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33. 草原地帯を歩いて、森林に近いエリアまで

　執務室で業務を命ぜられてから数時間。大樹はハルと一緒に特別指定区域へ通じる扉の前に立っていた。さらに二人の後ろには、ちょこんと小さな影も一つ。

「本当に付いてきた……」

　大樹はひょっこりとついてきたアンジェリカに渋い表情を見せる。

「いいじゃん。半人前の大樹が行けて、アンジェが行けないのはおかしいでしょ！」

「お、お前……はっきり言うなぁ」

　彼女の言葉に反論できないのは、完全に図星を突かれているからだ。大樹は「くっそぉ」と言葉を絞り出すばかりだ。

「アンジェも一応うちの事務所の魔術師だもんなぁ～」

　今回のチームリーダーとなるハルは楽しそうに「初めてじゃないもんな、アンジェは」と笑った。

「そうだよ、アンジェは大樹の先輩なんだから。子どもだと思ってバカにしないでよ」

　ハルの言葉に、アンジェリカはフンと鼻で笑う。

　任務が２回目の大樹には「そ、そうだよな……」と、口にするばかりだ。

「それにしても、よくスクネルさんが許したよなぁ」

　アンジェへ視線を向けながら大樹は言う。するとハルは「許したというか、なんというか」と、あははと笑う。

　３人が出発する前、事務所ではスクネルが必死にアンジェリカが行くのを止めようとしていた。そして、アンジェリカに縋り付く彼を止めたのは、サラの鎖と雷だ。

　大樹が彼らと出会ったあの日のように、スクネルはサラによって鎖でぐるぐると簀巻きにされ、床に転がったのである。

「いつもながら、サラさんの技は流れるようで綺麗だよなぁ」

　ハルは、出発時の騒ぎを思い出しながら関心したおとがいに拳を当てて、うんうんと頷いている。

「全く、何なんだよ。お前とスクネルさんの関係は……」

　大樹がそう尋ねると、アンジェは「……スクネルが勝手にアンジェのことを心配してるだけだよ」と口をとがらせた。だがハルは「心配っつーか」と言って続ける。

「崇拝に近いな。宗教がかってるな」

　ハルの言葉に、大樹は静かに頷いた。

　そんな話をしていたところで、３人は区域内へ続く門にたどりついた。

　３人の前立つのは、もちろん金髪碧眼の門番、ラトリー・タワーズだ。

「しっかし……まだちょっと気持ち悪いわ……」

「ハルさん、大丈夫なんですか本当に」

　未だに顔色が悪いハルに、大樹は不安しか無い。

「うん、大丈夫。ちょっと、ちょっとだからな」

「ハルが辛かったら、大樹はアンジェがなんとかするからね」

「アンジェ～頼もしい……」

　そんなハルとアンジェリカに、大樹は「……っ」と声にならない複雑な思いだ。

　アンジェリカはその大樹の思いを知ってか知らずか、大樹にそっと近寄り小さな声で言った。

「ハルってね、お酒弱いのに飲みたがりなんだって。サラが言ってたんだ。面白いよね」

　クスクスと無邪気な笑みを見せる言う少女に、大樹は「あ、そうなんだね～」と先程の自分の複雑な気持ちを打ち消した。

「確かに、昨日はそんなに飲んでなかったよなぁ……」

　ハルは、大樹から離れた位置で気持ち悪そうにしている。強気な口調の彼女だが、アンジェリカの言葉に、大樹は彼女を少しばかり可愛く思えてしまうのだった。

　彼らのやりとりを目に、ラトリーは咳払いを一つ。

　いかにも注目しろと言わんばかりに大げさな咳払いだ。

「あ、すみません」

　大樹は思わず反射的に謝罪に述べる。それに満足したのか、ラトリーは「少年。数日ぶりねぇ……」と、大きな胸を揺らしながら大樹へ蠱惑的な視線を向けた。

　それから続けてアンジェリカに視線を送り、「おチビちゃんも久しぶりね」と、優しそうに笑う。

「うん。久々！」

　元気よく手を上げて答えるアンジェリカに、ラトリーは「全く、怖いもの無しだねぇ。この子は」と感心しているのか呆れているのか笑いながら答える。

「内容は……忘れ物探しか。大変そうだけど……御守り業務って感じ？　ハルも大変ね」

　同情したような表情をよこすラトリーに、ハルはいやぁ、まぁ。コイツら連れてるし、丁度いいっしょ」と、全く意に介さぬ様子で笑う。

「で、少年。慣れてきたのかしら？　お仕事は」

　ラトリーは、胸を揺らしながら右手の指先をおとがいに当てて尋ねる。目の前で揺れる豊満な胸に視線を惹かれつつも、大樹は心のうちで「め、めんどくせぇ」と静かに思った。

「あ、えぇ……今回もよろしくお願いします」

　大樹は続けて「申請は済んでますが、資格証がまだ届いてません」と申し訳無さそうに口にした。

「そうそう、これ申請書のコピー」

　ハルは方から下げていたバッグから紙切れをヒラヒラとさせながらラトリーへ見せびらかせた。

「大丈夫、話は通ってるわ。ハル、おチビちゃん、あなたたちはいつもどおりコレね」

　ラトリーは中空にディスプレイのような画面を出現させると、ハルとアンジェリカへ向けて画面を指先で弾く。

　ハルは「はいよー」と、間延びした言葉で反応しながら、ディスプレイの前に左手首の黒い革紐の先で揺れるゴールドのパーツをかざした。

　続けてアンジェリカも、左の中指にはめられた指輪をかざした。

　すると、その光に反応して中空の画面が消失する。彼女の所作は流れるよう手慣れたものだ。

