19. 嘘でしょ……
「メイア。相手は元々は大人しい動物よ。周囲の草を燃やして足止めすればいいわ」
サラの言葉に、メイアは「はい、分かりました！」とメイスを構える。
「炎舞う次元より、召喚する」
彼女がそう言ってメイスを掲げると、先端の円環部分が赤く光りだした。
「火炎鳥の翼」
その言葉と共に、円環の内側から矢のように炎が吹き出し始めた。吹き出したソレは、一つ一つが鳥の羽のような形をした小さな炎の塊だった。
「いっけぇーー！！」
メイアはメイスを手で回転させる。それはまるで、器械体操のバトントワリングの技ーコンタクトマテリアルーのような動きだ。
炎の羽根は、メリプトドンの足元に広がる草原に着火し、包囲するように燃え広がった。炎に囲まれ、進路も退路も立たれたメリプトドンは、混乱した様子でひたすらに鳴き声を上げていた。
「いいわ！ 今のうちに……！」
サラは「逃げるわよ！」と、続けて言おうとした。
だが、彼女の言葉は、目の前で始まった異変によりたち消えることになる。
炎に包まれ、唸っていただけのメリプトドンが、唸り声をはたと止める
そして次の瞬間、背中を曲げて背負っていた亀の甲羅のような鱗で体を包み込んだ。
「え……なに？」
予想だに無い状況に、メイアはメイスを握りしめたまま身構えた。
まるで、亀が体を甲羅の中に収納するような、ボール状に丸まったアルマジロのような状態だ。
それはつまり、３人の目の前に巨大な球体が出現したことを意味する。
「フィ……火炎鳥の翼！！」
メイアは再びメイスを回転させながら叫んだ。今度は足元ではなく、メリプトドンに目掛け、炎の羽根が一気に飛んでいく。
その攻撃に気づいたのか、メリプトドンは動き始めた。
球体となったかの生物は、ボールが転がっていくように、ゆっくりと、そして徐々に加速しながら転がり始めたのだ。
炎の中央でぐるぐると転がっていく球体は風を起こし、まるで赤い炎を踏み潰すように、ソレを吹き消していく。
追加とばかりに飛んできた新たな攻撃さえも、メリプトドンはどこ吹く風と、跳ね除けていった。
「嘘でしょ……」
攻撃に意を介さぬ様子の異形を前に、メイアは呆然と立ち尽くした。
「まずいわね」
サラは、どこかで聞いたようなセリフを今一度口にした。
「どうにかアイツの足を止める方法は無いかしら」
サラは続けて「このままじゃ、共倒れね」と、苦笑いを浮かべるばかりだ。
「もう一度、私の力を使って……」
メリプトドンへ射るような視線を向けたまま、サラは作戦を練っている。
そんな彼女を横目に、大樹はどうしていいのかわからないまま、指先を震わせていた。
