37. 中間層への入り口あたり
３人が事務所を出た先には、コウモリのような翼をつけたような鈍色の大蛇が静かに横たわっていた。大型バス程度はありそうな大きさだ。クレイの口から「わぁ」という感嘆の声が漏れる。
「これって……亜獣、ですか」
「うちの所属魔術師が使役する契約獣です。３人くらいは余裕で上に乗れますよ」
サラの言う魔術師は、もちろん副所長であるディルクのことだ。
彼女が説明する横で、メイアが「グロートスだ、初めて乗る……」とワクワクした様子で両手を胸の前で握りしめていた。
グロートスとメイアが呼んだ異形の生き物は、眠そうに大あくびをかいている。
だが、サラの「グロートス、よろしく頼むわ」と声をかければ、彼は、大きな翼を降ろして体制を低くした。まるで、「わかった、背に乗れ」とでも言っているようだ。
「すごい、ですね」
背に乗ったクレイが関心しながら異形の背中を撫でる。
「うちの亜獣使いは、他の魔術師とは格が違いますから。では、この綱をしっかり掴んでくださいね」
サラは自分のことのように誇らしげに応えた。そんなサラの言葉に、メイアも嬉しそうだ。
「グロートス、お願いね。では、飛びますよ」
サラの言葉に応えて、グロートスは２、３度羽ばたく。それから一気に上空へと舞い上がった。
「わっ、飛んだ。すごい」
「このグロートスはとても賢くて、ちゃんと私達に危険がないように飛んでくれます。うちでは飛行艇代わりに使ってます。便利ですよ」
サラの言葉に、クレイは「なるほど……では区域内で建設する際は」と考えながら言えば、サラは「そうですね、何かお手伝いできそうですね」と笑う。
特別指定区域のエリアに差し掛かると、中空にディスプレイの映像が映し出される。そこに映るのは門番であるラトリー・タワーズの面倒くさそうな表情だ。
画面越しに、ラトリーが「どうも、忙しくされているわね」とボヤくように言う。
「今日はお客様がいるので、憎まれ口は手短に頼むわ」
サラはクレイの手前、営業スマイルを保つよう必死だ。メイアも二人のやり取りを一度見ているため、どうしていいか分からず口をアワアワと動かすばかり。
「すごいですね、上空からでも簡単には入れないとは……さすが魔導省のセキュリティ」
魔術師同士の会話など聞いていない様子で、クレイは純粋にシステムに関心した様子だ。
ラトリーはそんなクレイに視線をやって「あ、イケメン……」と、口から言葉を漏らしていた。おまけに、彼の邪気のない笑顔と言葉に、彼女はサラにもそれ以上は何も言えない様子で「じゃ、認証して」とだけ言葉を放るのみ。
手続きを済ませると、サラはグロートスに「行くわよ」と声をかけて、そのまま区域内に進んでいった。
「保有する土地は、ギリギリ浅層といったところですね。例えるなら中間層への入り口あたりって感じでしょうか。お伝えいただいているときから、地殻変動は起きていないようで位置は変わっていないようです」
サラはタブレットを取り出して目的地を確認すると、クレイとメイアもタブレットを覗き込んだ。
「そうですね。まぁ、次に地殻変動が起こったときに、深層のほうに動くか、それれとも区域外の扱いになるかもわかりません。それもまた、一興ということで」
クレイは「上層部としては現段階の浅層にあるうちに建設すればってことなんでしょう」と続けた。
メイアは首を傾げながら口を開く。
「サラさん。この辺りの亜獣出現率とか、植物の危険度ってどれくらいですか？」
「そうね……今現在は、大型の亜獣が出たという報告は無いようね。でも、最近は少し情勢が変わってきている可能性もあるわ。ま、今回はその調査が目的だからね」
サラはそう言って「到着したら土地の状態の確認して、そのあとは周囲を探索しましょう」と２人に言った。
