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29. 魔法の国の王様が、静かに静かに眠ってる

「では、私は局長をお呼びしますので、しばらくこちらでお待ち下さい」

　頭を下げたキリルが扉の向こうへ去っていくのを見送りながら、クローチェは溜息を吐いた。

　クローチェが「全く要らぬ気遣いをする……」と、呆れたように言いながら艶々と光るほどに磨かれたテーブルに触れる。

　クローチェがキリルに通されたのは、天然木の１枚板で拵えられた贅沢なテーブルが置かれたきらびやかな一室だった。建物の中央部に据えられたこの部屋は、重要な会議や遠方からの大切な使者を招く際に使用される空間だった。

　クローチェは魔導省に足を運ぶ度に、この部屋に通される。それほど魔導省にとってクローチェは重要な人物だということだ。

「クローチェ先輩、お待たせしましたわ」

　慌てた様子でありつつも、にこやかな笑顔を見せる黒髪の女性が扉を開いて現れた。

　彼女は、魔導省特別区域管理局局長リンファ・ジンである。

「本当に待ったよ」

「あらあら、先輩ったら相変わらず手厳しいですわ。１５分とかそこらではありませんの」

　そうクスクスと笑う彼女は、高い位置で一本にした髪を花輪のように頭の上でまとめていた。着物は肩の辺りから足元にかけて白から青へとグラデーションになっており、絹織物のようで光沢もある。胸のすぐ下あたりに緑の帯がしめられていた。

