輝石の魔術師 ー魔術師派遣事務所奇譚ー

第６章 風との邂逅 ーナボリアの街へー

28. やっぱり、ここって違う世界なんだな

「誰……」

　唖然としたままの大樹を目に、彼女は「そこの少年、大丈夫かぁ～？」と近づき尋ねる。彼女は、浮遊する天眼石と大樹の前腕の文様を目に「あれ、少年。お前も魔術師か」と言ってから続ける。

「ここらじゃ、見かけない……顔だな」

　彼女は大樹の顔をジッと見つめ、なにか驚いたような表情を見せる。それから大樹の右肩を勢いよく左手で掴みかかった。

「え？　あ、あの！」

　驚いて固まった大樹に、彼女は続けて「お前。どこから、来た？」と、ひどく真剣な表情で尋ねる。

「え……なんで、そんなことを」

　大樹が「尋ねるんですか」と、聞き返そうとしたところで、大樹の言葉尻に重ねるように「すみませ～ん」という初老の男性の声が割って入った。

　二人の視線は一気にその男に向かった。

　彼女は大樹の右肩を掴む手を離すと小さく「邪魔が入った」とため息とともに残念そうに吐き出した。

「いやぁ～～、大丈夫でしたか？」

　のんびりとした口調には、全く悪びれた様子はない。彼の頭頂部は一本も毛髪がなく、耳の周囲に少しばかり残っているばかりだった。彼は白いシャツに薄いピンク色のエプロンをした小柄な男だった。痩せて入るが目は大きくギョロッとしている。

「あれぇ～すっごいね。さっきまでただの道だったのに！」

　彼はあたりの光景を目に、感心した様子で「考えていた結果と違うけど」と、大きな目をパチクリとさせていた。

「ちょっとちょっと！　大丈夫も何も、周りよく見なよカトーのおっちゃん！」

　彼女は呆れた様子で周囲を指し示した。地面はえぐれ、花屋と対面する建物の壁にはいくつも傷ができている。が、そんな無残な状態をごまかそうとするように一面に緑が広がっていた。

　のどかなのか、荒々しいのか、なんとも言えない状態だ。

「確かにそもそもの原因は、この花屋ですけど。この状況の一因は……」

　大樹は静かに呟くように言いながらショートカットの彼女を見た。だが、彼女は「そんな結果の話じゃなくてさ。呑気だなぁ、少年は」と、大樹を一瞥してから続けて口を開いた。

「アタシが言うのもなんだけど、いい加減、妙な生命体を生成するのやめなよ」

「そうだね。そうだよねぇ。ちょっ……と交配間違えたねぇ」

　カトーは、申し訳無さそうにそう後頭部に右手をやりながらヘコヘコと謝った。が、反省しているようには見えない。

「つーか、この子。アタシがいなかったら死んでたよ！」

　はっきりと口にされた言葉に、大樹は「うわぁ……」と背後に冷たいものが走るのを感じていた。

　彼女は「きみは、アタシが偶然通りがかったことに感謝しなよ」と言いながらその場を去っていこうとした。

「ありがとう……ございました」

　大樹の横では天眼石が『私がいればなんとかなっただろうが』と小さく呟いていた。が、大樹が咄嗟に彼を掴みこんだので、彼女には聞こえなかっただろう。

　彼女は「そうだ」と、何かを思いついた様子で立ち止まり、肩越しに大樹へ視線を送った。

「少しでも感謝の気持があるならさ、市場のバルに寄んなよ。駅に近い方にあるから」

「は？」

　彼女はカバンから何かを取り出し、大樹の左手を取って手のひらの上にソレを置いた。大樹が手渡されたモノを見れば名刺のような紙切れで、彼女の言うバルの案内のようだった。

