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32. 新しい任務ぅ？

「受けたものは仕方ないねぇ」

　しばしの沈黙の後、最初に口を開いたのは所長のクローチェだった。

「今回の依頼の詳細は？」

　クローチェが尋ねると、ディルクはマダムが記入したカルテを手に、それを読み上げる。

「依頼人はダニエラ・メディナロフ……ナボリアでも有名な金持ちのマダムです」

　そう言ってから彼は続ける。

「ナボリアにある観光業系の魔術師事務所のツアーで特別区域の浅層のピクニックをしたそうで、その際に指輪を落としたと。ツアーの経路は伺っています。それに沿って指輪の探索に当たって欲しいそうです」

　ディルクがそう説明すると、スクネルは眉間にシワを寄せながら「そのツアー主催した事務所で指輪探しはやらんのか」とボヤく。

「そういうのは保険がきかないの一点張りだったそうだ」

　ディルクがそう答えると、聞いていたメイアと大樹はそれぞれ「うわぁ………」と口にしてから頬を引きつらせる。

　サラもやれやれと溜息を吐いてからディルクに尋ねた。

「探索に提示した期間はどのくらいをお考えですか？」

「今日の午後から２日間。こっちの人員が割けるのもそれくらいなんだ」

　ディルクが答えると、サラも「確かに、既に別件の予約も入ってますし……そのくらいが妥当ですね」とため息交じりに口にした。

「で、私はその別件があるから……スクネルかハルにお願いしたいんだけど」

　サラはスクネルへ視線を送りながらそう言った。するとスクネルはため息交じりに口を開く。

「はぁー……俺は探索業務向いてないんだけどなぁ」

　彼は後頭部を掻きながら続けて「しっかし、現状で動けるのは俺とハルって言われるとなぁ……」と呟く。

　メイアは「流石に新人はカウントできませんよね」と申し訳無さそうに言う。

　静かに会話を聞いていたアンジェリカは「アンジェも入ってない」と、不満そうに口をとがらせていた。

　サラの言葉を聞いて、ディルクは顔を上げて「ハルか。そうだ、ハルに任せよう」と、言った。その言葉にクローチェも頷いた。

「ハルの風(エアリアル)の力で一掃してもらう……と考えているのだね。力技だけども、まぁ悪くはない」

「えぇ。僕のアルゴスとパノプテスも貸します。そうすれば、そんなに大変じゃないですよね。１日で済むかもしれません」

　ディルクがクローチェにそう言えば、彼女も「そうだねぇ。それだけ用意があれば問題ないだろうね」と応えた。

　二人の会話に遅れをとっている大樹は、その会話に飛び出した新しいキーワードに首を傾げる。

「メイア、アルゴスとパノプテスって何？」

「確か、ディルクさんの使役獣の名前。私も会ったこと無いよ」

　メイアの言葉に、大樹も「探索に使える亜獣なのかなぁ」という程度の想像しかできない。

　そのタイミングで、階上からハルが眠たそうに「何すか～」と欠伸混じりに言いながら降りてくる。

「みなさん、なんだか物々しい雰囲気ですなぁ〜。それに、名前呼ばれたみたいですけど」

　寝癖が少し残る後頭部を掻きながら、間延びした口調でそう言った。

「ハル、遅刻だからね」

　サラは、そう呆れた口調で指摘する。彼女が指差した執務室の時計の針は午前９時半を示している。

「すみません、昨日も呑んでまして……」

　彼女は胃袋を抑えつつ、自席に腰を下ろした。ハルの席はスクネルの隣、メイアに対面する位置だ。

「ハルさん、大丈夫ですか？」

　大樹が尋ねると、ハルは「大樹は優しいな。胃薬ない？」と頭を抱えながら机に突っ伏した。

「いや、ありませんよ」

「チッ。イリスがいればなぁ～……」

「って、舌打ち！　というかイリス、さん？」

　大樹は、以前見た報告書にそんな名前があったことを思い出す。彼女の名前を口にすれば、メイアが横から言った。

「今、一人で遠隔地……区域内にある街の任務に出てる、水(ウィンディーナ)の魔術師の先輩だよ」

　メイアは「私の左の席の人なんだ」と視線を向けながら続けた。

