輝石の魔術師 ー魔術師派遣事務所奇譚ー

第５章 小休止ー植物採集からの帰還ー

24. 元の世界に帰してあげる！

「はぁ……」

　日も落ち、寝床に入ろうと自室に戻った大樹の口から出るのは溜め息ばかりだった。

　ただの納品とはいえ、１人で見知らぬ世界の見知らぬ土地へ行けというのだ。緊張から、眠気がやってこない。

「…………」

　ぼんやりとした頭で、頭上の天窓を見上げた。そして気づく、仄暗い部屋にわずかな光をもたらしているのは、白く輝く星々だった。

　静かだ。天眼石は静かに枕元に転がっているが、大樹のことを見守るように、時折目玉模様がパチクリと動いていた。

「テレビも、スマホも、何にもない……静かだなぁ」

　そんなことを言いながら、ゆらゆらと歩きながら出窓へ向かい、そこに手をついた。

「この世界でも、同じように星が光ってるんだなぁ」

　ガタついた窓を開けば、涼やかな風が部屋の中に流れ込む。

「このままで大丈夫なのか、俺」

　出窓に両肘をついて、両手で額を覆った。異世界に召喚されて二度目の夜。明日は１人きりの仕事。そして、この先にはどんなことが待っているのか。心の中は不安ばかりだ。

　１人きりの部屋にうなだれていると、音もなく小さな気配が背後に現れた。

「ダイジュ、まだ起きてる？」

　幼さの残る声が、ホコリ臭い部屋に響いた。

「アンジェリカ、ちゃん……」

　振り向いた先に立っていた少女を目に、大樹は目を丸くした。大樹は、曲げていた背を伸ばして彼女へ体ごとまっすぐに視線を向けた。

「起きてるけど……アンジェリカちゃん、子どもはもう寝ないと駄目だよ」

「アンジェのこと子ども扱いしないでよ」

　頬を膨らませて「“ちゃん”っていうのもやめて」と、大樹の横に立った。一緒に外を見ようとでも言うように、アンジェリカが大樹の手を引いた。

「お星さま、とってもきれいだよね」

「え。あぁ、うん」

ーー危害を加えるつもりはないようだな……でも、なんでこんな時間に

　少女の恐ろしいほどの力は、大樹にも分かっている。すぐそばに、真横に立つ彼女に一抹の不安を覚えながら、大樹は口を開いた。

「なにか、用？　もしかして、元の世界に帰してくれる～とかそういう話？」

　大樹は愛想笑いを浮かべながら「だったらいいんだけどさ～」と続ける。

　アンジェリカは大樹の言葉に「帰してほしい？」と、小さく笑って言う。

「元の世界に……さ」

「あ、当たり前だよ！」

　大樹の切り返しに、アンジェリカは「そうだよねぇ」と、淡々と口にする。星の光に照らされた幼いはずの彼女の表情は、大人びて妖しく映る。

「帰してほしいなら、輝石を一つちょうだい。アンジェが本当に召喚したかったのは、一つの輝石だけなの。」

　アンジェリカは言う。

「ダイジュが主だし、大切なものなのかも知れないけど……その一つだけでいいから、アンジェに譲ってほしいの」

　懇願するアンジェリカに、大樹は溜め息を一つ吐いて、窓辺にうなだれた。

「ということは、たった一つの石に引っ張られる形で俺がここに召喚され、俺の持ち物である鉱物コレクションも同時に引っ張られてここに来たと……そういうことなのか？」

　大樹の言葉に、アンジェリカは「うーん……たぶん」と、目をパチクリとさせながら言う。

「とにかく、その一つの輝石をアンジェにくれたら、元の世界に帰してあげる！」

「…………！」

　大樹は、声にできない思いに体が震えた。戻れるのだ。バケモノなどいない、魔法も要らない、元の世界に戻れるのだ。