「一杯くらい付き合ってくれたっていいだろ？」

　ニヤリと笑ってから、まっすぐに大樹を見つめて言う。

「少年。お前に興味が湧いた。必ず来いよ」

　そう言って去っていく彼女の背中を、大樹は呆然を見送った。

『良かったな大樹。異性からのお誘いだぞ。初めてだろう』

　天眼石の言葉に、大樹は頬を赤くさせながら「お、おい！」と、返すばかりだ。それから左手にあった紙切れを、反射的にパンツのポケットに仕舞い込んだ。

「でも、なんなんだ……」

　大樹は「何か怖いな」と、苦笑するのだった。

「あの……取り込み中ごめんね」

　大樹と天眼石に、おそるおそると言った声色の声がかかる。

「きみ、僕の店に用かな？」

　ハッとして大樹が音源へ声を向ければ、大きな目を開き、大樹と彼が抱える革袋を見つめる花屋の店主であるカトーがいた。

　大樹は横に捨て置いていた荷物を慌てて抱え直し、カトーに向き直る。

　それから大樹は「これ、依頼の品です」と言って、カトーへ突き出した。

「依頼の品……」

「俺、サンボレアの事務所の者で。えーっと、見えないかも知れないけど一応、ゲーノモスの魔術師で……新人なんですけど」

　カトーは「ゲーノモスの！」と、大樹の言葉を聞くと大きな目をさらに大きく、そして光らせた。

「そうかそうか！　キミが新人の！　ありがとう！　入って入って！」

　カトーは自分よりも幾分か背の高い大樹の背中を押して、店へと招き入れた。

「あ、あの。そういえばさっきの女の人は？」

　背中を押されながら、大樹はカトーに尋ねる。するとカトーは訝しげな表情を大樹に向けながら応えた。

「何言ってるの。キミの事務所先輩だろう？　キミと同じ魔術師のハルちゃんだよ」

　カトーの言葉に、大樹は「ハルさん？」と何処かで聞き覚えのあるような響きに目を丸くした。カトーは「ん？」と不思議そうに大樹を見つめたが、大樹は慌てて顔の前で右手を振った。

「あ……いや、僕入ったばかりで知らなくて」

　カトーは、「そうなの？　挨拶しとけばよかったね」とキョトンとした表情を見せた。

「いやぁ～、待ってたんだよ。ありがとう、ありがとう」

　カトーは店の奥の応接スペースの椅子に大樹を座らせてから、「じゃ、見せてもらうね！」と、受け取った革袋の口を開く。それから彼は、ウキウキとした様子で革袋の中からクリスタルクラッスラを一つずつ取り出していった。