　その席の上は分厚い書籍が綺麗に立てて揃えられている。真面目に努力するタイプの女性なのだろう。

「ハル、体調不良のところ悪いんだけど……」

　ディルクは両手をすり合わせながら、申し訳無さそうに突っ伏すハルに迫ってきた。

「何すか、副所長。新しい任務ぅ？」

　頭部をテーブルに付けたまま「昨日帰ってきたばっかだけど」と、顔だけをディルクへと向けたのだった。寝起きで体を動かしたせいか、ハルの顔色は真っ白だ。

「……うっ！」

　次のハルは瞬間両手で口をふさいで立ち上がり、トイレへと駆け込んでいった。

「大丈夫なの、あの子」

　サラは呆れ顔でハルの背中を見送り、ディルクに問うた。ディルクは丸メガネの奥で目をつむりながら「吐けばスッキリする」と、自分に言い聞かせるように言った。

「で、今回の相方は？　また新人２人セットでお守りスタイルか？」

　スクネルが後頭部で両腕を組みながら言えば、ディルクより先にクローチェが口を開いた。

「大樹、お前がお行き」

「俺？」

「あたしは……？　またお留守番ですか？」

　クローチェの言葉に驚いたのは大樹とメイアだった。メイアの実に残念そうな言葉に、クローチェは言う。

「メイアはサラと一緒に業務に出な」

「え！」

　メイアは目を丸くしてから、恐る恐るサラへ視線を送った。サラは「私と一緒は嫌かなぁ？」と目を細めながらメイアへ視線を送り返す。その言葉に、メイアはすぐさま顔を横に振った。

「サラ。さっき、人手が欲しいっていってたね。メイアでいいかい？」

　サラはクローチェに向き直ると口を開いて言う。

「そう言われると思いました。万が一に備えての人員追加の希望でした。私としては問題なしです」

　サラは「メイア、明日から区域内に視察する依頼人の警護よ。説明するから来て」と、机の上の資料を持ってメイアを呼ぶ。

　ディルクは大樹へ歩み寄りながら、手にした資料を押し付けるようにして渡した。

「じゃ、ハルがトイレから戻るまで先に軽く目を通しておいて。あと、出発の準備もね。」

　彼は続けて「難しい仕事じゃないと思うから。安心して」と、優しく笑いかけた。その笑みは有無を言わせない強さも持ち合わせていたのだった。

「天眼石……」

　大樹は、ここまで沈黙していた相棒の名を呼ぶ。すると、すぐさま彼のデニムのポケットの革袋に収まっていた小石が飛び出す。

『仕事か、大樹』

「天眼石、出てきたね。おはよう、今回も大樹くんをよろしくね」

　ディルクの言葉に、天眼石は『無論だ』と静かに頷くようにして目玉模様を動かしたのだった。

　そんな大人たちの会話を黙って聞いていた小さな少女は、会話が途切れたところで顔を上げ、口を開く。

「ねぇ……アンジェも、行く」

　彼女が続けて発した言葉に、大樹は目を丸くした。事務所の面々も少女の言葉に驚き呆れていた。

　ディルクは「行くのは、別に問題はないけどさ……」と苦笑しながら横目でサラへ視線を遣る。それに気づいたサラはハッと呆れたように息を吐いてから口を開く。

「副所長が言うように、私も良いと思うわ。アンジェの能力は見た目以上に強いものだし。区域内に行くのも初めてじゃないし、経験はアンジェの今後のためにもなるわ」

　サラは「だけど……」と、左手の先で何故かジャラリと鎖を垂らしながら一人の男に視線を向けた。

「俺は反対です！！」

　サラの視線の先で、一人の男が立ち上がり大声を上げていた。スクネルだ。それを目に、サラは「やっぱり」と左手で鎖を握りしめる。

　スクネルだけは少女に駆け寄り、膝をついて少女の両手を手にとって必死の面持ちだ。彼は「何をおっしゃってるんですか！」と小さな両手を握りしめる。

「ダメダメダメダメ！！　危ないですよ！！　私は許しませんよ！」

　目の前の男の言葉に、アンジェは頬を膨らませて「やだ」とだけ口にした。

「あのですね、いくらアンジェリカ様が魔術師として十分な力をお持ちとはいえ……」

「本当にうるさいなぁ」

　あくまでも止めようとするスクネルの手を振り払い、アンジェリカは言った。

「行くったら行く！！」