40. ただの忘れ物探しのはずがよぉ
「なんだよ、これ……」
飛び上がった空から、ハルは地面を見下ろした。
大樹の周囲の地表が波のようにうねりを上げ始め、彼に迫り始めている。それの動きはまるで、何かの生き物のように意思を持っているようだった。
「本当に大丈夫なのか、大樹！？」
大きな太鼓がめちゃめちゃに打ち続けられるような音が、地鳴りが続く。それどころかますます揺れが強くなっているようだ。
『大樹、大丈夫か』
「とにかく、やってみるから！ えっと……こういうときは、どうすれば」
『本当に大丈夫なのか？』
ーー大樹は、自分の持ち物もわからないの？
天眼石の心配そうな声を耳にしながら、大樹の脳裏にはアンジェリカの言葉がよぎる。大樹は「大、丈夫だって……俺はコイツラの持ち主なんだろ？！」と、ヤケクソ気味に喚く。
大樹が革袋を覗き込んで輝石を選ぼうとしているその背後で、地面がドンッという轟音を立てて大きく隆起した。その音に続けて、さらに一つ、また一つと地面が大きく盛り上げっていく。
それは大樹を石柱の牢に閉じ込めようとするように、大樹に向かって迫っている。
「大樹！ 早く逃げてよぉ！」
上空でハルに抱き上げられたアンジェリカが顔を左右に振り、見ていられないとばかりに両手で視界を覆った。
「ハル！」
「あんなこと言って！ あの馬鹿っ！」
ハルも待っていられない様子で、アンジェを左手で縦に抱きかかえ直し右手で魔術を繰り出そうと構えた。
「これだ！」
大樹が革袋から選びだしたのは、銀色と琥珀色が散りばめられ融合したような不思議な輝きを持ったいびつな形のモノだった。それを見た天眼石は、ホッとしたように揺らめく。
大樹に選び取られたその石は、その手のひらの上で淡く白い光をまといながらふわりと揺れた。まるで、喜んでいるようだ。
『いい選択だ。大樹、その輝石の名前は……！』
「わかる……こいつが自分で名乗ってくれているみたいだ！」
大樹が手のひらで輝石を握りしめたそのとき、彼の足元で突き上げられるようなひときわ大きな揺れが起こった。大樹の体感が大きく揺らぐ。
天眼石が『大樹！』と声を上げたその時だ。大樹は足を必死に踏ん張り、腕を空へ突き上げ口を開いた。
「石鉄隕石！！」
言葉を吐き出した瞬間、大樹の体の周りを銀色の光が取り囲んだ。大樹の体が大きな繭の中につつまれたようだった。大樹は「これって、防御膜……とでもいうのか？」と目を見開く。
「これなら……！」
それから真横に浮遊する天眼石を目に、大樹はとっさに「お前も、入れ！」と腕を伸ばして天眼石を光の中に引っ張り込んだ。
瞬間、大樹の足元では地表がうねり、彼を取り囲んでいた石柱が雪崩のように崩れ落ちていった。大樹の姿は完全に石と土に埋もれ失われてしまった。
「大樹！」
「やだ、見たくない！」
その光景とともに、辺りの荒波のような光景は一旦落ち着き静まり返った。
ハルはすぐさま降下し、アンジェリカとともに地面に降り立った。
「どこだ！ どこにいる！」
彼女たちの目の前には地面が隆起してできあがった小さな山が完成されている。ハルは「大樹！」と、それに向かって叫んだ。アンジェリカは小さく震えながらハルの横でじっとしているばかりだ。
「……ハルさん、アンジェ！」
山の中から、こもったような大樹の声が響いた。続けて、山の中から光に包まれた大樹の姿がスッと現れた。まるでどこかから転移してきたかのような登場だ。
「大樹、無事だったか！」
ハルはホッとしたよう笑顔を見せ、アンジェリカとともに土の山を登りながら大樹へ駆け寄った。
「すごいな、石鉄隕石。魔法防御……バリアって感じかな」
『石鉄隕石は、いわば異世界の鉱物だ。神の金属とも言われる。身を守る力は一際強い』
２人で一連の状況の振り返りでも始めたようだ。アンジェリカは「ちょっと！ 心配したんだよ、もう！」と、ホッとしたのを通り越してオカンムリのようだ。
「ごめん、ごめん。自分でもやれると思って……」
「さっきのお前の気迫に負けて一人にさせちまったが……まぁ無理すんな」
ハルは「結果的になんとかなったけど」と、自分の判断を反省しているようだ。
そう言った天眼石は辺りを見回しながら『しかし……この光景は』と溜め息を吐きながらつぶやいた。大樹も頷いて口を開く。
「うん……まだ何かヤバそうな気配」
黒い煙が発生していた地表は大きくひび割れ、煙は大きく、さらに濃い色で吹き出し空へ立ち上る。それはまるで、これから良くないことが起こることを示しているようだ。
「まだ煙が上がってる……」
大樹の言葉に、ハルは「さっきより濃くなってないか」と、渋い表情だ。彼女の言葉に、大樹は「またバケモノでも出てくるんじゃ」と、肩をすくめる。
「おいおいおい……ここは浅層だぞ。ただの忘れ物探しのはずがよぉ」
ハルはそう言って、足元の土を蹴り上げる。
「ねぇ。アンジェ思うんだけどさぁ」
ハルの横でちょこんと立っていたアンジェリカが、ふと口を開いた。大樹とハルは、アンジェリカへと視線を向けた。
「さっきのって、本当に地殻変動なの？」
「アンジェ、それどういうこと？」
ハルの問に、アンジェリカは「だってさ」と、あどけない表情のままに言った。
「アンジェ、思うんだけど……地面の下に何かいるのかも知れないじゃん」
『ふむ。小娘にしてはなかなかの視点だな』
アンジェリカの言葉に、天眼石は頷くように模様を動かした。
少女の言葉に、ハルと大樹は視線を合わせ、続けてその視線を足元へとおろした。
二人が見るのを待っていたかのように、３人の足元がモコっと動いたのだった。
「俺、本当にやばい気がします」
「奇遇だな、あたしもだ」
淡々とした言葉を吐き出しながら、２人は視線を合わせた。
大樹、ハル、アンジェリカの足元で、ボコッと一層大きな音が響いた瞬間、ハルは大樹を右肩の上に担ぎ上げ、アンジェリカを右脇に抱き上げる。
「ハルさん！」
「黙ってろ、一旦退避！」
「はいぃぃいい！」
問答無用で訪れようとする衝撃に備え、大樹は「お前もこっち来い！」と浮遊する天眼石を右手で掴み取ったのだった。