「まじ、か……戻れるなら！　戻りたい！」

　大樹は飛び上がりそうなほどの突然の展開に、少女をじっと見つめた。

「そりゃ、じいちゃんの形見だけど……別に一個くらいなら、きっとじいちゃんだって許してくれるだろう。最初から言えって！」

　苦笑しながらそう言えば、アンジェリカは「うん、アンジェも悪かったと思う」と、目を伏せながら大樹に言った。

「いや……いいんだ。俺もちょっと意地張ってたかも。とにかく、ほしいのは一個だけだって話だよな？　それを頼みにこんな時間に来たの？」

　大樹の言葉に、アンジェリカは「そうだよ」と、大樹に笑顔を向けた。

「ダイジュが仕事に出てる間に、その輝石を探そうと思ったんだけど見つからなくて。ダイジュが持って出掛けたのかなぁ～って、会いに来たの」

　アンジェリカは「大樹が起きてて良かった」と、悪びれた様子もなく言う。

「俺のいないうちに、盗もうとしてたのかよ！　いい根性してんなぁ……」

　大樹はアンジェリカの言い分に呆れるも、「でもまぁ、一つだけ渡せば帰れるっていうなら……」と苦笑しながら革袋に分けて入れていた小石を取り出した。

「そこに無いってことは、こっちだろ。ほら、初仕事に持っていった分」

　大樹から手渡された鉱物を、アンジェリカは「うん。約束だから！」と、嬉々とした様子で受け取りそこへ視線を向ける。

「ほら、目的のモン持っていきなよ。お前に権利を譲渡する……って、こんな感じで主っていうのは譲れるのかな」

　大樹は「よくわからないから、天眼石に聞かないとなぁ」と苦笑する。

「元の世界に戻してくれるって言ってもさぁ、今すぐはナシな。一応挨拶したいし……短い時間だったけど、世話になったからなぁ。戻ったらどうなってんだろう」

　大樹は「メイア泣くかなぁ……」と、少しばかり寂しさを感じつつ目を伏せた。彼の気持ちは、元の世界に戻ることでいっぱいだ。

「えっと、確か……元の時間軸に戻るとか言ってたけど、どういう風に戻る感じ？」

　大樹は笑顔のままに、アンジェリカにそう尋ねた。

　しかし────

「無い……」

　アンジェリカのたった二文字の言葉に、大樹の思いが打ち砕かれる。

「はい？」

「大樹、他に無いの？　アンジェがほしいのは、クロスストーンだよ」

　大樹はアンジェリカの言葉を「クロスストーン？」と言いながら首を傾げる。

「うん、どこにやったの？」

　首をかしげる大樹とアンジェリカの視線を遮るように、間を割って丸い目玉がフワリと浮遊する。

『クロスストーン……それは空晶石のことだな』

　その低く響く音に、大樹は「うわっ……」と、声を上げながら背後へ退いた。

「突然話に入ってくるなよ！　って、空晶石？」

『これくらいで怯えるな、馬鹿者。私はすぐそばにいたではないか』

　天眼石の言葉に「そ、そりゃそうだけど！」と、大樹は応戦しながら続けて言う。

「空晶石って……どっかで聞いたような気もするけど」

　大樹は「そんなラベル、そのケースには無かったよなぁ」と困った表情を浮かべる。

　大樹は積み重ねていたコレクションケースを床に並べ、舐めるように鉱物とラベル名を確認した。

「やっぱり、無いよなぁ……」

　丁寧に並べられた鉱物。そして、その下には祖父のものらしき手書きのラベルがあった。どこをどう探しても“空晶石”なる文言は見つからない。アンジェは必要に思って呼び出したようだが、無いものは無い。

