輝石の魔術師 ー魔術師派遣事務所奇譚ー

第６章 風との邂逅 ーナボリアの街へー

30. あたしは風使いだぞ

“Lina Tavern”

　バザールの入り口近く、駅舎の正面。店舗としては集客するには好立地。

　そんな場所に、その店はあった。

　だというのに、道に面した壁には扉が一つだけで窓がなく、中の様子が伺えない。

　建物自体もコンクリート造りのようだが、ヒビだらけで年季が入った建物だとすぐわかる。扉は重厚な鉄の扉だが、きちんと開くのか心配になるほどに錆びついている。

　その佇まいだけでは、本当に経営している店なのか疑問に思ってしまうだろう。

　しかし、壁に立てかけられた看板と、そのすぐ横に置かれたランタンの揺らめく炎が、きちんと営業していることを伝え、安心させてくれるのだ。

「リーナさん！　いつもの！」

　鉄の扉を勢いよく開け、ドアベルを乱暴に鳴らしたのは栗色のショートカットにロングカーディガンを揺らめかせた細身の女性だった。

「あらあら、ハルちゃん。相変わらず元気そうね。明るい時間からどうも」

　バーカウンターの向こう側にいた中年の女性が慣れた様子でハルと呼んだ彼女に笑顔を向けた。

　この中年の女性こそが、“Lina Tavern”の店主であるリーナだ。

　彼女は黄金色の巻き髪を顔の左右で揺らし、白い半袖のTシャツに黒いワンピースエプロンを身につけ、「いつものね」と何やら準備を始める。

　ハルと呼ばれた彼女も、定位置とばかりにカウンター席の一番左端に、壁に持たれるように席に腰を下ろした。

「なんだか機嫌が良さそうね。ということは、今日の仕事は無事に終わったのね」

　リーナはハルの前にナッツをのせた小皿を置いてから、ライムを一つ取り出してそう言った。

「仕事は、ルーチンの定期業務だから然程大変ではなかったけど」

　ハルは「いつもの調査団の同行だったし」と前に出されたナッツを２つ口の中に放り込んでから言う。

「風の流れが少し変わった気がしたな……」

　ハルは「気のせいかもしれないけど、想定よりは亜獣も多かったんだよなぁ」と、ため息を吐きながらリーナの所作を眺める。

　リーナはグラスに氷を３つ入れ、清酒を注ぐとそこに絞ったライムの果汁を混ぜた。

「はい、サムライ・ロック」

「ありがとうございまーす」

　ハルは差し出されたグラスを口元へ運んで、一口だけ噛みしめるように飲みこんだ。

「はぁ～……美味しいなぁ」

「そう。良かったわね」

　グラスをじっと見つめるハルに、リーナは尋ねる。

「ほんと、なんだかいつもよりも機嫌がいいけど、どうしたの？　もしかして……」

　リーナはカクテルの入ったグラスを右の人差し指で触れながら続ける。

「探しものが、見つかった？」

　リーナの指は、そのままグラスを握るハルの指に触れた。ツンツンとつつかれ、ハルは「いや……そうじゃないんだけど」困ったように笑う。

「見つかったのは、ヒント……かな」

　ハルは、今一度カクテルに口をつけた。

　二人で他愛もない話をしていると、ドアベルが控えめな音を鳴らした。

　恐る恐る気配を伺うような開き方でもしたのだろう。

　ハルとリーナが視線をそこへ送れば、Ｔシャツにジーパン姿の少年ーー大樹と目玉のような浮遊物ーー天眼石が佇んでいた。

「あ、あのぉ……」

　申し訳無さそうな声に、リーナは「あら、かわいい子」と、クスっと笑う。

「坊や、お食事かしら？」

　リーナの言葉に、大樹は「えっ……」と口をパクパクとさせて困った表情を見せる。

　天眼石が『すまん。あいにく、この小僧は金を持っていない』と申し訳無さそうに伝えた。そんな浮遊物に、リーナは「あらまぁ」と目を丸くする。

「それで……その」

　もじもじとした大樹に、ハルは「ふーん」とニヤリと笑うと右隣の席をバンバンと叩いた。

「よくきた！　座れ、少年！」

