22. おつかれ
大樹たちが帰途についたその頃、クローチェ・サンボレア魔術師事務所では残っていたディルクとスクネルが、ディルクの机を挟んで対峙していた。
「スクネル、お前さぁ……毎回毎回、報告書の書き方どうにかならないの？」
「どうにかって言われても……サラと一緒の業務だろ、あいついなきゃ全部は分かんねーし」
ディルクは書類の束をスクネルに突き返した。スクネルは面倒臭そうに渋々とそれを受け取った。
そんな部下の態度に、ディルクは実に呆れた様子で「お前なぁ……」と言葉を漏らした。
「別行動してたわけじゃないだろ。その言い訳は社会人としておかしいと思わないのか」
それは、スクネルがサラと２人で請け負っていた業務の報告書だった。
「俺、別にそういうのちゃんと勉強したこと無いしさぁ」
スクネルは「俺みたいな武闘派に事務作業とか似合わねーだろ」と口を尖らせて腕を組んだ。袖口からむき出しの二の腕が、力強い筋肉を主張する。
腰から下がる長剣は、彼がいかにも戦士であることを自然と見せつける。
「お前、何年やってんだよ。なんでいつまでも覚えないんだ」
「うっせぇ、このクソ眼鏡」
その子どものような切り返しに、ディルクもいよいよ苛立ち始めた。その怒りに反応するうように彼の契約獣であるコトルがディルクの首周りから頭を上げ、シャーッと威嚇するように牙を剥き出した。
「うっ……」
思わずたじろくスクネルだったが、時計を見て表情を明るく一転させ口を開いた。
「そろそろアンジェリカ様におやつでもお持ちしなければいけない時間だ」
そんなやる気のないスクネルに、ディルクは「この馬鹿者が！」と言葉を荒げた。
「いつも言ってるけど、これは国の機関に提出する書類なんだよ。いい加減な書き方したら色々問題があるんだよ。アンジェのお守りの前に仕事しろ、仕事ぉ！」
そこまで言い切った後で、ディルクはプッツリと糸が切れたように無表情になり、ため息混じりに書類の山から数枚手にとって何とはなしにペラペラとめくっていた。
ディルクは真顔になって「書類業務、疲れた……」と、無感情に呟いた。コトルはその言葉に開いた口を閉じて舌を伸ばしてディルクの頬をあやすように舐める。
「お、おい……眼鏡」
あまりの変容に、スクネルも憎まれ口を叩くのをやめた。
そんなタイミングで、２人のいる執務室の扉がゆっくりと開いた。
姿を現したのは小柄で小太りの中年の女性だった。顔にはシミと一緒に何かの傷も見える。なかなかの貫禄だ。
「おつかれ」
彼女は確実に“おつかれ”とは思っていなさそうなぶっきらぼうな口調でそう口を開く。
「どうした、ババア」
「口を慎みな」
無礼なスクネルの言葉に、彼女はピシャリと切り替えす。
彼女はヒルダ・グライス。総務と経理を担当する、この事務所の裏方だ。
白いワイシャツに大きな赤いリボン、黒い腕カバーをしており、グレーのプリーツのないピッタリとしたスカートを履いた、いかにも事務員といった佇まいだ。しかも、小太りの体型にそんな服装のせいか、腹部の膨らみが異様に目立っている。
「ヒルダさん、どうしました？」
居住まいを正してディルクがそう尋ねると、ヒルダは「お客だよ」とだけ言って、再び執務室の扉をバタンと閉めてしまった。
「相変わらず、愛想のねぇババアだな」
「そんなこと言うな。あの人がいないとウチは回らないんだよ」
ディルクは苦笑しながらそう言った。
彼が言うのも最もだった。この事務所の事務方の職員は片手で数えられるほどしかおらず、経理担当に至ってはヒルダのみだったのだ。
それから彼は立ち上がり、「とにかくお前は書類の修正をちゃんとしとけ！」と言うと、ヒルダが開いた扉とは別の、商談スペースへ繋がる扉を開いて姿を消してしまった。
ドアの向こうで客らしき男女の姿が一瞬見える。
その２人に向かってディルクは人の良さそうな笑みに優しそうな「どうも、はじめまして！」という声を乗せる。完全に営業用の顔と声色だ。
「はぁ～……あんなの、俺にはできねぇわ」
スクネルは多少なりとも眼鏡の上司に尊敬の念を向けているのだろう。
スクネルが「修正ねぇ……」とダメ出しを食らった書類を手に、作業用の６人がけのテーブルとは別の、リラックススペースのようなローテーブルに対面したソファにどかっと腰を掛けた。
「めんどくせー」
