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27. 何なんだ、この店！

　市場までたどり着くと、大勢の人で溢れていた。あまりの人混みに、眼が回りそうだ。

　天眼石は大樹の足元へ視線を向けながら『大樹、転ぶんじゃないぞ』と声をかける。

「大丈夫だよ、子どもじゃないんだから」

『私からすれば、お前はただのクソガキだ』

　そう切り返すも、天眼石は変わらず心配しているようだ。その様子はまるで子どもを案じる親のようだ。

「ったく……」

　そんな天眼石に、大樹は苦笑するばかりだ。

「えーっと、花屋……花屋さん」

　地図を片手に、視線を辺り這わせる。雑貨屋、本屋、さまざまな飲食物の屋台。服屋もあるようだ。そちらに気持ちが奪われそうになる。

　もちろん、その店の店員たちも少年の視線を察して手をこまねいた。

「お兄ちゃん、初めて見る顔だね。ウチのは全部美味しいよ。」

　一番最初に大樹に声を掛けたのは、さまざまな揚げ物が並んだ屋台に立つ壮年の女主人だった。

　その店から漂うニンニクや醤油に似た美味そうな香りに、大樹も思わず足を止める。

「ほら、どうだい？」

　白いエプロンを付けた彼女は縦にも横にも大きな体をゆらしながら、長い菜箸で小さな揚げ物の一つをつまんで大樹に突きつけた。

「あ、いや……俺いまちょっと急いでて。」

　口の中で反射的に唾液がにじみ出る。大樹は、誘惑に負けそうになりながらも、余裕があるとは言えない懐具合を思い出した。

　それから困ったように笑いながら「おばさん。花屋さん、知らない？」と、おそるおそるといった口調で尋ねる。

　彼女は「花屋、だって？」と、大樹の言葉に片眉を持ち上げて口を開く。

「あんた、あの店にどんな用事があるんだい。花束を買いに行くようには見えないけどね」

「いや、ちょっと……おつかいで」

　女主人は「そうかい。なら、さっさと済ませて、とっとと帰ったほうがいいね」と同情するように言った。

「あそこに用があるのは、何も知らずに純粋に花を買いに来たお客人か、変態じみた植物マニアか……妙なことを考えている魔術師くらいだね。お兄ちゃんは何者なんだい？」

　それから彼女は「なんか、変な虫がまとわりついてるし」と、訝しげな視線を大樹へ送る。彼女が虫と言ったのは天眼石のことだろうか。

『誰が虫だ！』

「え、あ……いやぁ！　なんでもありませんよ！」

　大樹は思わず天眼石を空いた左手で鷲掴みにして背中に隠す。それから苦笑しながら身を引いた。が、彼女の言葉はあながち間違ってはいない。

「まぁ、いいや。この道の先だよ」

　女店主は揚げ物をつまんだままの菜箸で道の先を指し示す。揚げ物の先には、色とりどりの花が並んだ店が見える。

「普通の花屋に見えるけど」

　ポツリと言った大樹の言葉は、女店主にも聞こえたらしい。彼女は「まぁ、普通の花も売ってるからね。ちょっとだけ」と口にする。

「ほら、行った行った。で、帰りにウチに寄るんだよ！」

　彼女は「無事に戻れたらね！」と、大樹を花屋へと送り出したのだった。

　大樹は、女店主に言われるがままに一路花屋を目指すが『大樹！』という天眼石の抗議の声に、「ごめん！」と、ハッとして立ち止まり手のひらを開く。

『別に私のことを隠す必要はあるまい。お前のいた世界ではないんだ』

「いや、思わず」

『全く、お前ときたら……いや、まぁいい。さっさと用事を済ませよう』

「うん。早く行こう」

　天眼石の言葉に、革袋をギュッと握りしめ大樹は再び花屋を目指して歩きだした。

「それにしても、あの花屋に何があるんだろうなぁ」

　大樹のぼんやりとした危機感のない発言に、天眼石は一言言う。

『知らん』

　そう言ったあとで、続けた。

『何にせよ、初めての場所だ。あの女主人の言うことも気になる。注意深く行けよ』

　その言葉に、大樹は「天眼石ぃ～……でも、花屋だろ」と、呆れたように言う。

『知らんぞ、馬鹿が』

　大樹は能天気に店へめがけてスキップせん勢いで走り出していた。彼の目には、ようやく見つけた花屋がキラキラと輝いて見えるほどだった。

「さっさと用事を済ませて、買い物をするぞ！」

　大樹はニコニコ顔で、今まさに店の中へ足を踏み入れようとしていた。

　その瞬間だ。

　全身に感じた何かが弾けるような衝撃と浮遊感に反射的に目を閉じていた。

