42. さて……どう攻めるか
臨戦態勢になった２人の美女を前に、クレイは「うぇっ！？」と、驚きのあまり妙な声が出てしまっていた。それを耳に、サラはクスッと笑う。
「魔術師の戦いの様子を見るのは初めて？」
「そ、そういうわけではありませんが……」
クレイは「お２人が、あまりにも……なんというか」と、消え入るようにモゴモゴと呟くばかりだ。
サラは鎖を構えながら「言いたいことは後で詳しく聞きますね」と言って続けた。
「とにかく、あなたは身を守ることを一番に考えて」
そう言われたクレイは、持参していたメイスを取り出して構えた。しかし、完全に腰が引けており、その武器が役に立つのかは疑問だった。
そんな会話をしていたところで、いっそう周囲の物音が大きくなる。
「サ、サラさん！」
「メイア、来るわよ！」
その声が先か、相手が先か。ザザザザと茂みをかき分ける音が響く。
二人の前に７体の大きな生物が雪崩の如く現れたのだ。
「考えた以上に多い……です」
「これは流石に救援要請案件ね」
サラとメイアに緊張が走る。サラは対象から視線を外さぬまま、手元のタブレットを操作し、事務所へ応援を呼ぶ。
３人の目の前に現れたのは、全身が角張った表皮に覆われた大型のトカゲのような亜獣だった。体長は頭部から尻尾まで２、３メートルほど。四足で這っており、地面からの高さはメイアやサラと同じくらいだろうか。
目玉は大きくギョロリとしており、３人をしっかりと捉えている。
「コイツは、ディルリザード……群れで生活するトカゲ系の亜獣だわ」
サラは「人間を襲ったりするタイプじゃないはずだけど」と、表情を崩さぬままに首を傾げた。
「めっちゃ睨んでますね……」
メイアが怯えながら言ったところで、背後に立っていたクレイがうめき声を上げ始めた。
「あああああ……」
クレイは彼女たちの背後で唇を震わせ、あまりの恐怖に尻餅をついてしまう。
「クレイさん、落ち着いて！」
サラの励ましなど虚しく、彼はそのまま背後に倒れ込み瞳は焦点が合わぬまままぶたが閉じられてしまう。ショックのあまり気絶してしまったのだ。
それを目に、サラは額に青筋を立てながら「こんの……！」と吐き捨てた。
「サ、サラさん？」
メイアはサラの豹変に表情をこわばらせる。メイアの声を聞いているのかいないのか、サラはさらに口を開く。
「動けなくなったら、余計にお荷物でしょうがぁああ！！」
サラは苛立ち紛れに足元の土を蹴り上げた。
「サラさん、気持ちはわかりますが落ち着いて……」
メイアは苦笑しながら言うも、その言葉はサラには届いていないようだ。サラは両手から垂らした鎖を盛大にぐるぐると回している。
「メイア、さっさと片付けるわよ！ 気合でなんとかするの！」
「珍しく精神論ですね」
メイアは苛立つサラを目に、苦笑するしかなかった。
「さて……どう攻めるか」
ディルリザードの群れは、２人がどう動くのか見ているようで未だに動きはない。サラは焦りを覚えつつ「まとめて一気に叩き伏せたほうがいいか」と口に出しながら思考する。
そう言ってサラが「メイア、まずは距離を取るわよ」と続けた瞬間、一頭のディルリザードが一歩距離を詰めてきた。
「あ！」
メイアがそう声を上げ、腕を伸ばしたが遅かった。突然の敵の動きに、サラも目を見開いた。
そのディルリザードの尻尾が大きくしなる。そして、ゴム風船が弾けるような大きな炸裂音とともに、メイアとサラの目の前でクレイの体が吹き飛んでいく。
ディルリザードが、尻尾でクレイを叩き飛ばしたのだ。
「クレイさん！」
メイアの声も虚しく、クレイの体は弧を描いで茂みの向こうへと姿を消してしまった。
「まずいわ……」
サラは、クレイがディルリザードに捕食されることを危惧し、攻撃を試みようとした。が、周囲のディルリザードは、吹き飛ばされたクレイに見向きもせずにサラとメイアだけを睨みつけている。
「お腹が空いているわけじゃないのかしら」
サラが驚いていると、メイアが「サ、サラさん……どうしましょう」とクレイを気にしつつ指示を仰ぐ。
「クレイ氏のことはいいわ！ 全頭こっちへ引きつけながら距離を取るわよ」
サラは「いくわよ」と言うと、足元にあった枝を拾って鎖に巻きつけ振り回す。
ディルリザードは、その枝に注目したようだ。それを目に、サラはニヤリと笑うと、鎖の遠心力にまかせて、その木を草原の方向へ向けて投げ飛ばした。
それに注目していた一頭のディルリザードは、木が飛んでいく方向へ釣られるように走り出した。群れで生活している生物の習性か、一頭が動けば他の個体も続いて動く。
他の６頭も一緒に、サラが投げた枝の方向へと走り出していった。
