21. 本当にとんでもない場所に来ちゃったんだな
「今がチャンスね！ ダイジュくん、天眼石！」
サラは鎖を握りしめた腕を持ち上げ、大樹たちへ視線を向ける。
『大樹、輝石を取り出すのだ。お前の意志に応じて、石も現れるはずだ』
「わ、わかった……！」
天眼石の言葉のままに、大樹は腰から下げた革袋に手を突っ込み、指先に触れた輝石を取り出した。
「これ……水晶の中に、緑……苔？が入ってる」
大樹の手のひらに乗ったその煌めきは、まるで森が封じ込められたような不思議な力が感じられる。
天眼石は、大樹の目の前で揺らめき『その輝石の力で、木々を呼べ』と主に言葉を放る。
『お前が願いを込めて輝石を呼べばいい。そうすれば、輝石はお前に応えるだろう』
「木を、呼ぶ……」
天眼石の言葉を胸に、大樹は輝石を掲げるように手のひらを上へ持ち上げる。
「庭園水晶！！」
その声に呼応するように、輝石が光り輝く。緑色の光を天へ放ち、その光は幾筋にも分裂しながら地面にめり込んだメリプトドンの周りを取り囲むように降り注がれた。
サラはその光景を目に「何を……」と、鎖を握りしめたまま自然と言葉を零す。
大樹は掲げた輝石を握りしめ、前へ、メリプトドンへ向けて口を開く。
「大地よ、芽吹け！！！」
その声が響くと同時に、光の筋が降り注いだ地面がモコッと膨らみを見せた。
「なんか……生えるの？」
メイアがポツリと呟いたが先か、膨らんだ地面から小さな芽がポコリと生えた。
そして、次の瞬間だ。
その芽がにょきにょきとツルを伸ばし、そのツルは細く長く空へ向かって伸びていく。そして、ツルはみるみるうちに大きく太く成長していく。またたく間にそれは一本の若木へ、そして巨木へと成長していった。
「本当に、できた……」
輝石を握りしめたまま、目の前に起こった光景に、大樹自身が目を見開き、信じられない気持ちでいっぱいだった。
３人と天眼石には、メリプトドンの周囲を取り囲む折のように何本もの成長した巨木がそそり立っていたのだ。
「できた、俺。できたよ、天眼石」
あはは、と嬉しそうに笑う大樹だったが、天眼石は『馬鹿者』と切り捨てる。
「流石にこれだけでは手厳しいな」
そう言う大樹に、天眼石は改めて『当たり前だ。馬鹿者』と吐き出した。
『またあの異形が動き出せば、力技でねじ伏せてくる。次の手を打つ』
天眼石はそう言って、『サラ殿！』とサラに合図をした。
サラは握った鎖を両手の先でクルクルと回りながら「了解！」と応える。
『狙いは分かるか？』
「やってやるわよ！」
サラは指先で回していた鎖を空へ放る。鎖は上空で分裂し、いくつかの鎖が塊となって巨木の真上へとそれぞれ移動して静止する。
「側撃雷！！」
サラがそう叫ぶと、何もなかったはずの上空に黒雲が立ち込め一筋の光が走る。その光から僅かに遅れてドンッと地鳴りのような音が鳴り響き、続けてバリバリッという何かが弾けるような音が響く。
見れば、雷撃が生えた巨木全てに落ち、電飾で装飾されたかのように発光する。次の瞬間、まるで吸い込まれるかのようにメリプトドンに向けて全ての木から帯電していたモノが一気に放出されたのだ。
響いたのは、メリプトドンの「ギャァアアアッ」という苦しみの鳴き声だった。たちまち肉が焼けたような嫌な匂いが辺りを包んだ。
「カミナリが鳴ったら、高い樹の下は危険なのよ」
鎖を手元に回収したサラは、指先でクルクルと回しながらフッと笑った。
彼女の目の前で、メリメリメリッと全ての巨木が真っ二つに裂け、中央に倒れたままのメリプトドンの上へと崩れ落ちていったのだった。
「今度こそやった、か！」
拳を握りしめて笑顔を天眼石に向ける。が、天眼石はため息混じりに『小娘、あの炎を燃やせ』と吐き出した。
不意にかけられた言葉に、メイアは驚いた様子で「あ、はいっ！」と、慌ててメイスを構えた。
「ちょちょちょっと、お前！ あそこまでやったらもう大丈夫だろ。動けないだろ！」
黒焦げになって倒木の下で伏したままのメリプトドンを指差し、大樹は声を荒げた。だが、天眼石は『甘いのだ、お前は』と冷たく返すのみだ。
