取り出した。
「磁界捕縛術」
取り出した鎖を中へ放ると、一つ一つの輪が分裂し、一斉にシドマダラへと飛んだ。その輪はシドマダラの喉元あたりに絡みつくように集中する。その部分よりも口側は、クレイの首から胸部あたりまでが入り込んでいるためか、大きく膨らんでいる。
「結紮」
サラはそう言って空へ掲げた右手をギュッと握りしめた。その動きに合わせて、分裂していた鎖が一気に結合し、シドマダラの喉元を盛大に締め付けた。
「ギィギャァアアアア！！！」
思いがけない強い苦痛に、シドマダラは大きく口を開いてクレイの体を吐き出した。クレイの体は蛇の唾液や粘液にまみれてグショグショだ。地面に重たい湿った音を立てながら、意識がなく虚脱した体が転がった。
「彼を回収するわ」
「はい！」
締め付けられ、呼吸もできなくなり、大きな巨体が開けた空間にのたうち回る。苦しみから逃れようと全身を地面に叩きつけ、ホコリを巻き上げる。大きな蛇がおぞましい鳴き声を上げながら盛大に全身をしならせ、ムチのように辺りの木々をなぎ倒していく。
あまりの暴れように、サラの右手が震える。
「あまり時間は持てなさそうね……急ぐわよ」
「は、はい！」
メイアとサラは駆け足でクレイのもとへたどり着き、メイアがクレイの肩を背後から抱え込むように持ち上げ、サラがクレイの左右の脚を左右に交差させて脇で抱え込むように持った。
「走るわ」
「はいぃ！」
一人とはいえ、意識がなく脱力した成人男性を女性２人で搬送するのは重労働だ。
ほとんど臀部を引きずるような形だが、状況が状況だ。何も気にしてはいられない。
当然だが、そんな状況で必死に走るも、決して早いとは言えない。水分を含んだ体の重みに、メイアの腕はちぎれてしまいそうな程に痛みがはしる。
だが、彼女たちの背後では一本、また一本と太い幹の木々が大きな音を立ててなぎ倒されていくのだ
「当たったら、死ぬ……！」
泣きそうになりながら、メイアは必死に腕に力を入れて走る。サラも「ごめんね、メイア！ でも頑張って！」と、右手に力を入れながら必死だ。
が、次の瞬間。
「うっ！」
サラが歩みを止め、右手を開く。シドマダラの抵抗に力負けし、結紮術の効果が切れてしまったらしい。サラはフッと息を吐いて、すぐさまクレイを抱え直して走り始める。
「サラさん、大丈夫ですか？」
「大丈夫……！」
サラは「でも」と、視線を後ろへちらりと向ける。見れば、鎖からの拘束から解き放たれたシドマダラが、こちらへ狙いを定めて距離を詰めようとしている。
サラは眉間にシワを寄せながら、「予想通りの展開だわ」と吐き捨てて仕方無しに歩みを止める。サラはメイアに指示し、２人でクレイをゆっくりと傍らに下ろして寝かせた。
「戦い……ますよね？」
メイアの言葉に、サラは「さっき救援要請を飛ばしているから、あのバカが来てくれるはず」と言って続ける。
メイアは「スクネルさん、早く来てぇ」と、半泣きでメイスを取り出して構えた。
メイアの言葉に苦笑いしながら、サラは「時間稼ぐわよ」と、裾から新たに鎖を垂らして振り回し始めた。