　指差しで個数を数え、「確かに20株。依頼どおりだね。ん～～、実にいい！」と嬉しそうに一つを持ち上げて頬ずりしてみせた。

「変態か……」

　キスでもし始めそうなカトーのテンションに、大樹は引いている。

「で、ゲーノモスの魔術師なんて、珍しいね。きみ！　あ、名前は？」

　嬉しそうに尋ねるカトーに大樹は多少逡巡しながらも「高木大樹です」と、渋々と答える。

「そっかぁ～大樹くんかぁ～。さっきクローチェさんがウチに寄ってね。聞いてはいたんだよね。新人さんが入ったっていうのは」

　カトーは大樹の前に濃い茶色をした液体の入ったマグカップを置いた。会釈をしてそれを受け取ると、大樹はカップを持ち上げておそるおそる一口すする。

「これ、ほうじ茶ですか？」

「あ～いやいや。これね、タンポポっていう花から作ったコーヒー。」

「タンポポ！？」

　自分の暮らしていた世界でありふれていた植物の名前を耳に、大樹は目を丸くする。

　カトーは「すごく珍しいだろう。区域外じゃもう生えていないから」と、機嫌良さそうにで続ける。どこか嬉しそうな大樹の反応に、気分を良くしたらしい。

　だが、彼の発した言葉は大樹には衝撃的なモノだった。

「え、それって絶滅ってことですか？」

　驚いて返す大樹に、カトーは不思議そうな顔を浮かべるが、何か勘違いした様子で説明する。

「区域内で親戚のような花が見つかってね。それを増やして売ってるんだ」

「へぇ……」

　カトーの言葉に、大樹は言葉も無かった。

　カトーは改めてクラッスラを眺めながら言う。

「僕、花屋ではあるんだけど、植物の研究が趣味でね。きみのところの事務所には、よく植物の採取とか、区域内の同行とかね、色々と頼んでいるんだ」

「は、はぁ～……」

　大樹は、この話は長くなりそうだと一抹の不安を感じた。そんな大樹の不安をよそに、カトーはさらに続けて話しだした。

「それでさ、さっきの暴れちゃった植物も元は区域内の亜植物でさ。ちょっとイジったら、あぁなっちゃって」

　カトーは「いやぁ、失敗失敗！」と、おどけたように舌を出す。

　カラカラと笑うカトーを目に、大樹は横を浮遊する天眼石に小声で「やばい人じゃないか」と告げると、天眼石は『否定はしない』と応えるのだった。

　カトーは、いかに区域内の植物に魅力があるか、そしていかに研究が必要であるかをひとしきり熱弁したのちに、言った。

「大樹くんも、植物が好きなんだろ！　きみみたいなゲーノモスの魔術師とずっと話したかったんだ」

「いや、俺は植物というか……」

　その言葉に、苦笑しながら左の人差し指で頬を掻く。ここまで熱く語られると言いづらい。

『私がここにいるのに気づかんこの男も悪い。気にするな、大樹』

「いやぁ～同士に合うことはなかなか無くてねぇ」

「そう……ですよね」

　大樹と天眼石は、カトーの土壇場の語りを小一時間ほど聞き終えたあとで、店をあとにしたのだった。

「じゃ、大樹くん。またいつでも来てね！」

　上機嫌でカトーは見送ってくれたが、大樹はなんとも言えない思いだった。そのうち彼も気づくのだろう。大樹はそう思うことにした。

「この世界では、タンポポって絶滅してるんだな」

　大樹はぼんやりと歩きながら、カトーから聞いた言葉を口にしてみる。その表情は切ないような、悲しいような、複雑なものだった。

『異なる世界にいるのだ。環境もまた、異なるものがあるのだろう』

「そうだよなぁ」

　天眼石は『深く考えるな。考えるだけ無駄だ』と、複雑な表情をたたえる大樹に言う。

「そうだよなぁ」

　大樹は続けて「やっぱり、ここって違う世界なんだな」と、ぼんやりと言った。

『大樹……』

　天眼石は『いつか戻れる』とポツリと呟くように言う。

　説得力のない弱い響きの言葉だが、大樹は天眼石のぶっきらぼうな優しさにクスリと笑った。

　そんな会話をしているときだ。

「わっ！」

　大樹の背後から何者かがぶつかってきたのだ。強い衝撃に、前のめりに倒れ込みそうになるも、なんとか右足を出して転倒するのを堪えた。

　ぶつかってきた者は黄色い帽子を目深にかぶった子どもだった。

「何だ、あのガキんちょ……」

　子どもの背中を見送りながら、大樹は「あぶねぇ～」と冷や汗をかく。

『む、大樹！』

　ふと、何かを気づいた様子の天眼石が『お前、金を入れた袋は？　持っているのか？』と尋ねる。

「は？　え？」

　天眼石の声を聞くなり、大樹は慌ててパンツのポケットに手を突っ込む。が、そこには何も入っていないのだ。

「俺の全財産！　あいつ、スリだったのか！！」

　大樹は前方へと視線を向けた。が、すでにあの帽子をかぶった子どもの姿などない。

「くっそぉ！！　安全なんじゃなかったのかよ！　あんなちっこいガキが！」

『あの眼鏡の副所長は安全、とは言っていなかったな。亜獣が出ない、とは言っていた』

　頭を抱えて地面へ膝から崩れ落ちる大樹を目下に、天眼石は冷静にそう言った。

「どうすんだよ。服買うってつもりでここに来たのに！」

『いや、その前に大樹よ……』

　天眼石は大樹に言う。

『金が無ければ帰りの足がない』

「え……」

　大樹は頭を抱えながらゆらりと立ち上がり、顔を上げて天眼石に尋ねる。

「輝石で飛べたりとか……」

『手持ちの輝石で、そういうモノはない』

　天眼石『ふぅむ……』と、何かを考えている様子で目玉模様をパチクリとさせてから大樹へ向き直って言った。

『借りれば良いのではないか？』

「は？」

　予想外の天眼石の言葉に、大樹は目を丸くして口をあんぐりと広げるばかりであった。

　そんな大樹に、やれやれと言った様子で天眼石は『ポケットの紙だ、大樹』と、続けて言うのだった。

「あ……」

　天眼石に言われ、思い出したように取り出した紙。

　そこには“Lina Tavern”と細い文字で書かれていた。