34. この光景にローラー作戦
そんな会話を続けていたところで、ハルの持っていたタブレットが電子音を鳴らす。メールが届いたようだ。
「あ、副所長からの連絡……アルゴスとパノプテス、今送ったって」
彼女が「じゃ、もう来るだろうなぁ」と言ったが先か、彼らの上空で大きな影が姿を表す。
「アルゴスと……パノプテス」
大樹は、空を見上げながらぼんやりとした口調でそう口にした。
彼の見上げた先に存在しているのは、大きなコウモリの羽を持った巨大な２つの異形だった。
アンジェも気づいて「あ、来た」と、それに向かって両手を振る。
「おぅおぅ、相変わらずエグい造形だなぁ～」
ハルは右手で両目の上にひさしを作るようにしてから空を見上げる。彼女はその発言とは裏腹に、実に楽しそうに笑顔を浮かべていた。
「あいつらがいれば、早く終わると思うんだよなぁ」
ハルの余裕のある言葉に、アンジェリカは「そうかなぁ」と小さな声でつぶやいた。その言葉が耳にぼんやりと届いたハルは「ん？」と言いながらアンジェリカへ視線を向ける。
「アンジェ……なんか言ったか？」
ハルが言い終えないうちに、上空から二体の異形が舞い降りたのだった。ハルの気が二体の異形に向けられたところで、アンジェリカは一瞬無表情になる。
少女の変化に気づいた大樹は「アンジェ？」と、訝しげな視線を彼女に向けるも、それは少女には気づかなかったようだ。
「なぁ、天眼石……」
『なんだ？』
二度も感じたアンジェリカから感じる違和を誰かに伝えたくなった。だが、それがまだ何の意味があるのか検討もつかない。言葉に出そうとしたモノの表現が思いつかず、大樹は口ごもった。
「い、いや……やっぱ、いいや」
『ふむ、そうか』
大樹の不安を察してか、天眼石は追求しようとはしてこなかった。ただ、その小石は『何でも言え。私は気にせん。そういう存在だ』と、大樹に伝えるのだった。
「これが……アルゴスと、パノプテス……さん」
大樹は思わず敬称をつける。それほどに、目の前に現れた存在は異質だったのだ。
その異形は、体長２メートルほどのコウモリの翼の生えた蛇のような風貌であった。それがただの飛行する蛇ではないのは、胸と腹のあたりには大小数多の目玉がまるでぶどうの実のように付いている部分にある。
『なんと……』
そう天眼石が驚いたようにこぼせば、ハルは「オモシロ石は、これに紛れられそうだな」と笑う。
大樹は声を震わせながら口を開く。
「き、きも……なんだこのバケモノ」
完全にビビっている大樹に、アンジェは「バケモノじゃないよ、アルゴスとパノプテスだよ」と、笑う。アンジェは尻込みすることなく、二体の頭部らしき部分をなでてやる。
「いや、名前とかじゃないから！ 見た目がもうアレだから！」
大樹の言葉に反応したのか、二体の体にそれぞれに付属する目玉たちが一斉に彼へ視線を向けて瞳を細めた。
「ひぃっ！」
大樹は、突然の挙動に思わず数歩後ずさる。それを目にハルは豪快に笑って言う。
「大丈夫、大丈夫。コイツら、副所長のお友達だから。ちょっと見た目が特徴的だけどそのうち慣れるから」
「は、はぁ……すごいお友達ですね」
ハルは「それに、賢くておとなしい亜獣だよ」言いながら、アンジェと一緒に一体の頭部にあたるような蛇のような部分の先端を撫でる。
「腹に目玉が付いてるから、こっちの頭には目が無いんだ。この頭部の切れ込みみたいな部分が口らしい」
ハルは「でも、普段何を食ってるのかは知らん」と続けた。
「ついでに言うと、どっちの個体がアルゴスでパノプテスなのかも知らん」
ハルはそう笑った。
「じゃ、役者が揃ったところで、作戦立てるぞ」
ハルは大樹と天眼石、アンジェリカ、アルゴスとパノプテスを前に腕を組んで言った。
「私が魔術で草原のモノを吹き飛ばして浮かせる。で、それを天眼石が目視でチェックして指輪が含まれていないかをチェック」
ハルはドヤ顔でそう言った。大樹は「ローラー作戦ですか……」と苦笑しながら言う。
「大変だねぇ」
そう言うアンジェリカに「対象が小さいからなぁ」と、ハルは苦笑する。
彼女はそれから口を開いて「アンジェには無理はさせないからな。私らを見てな」と続けた。
「うん。何かあればお手伝いするからね」
作戦に名前を挙げられていないアンジェリカは、他人事だ。幼いアンジェリカは、ハルとしても見学者という立場なのだろう。
大樹も「でも地道ですね。完全に力技」と、渋い表情だ。
それにハルも困ったように肩を落としながら言う。
「でも、どこで落としたのか分からないんじゃこうするしかないっしょ。他に良い案あったら教えてよ～。オモシロ石もさぁ」
話を振られ、天眼石も『宛もない作業だが、宛もないゆえに仕方ない』と、困っているようだ。
『時間切れになるか、こちらの体力が切れるか……どっちが先だろうな』