　それは、漢服と言われるものと似ている。

「お前ね。服装がだらしないから、時間にもだらしなくなるんだよ」

　クローチェが言うのも最もだった。

　リンファの服は胸元が大きく開いており、彼女の豊満な胸がこぼれ落ちてしまいそうな状態だ。

「そうですか？」

　リンファは自身の胸を抱えるようにして触れた。

「そんな格好して、お前の“根”とやらは泣いていやしないかい？」

「うーん……時代もファッションもどんどん新しくなるものでしょう」

　リンファは「いつでも革新的なものが求められているものですわ」と、開き直ったようにフワリとした口調で言った。

　クローチェが呆れたようにため息を吐いたところで、扉が慌ただしく音を立てて開く。

「きょ、局長！　羽織をお忘れです！」

　慌てた様子で部屋に飛び込んできたのは、彼女の部下であるキリルだった。彼は両手で白い羽織を抱え、ひどく慌てている。

　先程、クローチェと対面したときとは別人のような変わりようだ。

「あら、ありがとう」

「いえ！　滅相もありません！」

　おっとりとした口調でキリルから羽織を受け取ると、胸を揺らしながら、それに肩を通した。

「さぁ、お掛けになってください」

　おっとりとした口調で、クローチェを席に腰掛けるよう促した。クローチェは頷いてリンファが座ろうとする椅子に対面する位置に腰掛けた。

「こちらのキリル・ラクスマンから頂いた、先日行った依頼の報告書、読みましたわ。浅層での黒煙が確認された……」

　そう言ってから、リンファは「……っぽい？」と小首をかしげながら言った。

「年齢を考えてからそういう仕草を使いな」

　彼女の仕草に、クローチェは呆れたようにため息を吐く。

　リンファは少しばかり頬を膨らませて「人間、見た目が真の年齢ですわ」と緩やかに言う。

「お肌のケアも欠かさず、毎日毎日磨き上げてこの若さ。先輩もどうです？　リンファプロデュースの漢方に学んだボディクリーム」

　彼女はそう言ってどこからか、ピンク色をした円形の容器を取り出した。だが、クローチェは「要らん。必要ない」とピシャリと返す。

　リンファは「そんなぁ」と、実に残念そうに容器をどこかへ戻す。

「で、リンファ。その黒煙の件は、局のほうで調査してくれるんだろ？　昨日の今日でソレについて何か分かるわけでもあるまいに」

　クローチェは「何の用で呼び止めたのよ、今日は」と、ため息交じりに言葉をつないだ。

「そうですわね」

　リンファはフーッと焦らすように息を吐いてから艷やかな唇を開いた。

「扉が……最深部の封印の扉が」

　その言葉を耳に、仮面の奥でクローチェは目を見開いた。

「活性化を始めました。観測地からの情報では２日前から、ということで」

「なんだって？」

　ジョナは静かに、ゆっくりと「２日前……」と口にした。それは、大樹がこの世界に召喚された日と一致する。

「えぇ。トリガーは不明。先輩にはお伝えしなければと思いまして、報告した次第ですわ」

「そうか、ありがとう。何か変化があればまた伝えてほしい。こちらも協力できることは協力するから」

　クローチェはそれだけ言うと、「他にはもう無ければ帰るよ」と立ち上がって室外へ出ようと足を進めようとした。

　が、「クローチェ先輩」というリンファの声がその歩みを止める。

「わたくしは、魔導省に入職してだいぶ経ちますが、局長という地位についてまだ３年ほど。最深部のことについて詳しくは知らされていないのです。ただ、扉を閉じておくことが平穏を守るということと、先輩が封印の扉に関わったということだけは伝え聞きましたわ」

　彼女は続けて尋ねた。

「扉の先には、何があるのですか？　教えていただけないですか？」

　クローチェはその問を聞き、右の小指で仮面で覆われた頬を小さく掻きながら思案して、応えた。

「さぁて……何だったっけ」

「んもう！　焦らしちゃイヤですよぉ」

　胸を大きく震わせてから、リンファは表情を正して「局長である私にも言えないようなことなんですか？」と口を尖らせる。

　クローチェは「そうさねぇ」と言って、仕方なしと言った様子で溜息を一つ吐いて口を開く。

「端的に言えば……扉の向こうにあるのは、魔法の国さ」

「え……」

　予想もしていなかった切り返しに、リンファは目を丸くする。

「魔法の国の王様が、静かに静かに眠ってる」

　嘘のない静かに響くクローチェの声を耳に、リンファは「王様？」と、反芻する。

「そう。王様が目覚めたら」

　クローチェは言う。

「世界は終わりだよ、局長殿」

「終わり……ですか？」

　リンファに背を向け、クローチェは肩越しに冷たい仮面を見せる。

　キラリと光った仮面は、何を意味するのか。

「確かに私は封印の扉が作られたとき、そこに居た……生き残りの１人だが」

　彼女は仮面をなでながら言う。

「その時、大切なものを失ったのもまた事実。私だけではない、多くの人が大切な何かを失っている。あの扉の先で今のところかろうじて沈黙しているのは、そういうリスクのある存在なのさ」

　リンファは彼女の素顔を見たことはなかった。彼女が暗に“失った”と言っているモノを、リンファは想像し「先輩……」と切なげに口にした。

「扉が活性化を始めたところで、鍵が無い限りは絶対に開かないはずだ。それは私が保証しよう」

　クローチェは言い切る。その言葉を耳に、リンファは「そう、ですか」と言うも、硬い表情で口を開く。

「しかし、扉の活性化は何故でしょうか……封印を解除する鍵がどこか近くに出現した可能性はないのですか？」

　リンファは「その鍵は、どこに？」と尋ねる。

「誰にも奪われないように、遠くの場所に送ったよ。もう私でも取り戻すことはできない……はずだ」

　歯切れの悪い言葉を口にするクローチェに、リンファは訝しげな視線を送る。

　そんなリンファの視線にクローチェは溜息を一つ吐いてから立ち上がって言った。

「とにかく、扉は絶対に開いちゃいけない。守るんだよ」

「は、はい！」

　クローチェは「また何か変化があれば言っておくれ」と言うと、部屋を出ていった。

　閉じた部屋の扉の向こうから「先輩！」というリンファの声が聞こえる。だが、彼女は額に手を当てたまま、逃げるようにそこから足早に離れていく。

　クローチェの脳裏にアンジェリカの姿が浮かんでした。

ーー絶対にクロスストーンはダイジュと一緒に召喚されているはずなの

　そう言った彼女の瞳の輝きには嘘がなく、まっすぐにクローチェを見つめていた。

「そんなはずはない……この世界にクロスストーンは存在しないはずなんだ」

　クローチェは「本当に困ったね」と、頭を抱えるばかりだった。