「本当に無いの？　見間違いじゃない？」

「というか、空晶石……そのクロスストーンってのは本当に召喚したのか？」

　その言葉を耳に、アンジェリカは顔を赤くしながら「したもん！　絶対に召喚した！　アンジェは魔法を失敗したこと無いもん！」と頬を膨らませた。

「それに、そうじゃなきゃダイジュはここにいない！　ダイジュなんて、呼んでない！」

　まるで蚊帳の外だとでも言いたげな言葉に、大樹は「そこまで言われると……俺ヘコむわぁ」と、肩を落とす。

「絶対にあるはずなの！　見つかるまでは、戻してあげないから！」

　アンジェリカは大きな声でそう言いながら、大樹の顔を指差した。

「クロスストーンが見つかるまで、クローチェにこき使われるといいわ！」

「そ、そんな……！！」

　そう言って、彼女は「ダイジュなんて、知らない！」と言うと部屋を去っていってしまった。

　大樹が少女を引き留めようと手を述べるも、扉は虚しく閉じられる。

『困ったことになったな』

「全く困っていないような口ぶりで言うなよ……」

　がっくりと肩を落とす大樹に、天眼石はゆらりと浮遊しながら『しかし、あの小娘』

と考えこむ様子で言葉をつなぐ。

『わざわざ召喚術を使ってまで、空晶石を何に使うつもりだったのだろう』

　珍しく疑問符を浮かべる天眼石に、大樹も「お前にも分からないことがあるんだな」と苦笑する。

『しかし、考えても仕方ない。今は明日のことを優先だ。大樹、さっさと寝ろ』

「切り替えはやっ！　分かったよ。寝れるか分からないけどな！」

　天眼石は、大樹をベッドに押し込むように彼の頭にコツコツと弱い力で体当たりする。一応は明日のことを心配してくれているらしい小石に苦笑しながら、大樹は床についた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　屋根裏部屋へ通じる階段を静かに降りるアンジェリカの前に、一つの影が立ちふさがった。その姿を目に、彼女は中段で足を止める。

「大樹のところで、何をしていたんだい？」

　その影ーー仮面をつけた魔術師、クローチェは剥き出しの口元でそう尋ねた。

　アンジェリカは、クローチェの姿を目に「クロスストーンを貰いに」と言いながら、足をすすめる。

「クロスストーン……空晶石を、か」

　クローチェが驚いた様子でそう言えば、アンジェリカは「でも、無かった」と残念そうに言う。

「そうかい。でも、あれは特別なモノだからね。大樹が持っていなくても……」

「そんなわけない」

　クローチェが言い終わる前に、アンジェリカははっきりとした口調で言った。

「アンジェが召喚術を使ったのは、クロスストーンを手に入れるため。絶対にクロスストーンはダイジュと一緒に召喚されているはずなの」

　アンジェリカは「クローチェ、アンジェのやろうとしていること、分かるよね」と真剣な眼差しをクローチェに向ける。

「扉を開けるの」

　彼女は続けて「クロスストーンは、その鍵よ」と口にした。

　だが、クローチェは「駄目だ。絶対に」と言い切った。

「アンジェリカ、お前はようやく保たれた均衡をぶち壊しにする気なのかい？」

　クローチェは額に手を当てて「頭が痛い」と、項垂れる。

「キンコウって何？　そのために、誰かがつらい思いをしているなんて、アンジェは嫌！」

　アンジェの目は潤んでいた。クローチェは困った様子で口角を下げながら、「アンジェリカ……」と言うことしかできなかった。

　アンジェリカは足早に階段を降り、クローチェの前を走り去っていく。

　アンジェリカの後ろ姿を見送りながら、クローチェは盛大にため息を吐く。

「困ったねぇ」

　クローチェは「本当に頭が痛い」と、今一度額に右手を添えた。

「本当に、困った」

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

特別指定区域の最も深い場所。

そこには、寂れた扉がある。

まるで守られるように木々の根や枝葉、蔦に侵食されている。

そして、まるで生き物のように鼓動を打っていた。

どくんどくん、と。

いつか目覚める日を待っているかのように、淡々と。

だが、その音は酷く恐ろしく辺りに響いていた。