「確かに……バケモノだけど、可哀想じゃないかよ……」
その大樹の言葉が聞こえて躊躇いが出たのか、メイアもメイスを握りしめる力を緩めてしまう。
「ダイジュくん、ここは特別指定区域なのよ」
サラは「気持ちは分かるけど」と、大樹の肩をポンと叩く。
「それに、見て！」
顎をしゃくるようにメリプトドンへと大樹に視線を向けさせる。
「あいつ……まだ！」
見れば、巨木の下でメリプトドンが再び動き出そうと顔を上げていた。まだまだ動く力が残っているのだ。
『小娘、早くせんかぁああ！』
「は、はいぃいい！！」
天眼石の怒号に、メイアには力を使うことしか選択肢はなかった。もはや衝動的に、メイアはメイスをギュッと握りしめ、口を開いた。
「火炎鳥の翼！！」
メイアが手で回転させたメイスの円環から矢のように幾つもの炎が吹き出す。その炎は、倒壊した巨木に着火し、たちまち大きな火柱となった。
その火柱は巨木ごとメリプトドンを包み込み、天へ向かって激しく燃え上がっていく。
「これで……いいんでしょうか」
メイスの回転を止め、メイアは天眼石、サラへ不安げな視線を向けた。
天眼石は『うむ』と、瞳状の模様を瞬きでもするようにパチリと細めて開いた。
「私……あのっ」
メイアは何かを言おうとする様子があったが、サラは「いいのよ、メイア」と言って続ける。
「ここまでしないと、無事では済まなかったわ。あなたはよくやったの」
サラは「炎はいずれ消えるでしょう。今のうちに帰りましょう」と言って続けて言う。
メイアは「そう、ですか」と、ぼんやりとした口調で答えた。
「あとは、魔導省に連絡して、処理と調査を……」
そう言いかけたところで、サラは大樹へ視線を向け、そして口を閉ざした。
「まじか……これって……」
大樹は真っ赤に燃える炎を目に、瞳を揺らし、肩を震わせていた。サラは悲しそうな顔をしながら口を開く。
「ダイジュくん……」
『サラ殿、放っておけ』
言葉をかけようとしたサラの言葉を、天眼石が阻んだ。天眼石は瞳模様を大樹へ向けたまま静かに言った。
『この程度のこと、乗り越えられずして先に進めるか』
その言葉が聞こえたのか、聞こえないのか、大樹は言う。
「俺、本当にとんでもない場所に来ちゃったんだな」
彼の言葉に、サラもメイアもハッとした様子で大樹を見つめた。
大樹が立つ、特別指定区域。平穏な街と壁一つ隔てただけの空間。
そこは、少しでも気を許せばたちまち命を落とすような異常な空間だった。
大樹は、手にしたままだった輝石を握りしめる。
それから目を閉じて、大樹は呟いた。
「魔術師って……」
不思議な力を手にしたのは確かだ。だが、このまま乗り越えられているのだろうか。大樹の心には途方もない不安が押し寄せていた。
ふと、大樹の手に温かいものが触れる。
「ダイジュ、疲れたよね。帰ろう」
大樹が目を開くと、メイアが大樹に近づき、輝石を握りしめる彼の手をそっと両手で包み込んでいた。
「メイア」
大樹が見た、少女の顔は煤と土に汚れ綺麗なものではなかったが、優しさに溢れていた。
「ダイジュくん、メイア……行くわよ」
離れた場所で、サラが「早く帰って休みましょう！」と、２人に手を振っていた。
メイアは「はーい！」と大きな声で言うと、大樹の手を引いて走り出した。
「ちょっと、メイア！」
「ほら、早く帰るんだから！」
メイアの笑顔に、大樹は困った顔を浮かべながらも彼女に続く。
もうすぐ、扉が見えてくる。それをくぐれば、ようやく仕事は終わるのだ。
３人は足早にその場所を後にした。
『強くなれ、大樹』
天眼石は３人の後ろに続いて浮遊する。メイアに引っ張られるような格好で歩く大樹の姿は、まだまだ弱々しく頼りない。
そんな姿を目に、天眼石は『まだまだ時間がかかりそうだ』と吐き出した。
ふと、彼は振り返った。
『許せよ』
彼の瞳が映し出すのは、サラとメイア、そして大樹が対峙したあの異形の姿だ。いまだ炎はパチパチと音を立てて燃えており、その中央で炭のように黒くなり小さく固まったようなその肉塊があった。
小さく呟くと、３人の背中を追ってスピードを早めて飛んでいったのだった。