　ほのかに頬を赤らめたハルに、大樹は心臓がドキリと強く鼓動が打つのを嫌でも感じていた。

「ハルちゃん、お知り合いかしら？」

「うーん……違う！」

　気持ちいいくらいの否定の言葉に、リーナは「あらぁ？」と、不思議そうに大樹を見つめる。

　ハルは続けて「コイツが、そのヒント……」と、口にした。

　リーナはハルの心情を思いやり、「そう」と小さく笑った。

　ハルは、一言目に「酒飲める？」と尋ねた。大樹が「年齢的に、すみません」と言えば、笑ったリーナが彼の前にお茶らしき茶色の飲み物を差し出した。

『私が呑めれば良かったろうが、あいにくこの姿だ』

「ふふ。コイツ、面白い石だなぁ」

「今は面白いかもしれませんが、主に腹立たしいですよ」

　緊張しつつもそんなことを言う大樹の前には、お茶に続けてハルが注文したナッツやピンチョス、小皿料理がいくつか並べられた。

「では、少年のお名前から聞こうかな」

　ハルは「あたしは、ハル・カザキリ」と言ってからピンチョスを一つつまみ上げた。

「俺……僕は、大樹です。高木大樹」

「ふーん。ダイジュ、ね」

　ハルはそう言ってから少し考えて「漢字は？」と、ペンを取り出し、リーナから受け取った紙ナプキンを大樹に手渡して尋ねる。大樹は「漢字、ですか？」と、キョトンとしつつも受け取った。

「そんなこと聞かれたの、ここでは初めてです」

　大樹は受け取った紙とペンを持ち、それに「高い木に、大きい、樹木の樹で高木大樹です」と、ペンで書き連ねる。

「へぇ～……すごいな。こういう文字なのか」

『娘。お前は漢字を知っているのか？』

　そう尋ねる天眼石に、ハルは「いや、そういうわけじゃない」と返す。

　ハルは、物珍しそうに紙ナプキンに書かれた大樹の文字をまじまじと眺めた。

「え？　分かるんじゃないんですか？　名前も漢字になりそうな響きなのに」

「ごめん、分からない。ガキの頃にこの街に来て生活しているから、漢字なんて使ったことないんだ」

　ハルは「これが“高木大樹”って、漢字か」と、嬉しそうに笑う。

　二人の会話を聞いていたらしいリーナは、「あなた大樹ちゃんっていうのね。覚えておくわ」と微笑んだ。

「で？」

　ハルは紙ナプキンを自身のバッグに丁寧に折り曲げてしまってから、咳払いを一つして居住まいを正す。

「そっちの浮遊する偉そうなオモシロ石は？」

　ハルが問えば、大樹は視線の斜め上で浮遊する目玉模様を一瞥してから「あ。これは、輝石の天眼石です」と言った。

『このクソガキのお守り役だ』

　天眼石の言葉に、ハルは「ほんっとに面白いな」と笑う。それから続けて「いや、輝石……って」と驚いた様子で続ける。

「え、じゃ……お前。魔術師？」

　大樹は「はい、あの……ぼくは、魔術師……輝石使いで」と、びくびくしながら自分がクローチェの魔術師事務所に新人として入ったこと、財布が盗まれてしまったために一文無しであることをハルに伝えた。

「スリって……おっまえ、馬鹿かぁ！　というか、大樹はウチの事務所の新人なのか！？　しかも、輝石使いとは……びっくりしたわ！」

　ハルは「確かに、もう１人追加って話だけは聞いたけど……まさか輝石使いだったとは」と感嘆の声を上げながら、大樹の背中を右手でバンバンと叩いた。

「しかし、スリに遭うとかなぁ……」

『市場に浮かれていたら、このザマだ。私もうかつではあったが』

「そうだなぁ、御守りも大変だな」

　ハルと天眼石の会話に「確かに俺も油断してましたけど！　人をガキンチョみたいに言わんでください」と、大樹は口をとがらせる。

「はは！　まぁ初めての場所のことは分からないよな」

　笑ったハルは続けて「しっかし、もしかして黄色い帽子のガキじゃなかったか？」とグラスを手に揺らしながら尋ねる。大樹が頷けば、ハルは「あはは」と豪快に笑いながら続けた。

