39. 怖いね、怖いね
一方、大樹とハル、アンジェリカの一行の場面に戻る。
大樹は何度も魔力を使ったせいか、疲労がにじみ出ており地面に座り込んでいた。アンジェリカはそんな大樹が心配なようで、彼の顔を覗き込んでいる。
そしてリーダーであるハルは、空を見上げ風を読んでいるようだ。彼女が見上げた先の空は、既に日が陰り始めている。あと数時間もすれば完全に日は落ちてしまうだろう。
空を見上げながら、ハルは腕を組んで「そろそろ一旦事務所に戻ったほうがいいか」と、考え込んでいる。
「え、戻るんですか。せっかくここまで来たのに」
大樹はうなだれていた顔をパッと上げて「日程２日っていうから、野営でもするのかと……」と言った。
「最初はそう思ってたんだけど、見渡す限りのこの景色の中でテントでも張るのは目立ちすぎだろ。ここはそんなに事務所から離れていないし、明日はこのポイントまでかっ飛んでくればいいさ」
ハルはタブレットを手に「この位置情報をコイツに記憶させておくから」と、画面を操作する。
「飛ぶ……」
大樹は、以前巻き込まれたハルの飛行魔術を思い出し、吐き気が湧き上がりそうな気がして思わず胸元に手を添えた。
「大樹、アンジェが飛ばしてあげてもいいよ」
アンジェリカが大樹のＴシャツの裾を引っ張って言う。大樹はその言葉に「その“飛ぶ”ってどんな飛び方だよ」と、すかさずツッコミを入れる。
ハルは２人の会話を耳に「アンジェの場合はぶっ飛ばす、だな」と笑ってから、さらに続けた。
「じゃ、アルゴスとパノプテスは副所長に頼んで撤収してもらって……あたしらはこのまま戻ろうな」
「はい……」
ハルがもと来た道を引き返し始める。大樹もアンジェリカも彼女に続いて歩きだそうとした。
『みて。また……くるよ』
「へ……」
大樹の耳に、少女の無邪気な笑い声が聞こえた気がした。続けざまに、精霊印が刻まれたままの腕が、ビリビリとしびれるような感覚が襲う。
突然の感覚に思わず両目を閉じた。そして、緩んだところでゆっくりと開くと、その先にはどす黒い煙を吐き出す地表が見えたのだ。
「まただ……」
その煙は、地表から湯気のように吹き出し、ゆっくりゆっくりと空へ舞い上がっていくのだ。
「なんだ、これ」
大樹は、しびれの続く左右の手を交差させるようにして印の刻まれた前腕に触れる。隣を歩いていたアンジェリカは「大樹？」心配そうに大樹の背中をなで始める。
「どうしたんだ、大樹？」
後輩の異変を感じ取り、ハルは振り返って大樹へ視線を送った。大樹は既に歩みを止め、自身の腕に触れながら左右へ視線を向けて辺りを警戒しているようだ。
「なんか……声が」
「声？」
「ハルさん、たぶん……やばいと思います。よくわかんないですけど」
大樹の言葉に片眉を持ち上げながら「やばい？」と、キョトンとしている。
『きゃはははは。怖いね、怖いね』
「……！」
耳元で少女の笑い声が響く。
大樹は唇をかみながら、革袋から天眼石を取り出し、さらに革袋の中を覗き込んだ。天眼石は取り出されると同時に大樹の方の辺りで浮遊し『大樹、どうした？』と、目玉模様を大樹へと向けた。
「まだ分からねーんだけど、たぶん……戦闘になる」
その言葉を耳に、ハルは「確かなのか？」と表情を歪める。
「力使いまくったこの状況で……」
そう言った彼女に、大樹も「俺も、正直辛いっす」と苦笑した。
「でも、前回の浅層の仕事のときと同じなんです」
そう言って顔を上げた。
「女の子の声と……煙が」
ハルは大樹の言っていることが分からず「声？ それに……煙って」と口にしてからハッとして続けた。
「あれ……」
大樹は頷き、指を指し示した。ハルは、大樹の指し示した方向へ視線を向け、すぐさま表情を歪める。
「火事、ではないな」
その問いかけに、大樹は「なにもない野っ原ですからね」と淡々と言う。ハルは「そのとおりだ」と返してから続ける。
「この辺り、何か起こるな」
それを耳に、大樹は「すぐにでも地殻変動が起こるかもしれません」と返す。
「わかるのか。お前がゲーノモスの魔術師だから、か」
ハルの言葉に、大樹は「わかりません、でも……」と首を振ってからさらに言った。
「もし起こったら、ハルさんはアンジェを連れて空に逃げてください。俺は、なんとか自分の身一つくらいは守ります」
「そ、そりゃ……今のあたしのコンディションで二人を担いで高いところまで飛ぶのはしんどいけど……でも、大丈夫なのか！？」
その言葉が言い終わらぬうちに、地鳴りのような音が辺りに鳴り響いた。そして立て続けに、ドンッとなにか大きなモノ同士が衝突したような、衝撃と音が地表を揺らす。
「はやっ。本当に起こった！？ アンジェ！」
「わぁあ！ 怖いよ！ ハル！」
ハルは大樹の言葉がその通りに驚きながら、揺れに倒れそうになるアンジェの小さな腕を掴み取った。
「大樹、さっきの言葉……信じてるからな！」
「はい！！」
ハルは、にらみつけるような強い意志のある視線を大樹に送る。それから怖がって震えるアンジェリカを横抱きにすると、そのまま空高く舞い上がった。