「……ん？」

　だが、大樹は彼女の表情に違和感を覚える。

　あどけない幼気な表情だったアンジェリカが、認証をした瞬間にどこか大人びて見えたのだ。

　その表情は、どこか気だるげというか、面倒臭そうというか、なんとも言えないマイナスな思いがにじみ出ている。

「少年も、手形だけでももらっとこうか」

「あ、へ……？」

　ラトリーはもう一つ画面を出現させ、それを弾いて大樹の方へ向けた。アンジェリカに気を向けていた大樹は、突然の声かけに驚いて妙な声を上げてしまう。

　しかも予想していなかった流れに、大樹は「え、え？」と目をパチクリさせながら目の前に出現したディスプレイを見つめる。何かの術式らしき図形がぐるぐるとうごめいている不思議な画面だ。

「そこに手をのせて。右でも左でもどっちでもいいわ」

　言われるがままに「こ、こうですか！？」と、大樹は右手をのせた。

「オーケー」

　ラトリーはそう言って自身の手元にある媒体を操作した。すると、大樹が手のひらをのせた画面が消えた。

「資格証できるまでは、少年はコレでオーケーよ」

　ラトリーは続けて言った。

「魔術師の認証完了。ラトリー・タワーズが２名の立ち入りを許可します。」

　瞬間、重たい音を立てながら扉が開いて言った。

「じゃぁ、行くか。大樹、アンジェ！」

「は、はい……ハルさん、本当に大丈夫ですか？」

　心配そうな大樹の言葉に、ハルは頼りなさげな笑顔を浮かべながら「たぶん」と、だけ答えるのだった。

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『大樹、依頼主の観光ツアーとやらのルートは？』

　扉を抜け、革袋から飛び出した天眼石が、大樹に尋ねる。

「えっと、この入口から……北の方角の、えっと……」

　背後で閉じられる扉の音を聞きながら、大樹は慣れない手付きでタブレットを開いて地図を見る。そんな大樹に、天眼石は『つたないのぉ……』と、ため息を吐くように言った。

　ぎこちない所作に、アンジェリカからも「大樹、大丈夫なの？」と疑わしい視線を向けられた。年下の少女にそんな視線を向けられ、大樹は「うう……」と情けない声を漏らすばかりだ。

「うーん？　分からないのにナビを勝手でなくていいんだぞ」

　ハルは背後からタブレットの画面を覗き込む。アンジェは彼女を見て「わっ」とホッとしたように笑った。

　一方の大樹は、視界の右側から彼女の顔がぬるっと現れ、あまりの近さに頬を赤らめる。

「大樹、顔がやらしい」

　視界の隅から響いた幼い声に、大樹はあわてて「そんなわけあるか！」と打ち消した。

「ちょっと貸しな」

　ハルは手を伸ばしてタブレットを大樹から取り上げる。彼女はフムフムと言いながら、口を開く。

「草原地帯を歩いて、森林に近いエリアまで行ったんだな……」

「森林って、確か深層付近だってサラさんが言ってたような」

　大樹がそう言えば、ハルも「……だな」と応えた。

　彼女は「特別指定区域の浅層ハイク、ねぇ」と、いぶかしげな表情を浮かべながら画面を見つめる。

『風使いの娘、何か思うところでもあるのか』

「そうだな……オモシロ石。逆にお前はどう思うよ」

　彼女の神妙な面持ちに、天眼石は「ほぉ」と隣で揺らめいた。

　大樹はハルと天眼石のやりとりについていけず、「あのぉ」と声をかけることしかできない。

「あぁ、いや。すまんすまん……とにかく、ルートをたどって探索しながら歩いてみよう。」

　ハルは仕切り直しと言わんばかりに「よし！」と、一言言ってから口を開く。

「探索に役に立つような輝石はある？」

ハルの問いかけに、大樹は「えっと……天眼石、わかるか？」と自身の横で浮遊している小石に尋ねる。

「大樹は、自分の持ち物もわからないの？」

　横から言葉を放るアンジェリカに、大樹は「うっ」と図星を指されてモゴモゴと口を動かした。

「色々立て込んでて、あんまり勉強できてないんだよ……」

「えぇ、それでいいのー？」

『今回の仕事に持ってきた輝石は私が選んだものだがなぁ』

　天眼石は肩を落とすように視線を下へやってから『小娘の言うとおりだ』と言って、さらに続ける。

『大樹、この私がそれだ。私の得意とする能力は視ること。大樹、お前には最初にそう言ったはずだ。』

　天眼石の言葉に、大樹は「そう、だっけ……」と口ごもらせていると、ハルは笑って口を開く。

『私が説明せずとも、お前が持ち主だという自覚を持って接すれば、自ずと輝石たちも応える。自信を持て』

　天眼石の真っ直ぐな言葉に、大樹は「自信、かぁ」とため息混じりに吐き出した。

「オモシロ石。それで、お前の視る力はどの程度のものなんだ？」

　そう訪ねたハルに、天眼石は『特定の物をこの広大な景色から探し出すというのは難しいかもしれないな……』と、答える。それに対して、大樹はいやらしい笑みを浮かべながら天眼石に指を指しながら言った。

「なんだ、そうできるって豪語しておいて今回は使えないんじゃないか、お前」

　それを聞いた天眼石は『黙れ、馬鹿者』と、イラッとした調子で続ける。

『粉塵の中や、暗闇や煙の中でも対象を追いかけるとか、そういうことはできる』

　そう言った小石に、ハルは「なるほどなるほど」と頷きながら言った。