18. 精霊印を隠すなんて魔術師ならありえない
「まずいわね」
サラは「脳天狙ったんだけど……良心が邪魔を」と、額に右手を添えて実に申し訳なさそうに口にする。
「眼球吹っ飛ばすのは問題ないんですね」
大樹は小声で言う。
一方のメイアは、頬を引くつかせながら「完全に戦闘モード、スイッチオンしてますね、アレ」と言葉をこぼした。
「メイア、ダイジュくん。悪いけど……行けるかしら？」
さすがのサラも、思うように動かない両腕に新人２人に言葉をこぼした。
「待ってました、サラさん！」
メイアはジャケットの裏に潜ませていた短いメイスを取り出した。いわゆる打撃武器だ。そのメイスの先には手のひらほどの円環が付けられている。これが彼女の武器らしい。
「初仕事、がんばりますよ！」
「もちろん私も行くから。初仕事で無理はしないで」
サラは「逃げることを第一に。アレが大人しくなったら３人でここを離れるわ」と真剣な表情で言った。
「分かってます！」
メイアはフーッと息を吐いてから横に立つ大樹へ目を向ける。
震える彼の指先を視界に収めながら、メイアは口を開いた。
「大樹。大丈夫だから、私のことを見ていて」
恐怖心を隠すように、メイアは無理に取り繕った笑顔を見せる。
そのいびつな表情に、大樹は自分がどこまでも愚かで弱い存在であることを自覚する。
「メイア……ごめん」
彼の言葉に、メイアは黙って首を振る。
一歩前に出た彼女は、纏っていた赤い膝丈の薄手のコートを脱ぎ捨てる。
「んん……！？」
露わになった彼女の姿に、大樹は恐怖心もどこへやら。目を丸くしながら頬を熱くさせ、そして素っ頓狂な声を上げる。
「メ、メイア。そ、その格好は……んんんん？？」
コートを地面へ放ったメイアの姿は、黒いスポーツブラのような胸だけを覆ったモノを身に着け、下半身はローライズのプリーツミニスカートに膝上丈のニーハイソックスを履いた肌色がまぶしい格好だったのだ。
「ダイジュくん。やましい視線であの子を見てはだめよ」
ため息混じりにサラは言うが、青少年には難しいだろう。大樹は「は、はぁ……」と、理解したのかしていないのか、ぼんやりした回答だた。
するとサラは今一度溜め息を吐いてから大樹に尋ねる。
「聞くけど、キミの精霊印はどこ？」
大樹はすぐさま「両腕……前腕です」と返せば、サラは「そうね」、と頷いて口を開いた。
「見てなさい。あの姿の意味が分かるわよ」
彼女が顎をシャクった先にはメイスを構えたメイアが居る。
その後ろ姿は、か弱い少女そのものだ。だが、しっかりと肩幅に足を開いて立つ姿は凛々しくも見える。
だが、彼女の前には暴れ狂うメリプトドンが今にも襲いかかろうとしている。
その最中にありながらメイアは目を閉じて、ゆっくりと唇を動かす。
「メイア・ファイエラが、契約精霊を宣言する！」
そう言って目を見開き、彼女は続けていった。
「炎の精霊、ヴァルカヌス！！」
メイアの足元で赤い光が放たれる。突然の閃光に、メリプトドンの動きが止まった。
メイラを包み込む光は、まるで炎がメラメラと燃えるように揺らめきながら、円陣を彼女の足元に描きだした。
円陣の中央からメイアの体を炎が包み込むように光が立ち上る。その光は彼女の足から腹部へと到達する。そして、立ち上る炎のような紅の紋様を、その白い腹部へと刻んだ。
「メイアのお腹に、模様が……。精霊印か！」
「そう。そして、刻まれた精霊印はね、露出させることが大事なの」
「は！？」
サラの予想だにしない発言に、大樹は口をあんぐりと開けていた。
「自分は精霊の契約者だってことを周りに、なにより契約精霊自身に、しっかりアピールするのよ。それが精霊との繋がりをより強固なモノにするために大切なの」
呆然とする大樹とことなり、サラは大真面目に語る。
「精霊印を隠すなんて魔術師ならありえないことなんだからね」
彼女は続けて「顔で良かったわ」と、静かに口にしていた。
「でも、肌を丸出しって……怪我しませんか？」
言いにくそうに尋ねた大樹に、サラは「それは問題ないわ」と答えた。
「精霊印が刻まれた部位は、どんな防具よりも防御力が高まるって言われているのよ。だから皆、気にせずさらけ出してるわ」
「へ……へぇ」
大樹はそう言ってから、静かに「腕で良かった」と呟くのだった。
