31. 落とし物を拾ってくるだけなんでしょ？
執務室と扉を一枚挟んで向こうの部屋。
その日、朝から商談スペースでは赤いモジャ毛が困ったようにユラユラと揺れていた。
モジャ毛の持ち主ーディルクと呼ばれるテオドリック・スネイマーは、普段から困ったような表情を浮かべる見た目は頼りない男である。しかし、実のところは頭がよく切れ所長の片腕として申し分ない働きぶりの男だった。
だが、そんな彼が本気で困った様子で両の眉をハの字に曲げていたのだ。
「ですから、何度も申し上げていますが……この案件はちょっと」
「そうおっしゃらずに、お願いですから！ ここが最後の事務所なんです！」
「はぁ～……そう言われましても」
ディルクの目の前では、身なりの整ってはいるが肥え太った体型をした中年の女性が喚いていた。
彼女は事務所の始業前から半ば強引に商談スペースに入り込み、ディルクに契約を迫っていたのだ。その時間は既に30分を超えようとしている。
始業時間になり、階上から降りてきた大樹が目にしたのは妙な挙動の少女２人だった。
「何やってんの、メイア。それに、アンジェ」
不思議そうに声をかければ、商談スペースへ続く扉を、そっと開いて中を覗こうとするアンジェリカと、壁に耳を当てて話を聞こうとするメイアが、肩をビクッと震わせてから大樹へ視線を向ける。
「ねぇ大樹！ すごいオバさんが来てるんだよ！ ディルクさんが、すっごく困ってるんだけど、どんな依頼なのかなぁって……気になって」
大樹の訝しげな表情に対して、ワクワクとした様子のメイアの瞳は輝いていた。
「すごいオバさん？」
大樹が尋ねると、アンジェリカは「なんかね、落とし物がどうとか……」と今一度ドアの隙間から中を見始めた。
大樹も２人の様子に野次馬根性をむき出しに、開いた隙間から部屋の中を覗く。
商談スペースの中では、相変わらず横幅に存在感のある中年の女性が汗とツバを飛ばしながら、ディルクに喚いていた。
「確かに、わたくしに非があることではございますが！」
彼女は続けて言う。
「夫から送られた、大切な婚約指輪なんです！ どうか、探してください！」
「と、言われましても……落とした場所が明確にわからないんじゃ、途方も無い時間がかかってしまいますよ」
ディルクの言葉に、彼女は語気を強めてはっきりとした口調で言った。
「だから、あなたがた魔術師にお願いしているんですの！」
そこまで見聞きしたところで、大樹は扉をゆっくりと閉めた。
「あー……これは、押し負けるヤツだろうな」
宛てがわれた自席に戻りながらそう言った大樹に、アンジェリカも「アンジェもそう思う」と苦笑する。
２人に続けて席に戻るメイアは続けて首を傾げて口を開く。
「でも、そんなに渋る案件なのかな。落とし物を拾ってくるだけなんでしょ？」
その言葉をいいながらメイアが執務室中央のテーブルの座席に腰を掛けた瞬間、そのテーブルの端の方からガタッという物音が響いた。
「落とし物……ですって？」
中央のテーブルの最も上座で書類整理をしていたサラが、眉間にシワを寄せポツリと口にした。彼女は小さく「無理無理」と、呟く。
「俺、パスな」
すると、それが聞こえたらしいスクネルも依頼が決まってもいないのに既に不参加を決め込んだ様子だ。彼はサラの左手側の席で、先程まで全く動いていなかった指先が慌ただしく動かし始めた。
彼の作業エリアの上にあるアンジェリカの写真が、振動でカタカタと震えている。報告書で忙しいというアピールだろう。
「え、サラさんもスクネルさんも……そんな大変な仕事なんですか」
メイアが驚いた様子で言えば、一番大きなデスクに腰を掛けていた仮面の女ーークローチェが口元だけで笑った。
「最近は、金にモノを言わせて区域内に観光気分で出かける輩が増えていると聞くね」
クローチェは続けて言う。
「今、ディルクと話してるマダムもその口だろう。区域内で落とした指輪を探すなんて……おまけに落とした場所も分からないようじゃ、完遂率は２割もいくかねぇ」
呆れた様子のクローチェに、サラも頷きながら口を開く。
「巷では、あのマダムのように“落とし物”の依頼が増えているようですよ。だいたいが富裕層のようでお金で押し切ってしまうようですね」
彼女は続けて「それで完遂できなければ訴訟沙汰ですから……断る事務所も多いようですが」とため息交じりに言葉をこぼす。
「流石に副所長も今回の案件は断ると思いますね」
サラは頬杖を付きながら苦笑を浮かべる。それから仕切り直しとばかりに、手元にあった書類の束をテーブルに対して直角に立てて、トントンとまとめた。
それを持って椅子から立ち上がり、クローチェに近づきながら「それで、所長。今度の案件なんですが……少し人手がほしくて」と声をかけようとする。
その時だ。カチャリ、と商談スペースの扉が開く。
まるで執務室の中の様子をうかがうように、ゆっくりと開いたのだ。
「ディルクさん」
のそっと姿をあら渡した赤毛の男に、大樹は開口一番「どうしたんですか、その顔！」と驚いて顔を上げた。
大樹の声に、執務室に居た全員が一斉にディルクへと視線を向けた。
「いやぁ……ちょっと」
そう言ったディルクの頬は赤い何かの跡が見える。彼の首に巻き付いていた使役獣である白蛇のコトルが、心配そうに長い舌でその赤くなった頬を舐めている。
「もしかして、マダムにビンタでもされたの？」
サラは「情けない……でも酷い客」と、ディルクに同情したようだ。
「少し違う……」
彼の回答に、その場の全員が「少し？」と首をかしげる。
するとディルクは目を見開き、薄く笑ってからキリッとした真顔で口を開く。
「正しくは、“札束で”殴られたんだ」
それから彼は、後ろ手にしていた右手を体の前にして全員に見せびらかせた。それは、帯封のしてある100枚はあろう札束であった。
「なんでその札束持ってんだよ」
スクネルは椅子から立ち上がり、ディルクに近づきながら尋ねる。サラもスクネルに続いて「聞きたくないけど、受けちゃったの？」と表情を歪めた。
２人の問いかけに、ディルクはゆっくりと地面に膝を付きながら、噛みしめるように言った。
「これは準備金だって、言われたんだ…………すまん」
最後の言葉は、消え入るように床に吸い込まれていく。
サラもスクネルも何も言うことができずに額に手を当てた。
遠巻きにその光景を見ていた大樹とメイアは顔を合わせながら「予想通り」と呟くのだった。