「そりゃ、カズの仕業だな」

「カズ？」

　ハルは笑いながら「許してやって。財布は後で返させる」と続けた。

「色々とね、事情がね」

　苦笑するハルに大樹は「はぁ」と、苦笑するしかない。

「金のことは気にするな。帰る場所は同じなんだ、送ってやるよ」

　ハルは続けて「あとで、きっちり返してもらうけどな」と、笑った。彼女の言葉に、大樹はホッとして「もちろんです。良かったぁ……」と、胸をなでおろす。

「それで……大樹」

　ハルは改まった表情で、まっすぐに大樹を見つめて尋ねた。

「お前、どこから来たの」

「え」

　ハルの突然の問いかけに、大樹は目を丸くする。天眼石も目玉模様をパチクリとさせるばかりだ。

　ハルは「お前に興味が湧いたって言ったろ」と言って続ける。

「お前のその顔立ち。きっと、あたしと同じ人種だと思う。ルーツが同じなんじゃないか」

　ハルはそう言って「どこから来た？」と、はっきりと言う。その言葉は、大樹には何かを乞い願うようにも聞こえ、仄暗い酒場に切なく響いた。

「どうして、そんなことを聞くんですか？」

　おそるおそる尋ねると、ハルはフフッと笑って言う。

「探してるんだ、自分のルーツを」

『ルーツ、だと？　娘は自分の出生を知らんのか』

　天眼石がそう尋ねると、ハルは「そうだ」と、切なげに笑って続ける。

「だから、似たような顔つき、肌の色をしたヤツ見るとさ、そいつが何処から来たのかが気になるんだ」

「なぁ、大樹。お前は、あたしと同じルーツを持っているんじゃないのか？」

　真剣な表情を向けられ、大樹は助けを求めるようにチラリと天眼石へ視線を投げてから「あの、遠く……です」と誤魔化すように答えるばかりだ。

　それを“答えたくない”と解釈したらしいハルは、溜息を吐いてから口を開いた。

「まぁ、出会ったばかりでこんなこと聞かれて困るよなぁ」

　と苦笑しながら口を開いた。

『娘、ここでは話しにくいこともあろう』

「そっか、そうだな……」

　ハルは「あたしとしたことが、悪かった」と吐き出した。

「こんな時代だろ？　自分の故郷を追われてこの街にやってくる奴らなんて山ほどいるわけよ。あたしもその一人でさぁ～……ガキの頃、ここに来たときのことはぼんやり覚えているんだけど」

　ハルは溜め息を吐きながらカウンターに置かれたグラスを揺らした。

「自分がどこから来たのか……たぶん、特別区域の中のどこかなんだろうけど……覚えてないんだよね。もしも、大樹が区域内の街から来た人間だっていうなら、そこが自分の生まれ故郷かもしれないだろ？」