天眼石もそう零す。ハルも「だよなぁ～。でも、今回はコイツらがいるから」と苦笑しながらも、浮遊する異形へ視線を向けた。
「あたしらが入り口から、アルゴスとパノプテスには奥のほうから攻めてもらう」
ハルが指を指して「頼むぞ、ふたりとも」と言えば、異形の二匹は納得したように頷くような動きを見せ、空高く舞い上がっていった。
異形が飛び立ったあとには、ひたすらに青々とした草原が延々と視界いっぱいに広がっていた。遠くには、アルゴスとパノプテスがスタート地点付近とする森林も見えている。
「いつ見ても、ひっろーい」
アンジェリカの言うように、その景色は“果てしない”という言葉が実に似合う。
「初めて来たときもそうだったけど、俺たち以外には他の魔術師グループっていないんですね」
大樹がなんとはなしに言えば、ハルは「そうだなぁ」と言って続ける。
「ナボリア側の区域外にもウチらの他に魔術師事務所あるらしんだけどね。ウチの事務所みたいに積極的に区域内業務するところって少ないらしいから。区域内もやってないわけじゃないんだろうけど、外で護衛業務とか、そういうの？」
そう言ったハルに続けてアンジェリカも「危ないもんねーここって」と、言った。それを耳にした大樹は、「そうなんですか……」と肩を落とす。
「大樹、大変な事務所に入っちゃったね」
そう言うアンジェリカに、大樹は「誰のせいだよ！」と言い返すばかりだった。
会話が一段落したところで、大樹は改めて目の前の光景を目に溜め息を吐く。
「で、ハルさん、この光景にローラー作戦って……本当に？」
あまりにも果てしない作業に、大樹は自然とそんな弱気の言葉を口にしてしまう。
ハルは、ゆっくりと歩き出しながら「だーかーらー、他に何かあるのか？」と、流石に苛立ちを隠さず、しかし笑顔で言う。
彼女は歩きながら、「とにかく！ やるしかねーの！」と左腕を肩の位置まで掲げて言う。
「ハル・カザキリが、契約精霊を宣言！ 風の精霊、エアリアル！」
そう言えば、彼女の足元で勢いよく淡いオレンジ色を帯びた放つ光が舞い上がる。その光は、彼女の下腿から大腿にかけて風が揺らめくような精霊印を刻み込んだ。
ハルは「今日もやったるかー！」と、気合を入れてから大樹に向き直って口を開く。
「ほれ、大樹。お前も宣言だ！」
「まだスタート地点ですけど、ここから、もうですか。マダムが最後に指輪を確認した地点から始めたほうが……」
大樹がそう言い終える前に「悠長なこと言ってんなよ」と、ハルは呆れた声を上げた。
「こういうのは、一気にケリをつけるのがいいんだよ！」
ハルの強気な言葉に、大樹は「わ、わかりましたよ！」ともはやヤケクソ気味になる。
アンジェリカも「大樹、がんばれー！」と、にやにやと笑っていた。２人からの後押しに、大樹はハーッと息を吐いてから意を決したように口を開く。
「た、高木大樹が契約精霊を宣言する。地の精霊、ゲーノモス！」
足元から輝きはじめた緑色の光が、大樹の前腕を包み込み、精霊印を刻む。それは、最初に刻まれたときと同じ十字が連なるような文様だ。
「あの、精霊印……」
大樹の精霊印は、アンジェリカの目を惹いた。彼女はぼんやりと大樹の腕をみつめるのだった。
『よし。これで私も力が引き出せる。大樹、いくぞ』
大樹に精霊印が刻まれると同時に、天眼石の持つ輝きもわずかに増したようだ。
「あぁ。天眼石、いくぞ」
『うむ。風使いの娘も、いつでも準備はよいぞ』
ハルは頷き、「じゃ、おっ始めるぞ」と、口を開いた。
「舞え……天つ風の如く！」
その言葉とともに、上空から一気に地面へ吹き付けるような風が起こった。その風は、足元の砂塵を巻き上げるように一気に彼方まで吹きすさんで行く。それを目に、大樹は口を開く。
「天眼石！ 魔眼解析……！」
『承知した』
天眼石は目玉模様を大きく映し、彼の視界に映る全ての物質の形や色といった目視できる情報をその目玉に入れ込んだ。彼の視界は、吹き上がる全てのモノがまるでスローモーションのようにゆっくりと確実に映し出されていく。
アンジェリカは２人から離れた位置で連携魔術を目にしながら、「へぇ～」と腕を組みながら感心したように頷いていた。
「天眼石は一帯の物質や成分の解析もできるんだ」
彼女は「他の輝石の力も見たいなぁ」と、小さく笑っていた。
「それに、あの印……何だろう」
アンジェリカは「すっごく気になるなぁ」と、右手で拳を作っておとがいに当てた。その瞳には幼い少女に似つかわしくないほどに、知性が宿っていた。
「どうだった？ 大樹、オモシロ石！」
ハルは振り向いて大樹と天眼石に尋ねる。が、天眼石は左右に目玉模様を振って言う。
『この一帯には、指輪らしき形状の金属は見当たらないようだ』
大樹は「やっぱり、入り口付近じゃ……」と苦笑するばかりだ。
「じゃ、次だな。行くぞ」
「は、はい！」
さっさと歩き出したハルに、大樹はあわてて付いていくのだった。
まだまだ先は長いようだ。
