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41. メイア、戦闘準備よ

　その頃、土地の調査をしていたメイア、サラ、依頼人クレイの３人は、土地の周囲の探索を続けていた。

「浅層方面は、だいたい見て回りました。これから行くのは反対側の中間層に近い側になります」

　サラはタブレットを見ながら２人に説明する。

「とすると……少し危ないですか？」

　おそるおそる尋ねるクレイに、サラは「安全とはいいきれませんね」と苦笑する。

「ですが、ここ１週間の状況は落ち着いているようです」

　サラの言葉に、メイアは「１週間って」と、緊張を見せる。サラは「そう固くならないで」と微笑んでから言った。

「調査が終わったら速やかに帰りましょう。でも、油断は禁物ね」

「あの、おふたりとも。僕、こんな風に武器を持ってきてますけどね。本当に素人ですからね」

　クレイは苦笑しながら「万が一があったらお願いしますよ」と言った。

「そのための私達ですからね」

　サラは「安心してください」と、クレイに微笑んだ。

ーーそういえば、大樹も浅層で仕事してるんだよね

　歩きだしたサラとクレイを前にして、メイアはふと立ち止まり背後へ視線を向けた。

　大樹は門から中間層付近に向かって指輪の探索をしていると聞いた。とすると、メイアの後方の空間で探しものをしているということになる。

「大樹、大丈夫かなぁ……」

　そう言った視線の先に見つけたモノを目に、メイアは思わず絶句した。それは、前回の業務で大樹が口にしていた、そしてそれを聞いたサラが驚いていたモノ。

「黒い、煙？」

　メイアの背中に冷たい汗がヒヤリと一筋流れ落ちる。メイアは「あれが、大樹が見たモノと同じなら……」と、唇を震わせる。大樹が見つけたあとで起こったのは、凶暴な亜獣の発生だ。

　嫌な想像をしたメイアは、すぐさま「サラさんっ！」と声を上げていた。

「メイア、どうしたの？」

「ここから遠い場所なんですけど……黒い煙みたいなのが見えて」

　サラは、メイアの報告に片眉を上げて僅かに表情を曇らせた。

「遠い位置なら、すぐに何かが起こる可能性は高くない……と思うけど」

　彼女の判断は「この調査は続行。終わったらすぐに帰投ということにしましょう」というものだった。

　２人の会話を聞いていたらしいクレイは「それはそれは、なかなかの判断だ」と薄く笑っていた。

　３人が歩く先は、鬱蒼とした森とまではいかないが、開けたこれまで歩いた草原の風景とは異なり草の丈が高く、木々が茂り始めた林ともいえる場所だった。

「思ったよりは、明るい空間ですね……自然環境としてだけ見れば美しい場所とも言える」

　クレイはキョロキョロと視線を巡らせながら「なるほど……」と何か考えている様子だ。おそらく、この環境をホテルの営業に結び付けられないか考えているのだろう。

「確かに、森林浴する場所って思ったら良いですけど」

　そう言ったメイアは「亜獣の心配さえなければ」と、付け加えた。

　クレイが“美しい”というのも最もだった。３人の歩く場所は、木々が程よく生えており、日差しも心地よく差し込んでいる。足元も歩くにも邪魔にならないほどに草が広がっているし、木々の根もとには苔が生えていた。

「この木は広葉樹のようですし、季節が回れば紅葉しそうですね。ついでに小川でもあれば完璧なのですがねぇ……」

　クレイは「本当に水源がないのは残念なポイントだ」と、再びメモ帳を取り出して何やら記入している。彼の口からは「川は作るか？」などと、金持ち企業らしい力技の発言まで飛び出していた。

　クレイを見ながら、メイアは「呑気だなぁ……すごいけど」と静かに呟く。

「ところで、この辺りに出現する亜獣というのは、どのような部類のものですか？」

　クレイは「鳥みたいな飛行するタイプのモノは面倒ですので遠慮したいですが」と、サラに尋ねる。

「そうですね。統計的には猛禽類やシカ、モグラ系統の変異体が多いようですが……ここは特別区域ですから、何が出てくるのかは断言はできませんね」

　サラはそう言ってから、ふと立ち止まりクレイとメイアを手で止まるよう指示した。

「サラさん？」

　メイアは不安げに目の前の彼女に問うた。サラは「静かに。メイア、辺りに注意して」と、前方を中止したまま小声で言う。

「え……」

　サラの真剣な言葉に、メイアは周囲へ視線を巡らせた。見れば、前方の茂みでガサガサと葉が揺れたことに気づく。

　その音の先へ視線を向けると、今度は別の方向からも物音が響く。さらにそちらへ視線を向ければ、また別の方向から音が、そしてまたさらに別の方向から音が聞こえるのだ。

「もしかしなくても、僕らって……今」

　クレイは後ずさり、サラとメイアの後ろで「囲まれて……ますか？」と、唇を震わせた。

　サラは苦笑しながら上着の裾から鎖を垂らし、くるくると回し始める。

「残念ながら、そのようですね」

　サラは「メイア、戦闘準備よ。気をつけて、相手の数がわからないわ」と苦虫を噛み潰したっような表情を浮かべながら言った。

「は、はい！」

　メイアの反応に頷きながら、

　メイアは指先が震えるようで、赤い薄手のコートの裏に潜ませていた短いメイスを一度地面に落としてしまう。しかし、すぐに取り上げて纏っていたコートを脱ぎ捨て腹部を露わに、口を開いて宣言する。

「メイア・ファイエラが、契約精霊を宣言する！　炎の精霊、ヴァルカヌス！！」

　赤い光が炎のように揺らめき、メイアの白い腹部に紅の紋様が刻まれる。

　彼女に続けて、サラも身につけていたワイシャツの胸元を大きく開いて言った。

「サララック・ミラパットカメッサが、契約精霊を宣言する。天の精霊、ルーン。行くわよ！」

　サラの足元から黄色い光が放たれる。そして、サラの小麦色の胸元から首、頬にかけて稲妻が走るような金色の紋様が刻まれていった。