　大樹は「あの、少なくとも区域内じゃないです……俺は」と切り返す。

　ハルは「へぇ」と、目を丸くして言うと続けた。

「そっかぁ……じゃ、また空振りかぁ」

　ハルは笑って「悪かったな」と言うと、カウンターにグラスを置く。

「帰るぞ、少年」

　しばしの間をおいてハルの唇からこぼれたのはシンプルな言葉だ。

「へ、まだ途ちゅ……いや、はい！」

　大樹は、カウンターに並べられたままだった小皿料理をあわててかき込む。

　その言葉を耳に、リーナは大樹の様子を目に笑いながらも「じゃ、お会計ね」と、嬉々として伝票をハルに渡す。

　伝票に書かれた金額を「うん、ごちそうさま」と言いながら、ハルはリーナに手渡した。

「じゃ、また来るから」

　大樹の首根っこを掴むように引っ張ったハルは、入り口の扉を開けながらリーナに言った。リーナは「待ってるわ」と優しく微笑んでから、大樹に言う。

「そうそう、大樹ちゃん」

「はい？」

　ハルに引きつられて店を出ようとしたところでかかった声に、大樹は彼女を見つめた。

「もしもね、アルバイトしたかったらいつでも言ってね」

　彼女の言葉に、ハルは「ちょっとリーナさん。コイツまだ新人だって聞いてるよ」と困ったように笑う。

「いいのいいの。チョー簡単な仕事もあるから、ね？」

　しかしハルは呆れた様子で「逆にそっちが痛い目みるかもしれないっしょ！」と、苦笑しながら切り替えした。

「あらまぁ～そうねぇ」

　リーナは右手を頬にあてて「でも、小金稼ぎたいときは来てね～」と、それでも諦めてはいないようだ。

「はいはい、帰るよ～！」

「ハルさん、あの……どういうことなんですか？」

　大樹は気になって尋ねるが、ハルは「今は気にするなって！」と困った様子だった。

　いよいよ外へと出ようとしたところで、再びリーナが声を上げた。

「大樹ちゃん、今日はハルちゃんに送ってもらうの？　お大事にね」

「お大事に……？」

　きょとんと首を傾げる大樹に、リーナは「ふふふ」とほほえみながら手を振っていた。

　店の外に出たハルは、立ち止まったまま静かにエンジニアブーツの爪先で足元の砂を小さく蹴っていた。

「ハルさん、駅はあっちですよ」

　彼女の様子を不思議そうに見つめながら、大樹は駅舎のある方角を指差した。だが、ハルは「何いってんだ、お前」と、大樹を小馬鹿にしたような口調で返す。

「え、だって……」

「だっても何も、あたしは風使いだぞ。そんなモン乗るか」

　ハルがそう言っても、大樹にはピンとくる様子もなくキョトンとするばかりだ。

「まぁいいって。待ってな」

　ハルはそう言って、砂で遊ぶ足を止め、口を開いた。

「ハル・カザキリが、契約精霊を宣言！　風の精霊、エアリアル！」

　ハルは左の手首を顔の高さに持ち上げる。そこには銀の飾りと一緒にゴールドのパーツが黒い革紐の編み紐に通され留められている。アンティーク様のブレスレットだ。

「あれって、魔術師の証？　メイアやサラさんとは違うけど……」

「好きなヤツ選べんの。お前も貰えるよ」

　ハルはそう笑ってから続ける。

「エアリアル！　暴れんぞ！」

　そう言って右足を少し持ち上げ、そのまま勢いよく地面に足をついた。すると、その足元から勢いよく淡いオレンジ色を帯びた放つ光が放たれる。その光は、ハルの足元から下腿、膝、大腿へと伸びていった。