作業をする気が起きないようだ。彼は、この事務所に在籍する魔術師の中でも古株だ。しかし、自分は戦士であるという思いが強いらしく、いつまで経っても事務作業に躊躇いを感じるらしい。
「ったく、何であいつらに報告なんてしなけりゃいけないんだよ。」
スクネルは吐き捨てるようにそう言った。
さて、スクネルが十数回目の溜め息を吐いた頃合いだ。
今度は先程ヒルダが開いた方の、職員が主に出入りする側の扉が勢いよく開いた。
そこから姿を現したのは、大樹、メイア、サラの３人の姿だった。
「お前ら……お、おかえり……」
初仕事の後輩を盛大に迎えてやろうと立ち上がったスクネルだったが、３人の姿を見て驚く。
それぞれ砂埃で頬も額も服も汚れており、三者三様に擦り傷や切り傷を全身にこしらえて現れたからだ。
「どうしたんだ。ただの植物採集だったんじゃないのか？」
「……ッチ」
何故かサラはスクネルを一瞥すると、盛大に舌打ちを響かせた。
可愛げのないサラの様子に、スクネルは「これでも心配してんだよ、俺は！」と抗議するも、サラはそれを黙殺しながら、作業テーブル側の椅子に腰を掛けた。
彼女が座った椅子に対面するテーブルの上には鎖がジャラジャラととぐろを巻いている。
「やっぱり、あそこがサラさんの定位置か」
ぼんやりとそんなことを口にしながら立っていると、サラが座ったまま大樹とメイアに視線を投げる。
「二人とも、さっさとシャワー浴びてきなさい。報告書は後で私が手を付けるわ」
その言葉に、メイアは「え、でも……」と躊躇いを見せる。だが、サラは小さく笑って「上司命令」と返す。
「大丈夫よ。ちょっと遅れて後から私も行くわ」
サラは土に汚れた襟元をはたきながら「流石に、これじゃね」と笑った。それから表情をキリッと整えて言う。
「あなた達抜きで、少し難しい話があるの」
その言葉に、大樹もメイアもハッとした様子で頷いたのだった。
２人が階上へ上り、吹き抜け越しにいそいそとシャワーブースへ向かうのを確認してから、サラは思い切りテーブルに突っ伏して口を開く。
「つっ……かれたぁああ！！」
そんな彼女の変容に、スクネルも苦笑しながら「お疲れ。まぁ、新人２人も面倒見ながらは大変だろうけどさ」と言ってソファに腰を下ろしながら続ける。
「それだけじゃないわよ。察してるかもしれないけど」
うずくまったまま言うサラの声は、ひどく疲れている。
「うん。で、ただの植物採集が、どうしたんだよ」
スクネルは「チョロい仕事だったんじゃねぇのか。お前らしくねぇ」と、背後の作業テーブルに突っ伏す彼女に向けて言葉を放る。
「ただの植物採集だけだったらどんなに楽だったか」
サラは大きくため息を吐いてから続ける。
「浅層に、深層レベルの亜獣が現れたのよ」
「なにぃ？」
「ダイジュくん曰く、黒い煙が見えたって」
「なんだと！？」
スクネルは座ったまま振り向いて背もたれ越しにサラへ視線を向けた。
彼女もまた振り向いて背もたれに左手をかけスクネルを見つめていた。
「深層の拡大か？」
「わからないわ。ただ、正直今回はちょっとヤバかった」
サラは「帰ってこられたのは運が良かっただけかも」と、苦笑するばかりだ。
「とにかく、私は報告書を早急に仕上げて、所長か副所長に魔導省へ報告してもらうつもり」
彼女は汚れた頬を拭って、手元にパソコンらしきディスプレイとキーボードを取り出した。
「そっか。しっかし、そんな状況なんて。これから気楽に浅層での業務行けなくなるなぁ」
そう真剣につぶやくスクネルに、サラは「浅層だって、本来は気楽で行くところじゃないわね。私も反省するわ」と言ってから、続けて矢を射るような視線を向けて口を開く。
「で、アンタは前回の業務の報告書はできてるんでしょうね？」
その言葉に、スクネルは「で、できてるわ！ 手直しだけだっつーの！」と明らかに動揺を隠しきれない様子だ。
その態度に何かを察したサラは「全く、しょうがわないわね」とため息混じりに言葉を吐き出してから続ける。
「３人分のお茶とクッキーでも用意しなさい。少しくらいは見てやるわよ！ 馬鹿者！ これでも一応、アンタよりも“お姉さん”よ」
何かを諦めたような言葉だったが、スクネルは「疲れてんのに……すまん。よろしくお願いします！」と元気よく立ち上がり、階上のキッチンへと向かったのだった。
サラは額に手を当てながら「あぁ……我ながら甘いこと言ってしまった」と口にする。