　そして、再び見開いた先に見えた光景は、どこまでも広がる青い空。まるでスローモーションのように、何もかもがゆったりと視界の中を流れていく。

ーーこれ……どっかで、同じことあったよな

　大樹は、呑気にも数日前に少女に戦いを挑まれた時の感覚を思い起こす。

『大樹、この馬鹿者！！』

　必死な天眼石の声が響く。その声に、大樹は瞳を瞬く。

ーーって、そんなこと考えてる場合じゃ……

「っなぁい！」

　大樹は猛烈な早口で必死に声を上げた。

「高木大樹が契約精霊を宣言する！」

　中空で「ゲーノモス！」と荒げる。大樹は、緑色の光に包まれながら自身の腰から下げていた革袋へ指先を伸ばす。

「が……庭園水晶(ガーデンクウォーツ)！！」

　人差し指と中指で苔の取り込まれた水晶を挟みこみ、大樹は叫んだ。

「っと……なんでもいいから、助けてくれ！！」

　その声は情けなく空に響いた

　大樹の声に呼応するように、庭園水晶がきらめく。瞬間、大樹が飛んでいく先の地面がモコモコと蠢いた。そして、突如、ニュルニュルと蔦が地面を突き破って飛び出したのだ。

「くっ！」

　その蔦がクッションのように大樹の体を受け止めた。大樹の体は柔らかく受け止められ、そのまま地面へと落下する。

「助かったぁ……」

　大樹は、緑色の紋様の腕が描かれた腕で額を拭った。

『情けないぞ、大樹』

　大樹は土に汚れた服をはたきながら、天眼石の言葉に「無事ならいいの！」と吐き捨てながら立ち上がった。

「にしても、今の何なんだ？」

『何か、緑の腕のようなモノがお前を殴りつけたようだが……』

　見えない敵に、大樹は思わず身構える。革袋に入った輝石は数個。使った覚えのある効果がはっきりとしたモノは、今の庭園水晶と火炎石、それから横で浮遊する天眼石くらいだ。

　戦闘慣れなど全くしていない大樹に何ができるのか。一抹の不安を抱えながら目の前の花屋を睨みつけた。

　見れば、緑色の何かが花屋の入り口いっぱいに溢れかえりそうなほどに蠢いている。

「なんだ、あれ……植物か？」

　うねうねとした動きは、まるで何かの生物のようだ。あまりの気味の悪さに、大樹は嘔吐きそうになり口元を抑えた。

「何なんだ、この店！」

　大樹は目を凝らして、その緑色の何かを観察する。

『だから注意深くいけと言ったのだ。浮かれ過ぎだ大馬鹿者』

「悪かったって！　と、とにかく……今は敵だろ、敵！」

　そう言って、大樹は革袋から一つの石を探り当てた。

　前を向いたその瞳が、花屋から現れた一つの影を捉える。

「く、来る！」

　大樹は、体勢を低くして身構えた。

　次の瞬間、開いた店の扉から幾本もの蔓が鋭い刃のようになって伸びてきたのだ。

『大樹！　ここは防御だ！』

　天眼石の呼び声に、大樹は「あぁ！　天眼石！」と応えて言葉を繋ごうとした。

　が、

「犀利(さいり)の太刀風！！」

　澄んだ声が響く。その声が、一陣の風を巻き起こした。その風は、鋭い刃のように地面を切り刻みながら蔓に向かっていく。

「なんだぁ！？」

　大樹は驚きのあまり口をあんぐりと開けるが、その間に目の前の蔓が散り散りになって目の前から消えていた。

　そして、花びらが散るように落ちていく緑は、地面に接した瞬間に丸い種にポンッと音を立てて形を変える。

「へ……」

　大樹の足元で種に変化したソレらは、次々に小さな双葉を広げた。味気ない石畳だった地面の上に、緑色の絨毯が広げられたようだ。またたくまに一面が草原に変化していった。

「なに、これ」

　見たこともない光景の変化に、大樹は唖然としたまま立ち尽くした。

　そんな大樹の前に現れたのは、栗色のショートカットの女性だった。

　彼女は呆れた様子で「いやぁ～……なんだこれ」と言ってから続ける。

「こんなところで、亜獣？　いや、亜植物？　あっぶなぁ～」

　彼女はそう言って重厚な黒革のエンジニアブーツで足元の草を蹴り上げる。

　大樹よりも数センチは高い身長に、グレーのロングカーディガンを風になびかせており、ピッタリとしたモスグリーンのカットソーは彼女の細身ながらも程よく大きな胸を強調させていた。

　肩からは小さな飴色の革製のバッグを下げている。黒いショートパンツから見えるむき出しの脚は、程よく筋肉が付いてキレイな形をしている。

　緑色が広がる地面の上で、大樹の目には彼女の姿は妙に清々しく頼もしく映えた。