　光の動きを置いながら、大樹の口から「精霊印だ」と言葉が自然にこぼれた。

　強い光が消失し、風が揺らめくような半円が連なるような不思議な文様がハルの下腿から大腿にかけて残される。

「ほら」

　ハルは不意に大樹へとブレスレットの嵌められた左腕を伸ばした。

「はい？」

　きょとんとしたままの大樹に、ハルは「さっさと来いよ」と言いながら少々苛立った様子で勢いよく大樹の右手首を掴む。

「ちょ、ハルさん！　え！？」

　わけも分からず慌てている大樹を横目に、ハルは言う。

「オモシロ石ぃ！　お前はしっかり収納されてな！」

　彼女は浮遊する天眼石を空いた右手で鷲掴みにし、そのまま大樹のズボンのポケットに突っ込んだ。

　大樹は「え！　ちょ！」と、思わず赤面する。天眼石は『む、娘！　乱暴な！』と喚くばかりだ。

「飛ぶぞ」

「は？」

　驚く大樹をよそに、ハルは「飛べ……」と念じるように口にして言った。

「疾風の如く！」

　彼女が声を張ると同時に、辺りにビュンッと一陣の風が起こる。そして、次の瞬間。大樹は四方からなにかに押されるような不思議な圧迫感を覚えた。

「へ？」

「声を出すな、舌を噛むぞ」

　ハルがそう言ったが先か、大樹の体は既に遠く足元に街を見下ろしていた。

「ひひぃぃぃいいいい！！！」

「馬鹿、暴れるな！」

　あまりの恐怖に大樹は両腕でハルの体に抱きついていた。そんな大樹に、ハルは大笑いしながら彼を両脇で抱えあげるようにして腕を回し返す。

「ほら、よく見ろ。綺麗だろ？　それに、列車なんかよりずっと早いぞ」

　既に日は落ちていた。ハルの瞳には、目下の街の夜景が映し出されている。

　人々の息づく灯りが、彼女の視界いっぱいにキラキラと瞬いていた。

「こんな光景、見たことないだろう？」

「無理無理無理、無理です！」

　余裕満々のハルに対し、大樹は風を感じて怯えながら目をギュッと閉じたままだった。

「あっはっはっはっは！　ほら、もう事務所だ！」

　上空を水平に飛んでいたが、その言葉のあとは一気に急降下だ。

「ぎゃぁああああ……死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ！」

「大樹、見た目通りのチキン野郎だな」

　ハルは、自身にしがみつく大樹に大笑いしながら、落下するようなスピードで地面に降りていく。

　二人が到着したのは事務所の扉の目の前だ。足元に大地を感じるなり、大樹はヘロヘロになりながらその場に崩れ落ちていく。

「馬鹿。ほら、立たねーと事務所に入れないだろ」

　ハルは左腕で大樹の脇を抱えるようにして立ち上がらせようとする。が、大樹の膝はガクガクと震えているらしく、一向に力が入らない。

「ご、ごめんなさい……ハルさぁん」

　大樹はハルにすがるように、彼女の首に腕を回していた。

「馬鹿、それじゃ歩きにくいっつーの。肩に腕を回せって」

　二人でわちゃわちゃと揉み合っていると、突然に事務所の扉が開いた。

「ダイジュ？！」

　扉を開けて出てきたのは、メイアだった。大樹の悲鳴でも聞こえたのだろう。彼女は満面の笑みを浮かべて飛び出してきた。が、目の前の光景を目に、一気に表情が曇る。

「おか……えり……」

「メイア？　ただいまぁ～……」

「お、メイア。久しぶり～」

　ヘロヘロな大樹に対し、ハルは爽やかにメイアに手を振った。だが、メイアはぼんやりと「おかえりなさい」とポツリと呟いただけで、そのまま再び事務所の奥へと戻っていってしまった。

「あれ、どうしたんだアイツ」

　メイアの態度を理解できないハルは、きょとんとするばかりだ。が、ポンッという音を立てて大樹のズボンのポケットから飛び出した天眼石は『阿呆どもめ』と、言って続けた。

『あの小娘、勘違いしたな』

「えぇ？　何をだよぉ」

『自分の姿をよく観察するのだな、阿呆』

「自分の姿って……」

　天眼石の言葉に、ふと大樹は己を見つめ直した。そして気づく。はたから見れば大樹はハルに全力で抱きついているように見えなくもない。というか、ソレそのものではないか。

「あ……」

「あっちゃ～、こりゃ妙な関係に見られたかぁ？」

『短絡的な思考しかできぬ小娘も小娘だがな』

　ハルは何故か楽しそうに笑顔を浮かべていた。彼女は「困っちゃったかな、大樹？」と嫌な笑いを大樹に見せた。

「いやいやいやいや……！」

　膝がガクガクと震えていたはずだったが、大樹はサッとハルから体を離す。

「妙な誤解されたら、今後仕事しずらいっすよ！！」

「まぁ、お前がチキンだったのが原因だな。ちょっと空飛んだくらいで」

「ちょっとで表現できるような飛び方じゃないですよ！　もう！」

　大樹は「でもありがとうございましたぁーー！」と言いながら、事務所の中へと駆け込んでいった。メイアを追いかけて行ったのだろう。

『全く……娘、お前のせいでもあるのだぞ』

「ん～……あれくらいで、あんな風にヘロヘロになると思わなかったからさ」

　ハルは「でもフォローしなきゃだねぇ～」と、笑った。

　天眼石はハルの言葉にも呆れたように『しっかりしてやってくれ』と、呟いて続ける。

『しかし、今後もよろしく頼む』

「こちらこそ」

　天眼石も呆れた様子で溜息を一つ吐いてからフワリと大樹を追いかけていった。

　ハルは、天眼石と大樹の姿を見送りながら右の拳をおとがいに当ててニヤリと笑った。

「輝石使いの高木大樹、か……戦いっぷりが楽しみだな」

　彼女は歩みも軽やかに明るい事務所の中へと足をすすめる。

「あ……大樹の素性はクローチェ様に聞いちゃおっと！」

　ハルはそう言いながら、まずは執務室へと向かうのだった。