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17. 本物のバケモノだ……

「一丁上がりね」

　サラは砂埃にまみれながらも、新人２人に振り向いて笑顔を向けた。精霊印の刻まれた頬の汚れを拭った、その顔は誇らしげに見える。

「しばらくは気絶しててくれるはずね」

「やった……！」

　震えていた足はどこへやら。大樹は立ち上がり、メイアと連れ立ってサラの元へ駆け寄っていた。

「サラさん、格好良かったです」

　メイアの言葉にサラはフフッと笑いながら「たいしたことないわ」と返す。だが、続けて言う。

「いつの間にか、地殻変動も治まっているわね」

　辺りへ視線を向けるが、まるで何事もなかったかのように元の風景に戻っている。裂けた地面も元通りだ。

「それにしても、地面から黒い煙みたいなのが出ていましたけど……何だっんでしょうか」

　大樹も、先に見ていた光景を思い返すが、それを確認できるすべはもうどこにもない。

「黒い煙？」

　メイアも不思議そうに辺りへ視線を這わせる。

「なんですって……」

　メイアとは異なり、サラは何かを知った様子で驚いてみせた。彼女はそれから大樹の両肩を両の手で掴み、盛大に前後に揺り動かした。

「ちょっと、ダイジュくん！　黒い煙って、本当に見たの！？　ねぇ、絶対？」

「サ、サラさん！　あのっ！　見ました！　俺！　黒いの！」

　頭をグラグラとゆすられ、大樹は目を回しそうになりながら必死に答える。

「その、黒いのがメリプトドンの傷口に入り込むような感じに動いてて！」

　大樹はサラの腕を掴み返して動きを止めながら「それで巨大化したんです！」と、続けた。

「サラさん、そのダイジュが見たものって何かマズいものなんですか？」

　メイアが尋ねると、サラは難しい顔を浮かべながら口を開いた。

「マズいなんて言葉じゃ表現しきれないわ。一旦地殻変動は治まったけど、この後どうなるか分からないわ」

　彼女は「浅層とはいえ、やっぱりここは特別指定区域内ってことね」と、ため息混じりに言った。

「詳細は後で説明するわ。今はとにかく、ここを離れないと」

　サラはタブレットを再び取り出し、「魔導省に連絡して、調査を頼みましょう」と操作を始めた。

　その時だった。

　ウウウウという唸り声とともに、倒れていたメリプトドンが再び立ち上がったのだ。

「ちょっと、回復が早すぎるわよ！」

　サラは「流石に、防具を作る原材料なだけあるか……」と、苦笑する。

「もう一度……締め上げてやるわ！」

　未だ、メリプトドンの体には鎖が絡みついている。

　サラは両手を広げてから、改めて握りこぶしを作る。そして、そのまま両腕を自身の背後へ、自分の体を抱きしめるように右手で左の肩を、左手で右の腰あたりを抱き込んだ。

「ヴヴヴヴヴ……っ！」

　サラの動きに合わせて鎖がメリプトドンの皮膚にめり込む。締め上げられたメリプトドンは苦しみ悶えながら頭を左右に振り乱した。

「耐えられるかしら……っ。いえ、倒れて……お願い！」

　額に汗を垂らしながら、サラは必死の形相を浮かべる。思いがけない強い抵抗に、彼女も必死なのだ。

　しかし、メリプトドンの体がメリメリと音を立てながら、サラの鎖を取り込むようにしてさらに膨張する。

　皮膚は浅黒く変化し、太く短いだけだった足はさらに太く、そして長く鋭い爪まで生えている。背中から尾にかけてあった甲羅のようなモノには禍々しい角が生え、キラキラと輝いていた鱗は鋭利な刃のようなものに変化を遂げていた。

「なに……アレ」

　メイアはサラの背後にいながらも、思わず一歩退いた。

　３人の目の前には、数時間前に見た穏やかな生物はどこにも居なかったのだ。

「本物のバケモノだ……」

　大樹もまた、再び体が震え始めているのを嫌でも感じていた。

『大樹、呼べ』

　突然響いた声に、大樹は顔を上げて目を見開く。もはや耳に馴染んだ天眼石の声だ。

『あのサラとかいう上司、このままでは腕を持っていかれる』

「そんなこと言われたって……」

　震える唇を動かしながら、大樹は革袋に触れた。袋は熱を持ち、今すぐ開けと大樹に訴えているようだ。

『どのみち、あの上司だけで戦っていては３人とも終わるぞ。あんな怯えた小娘の力は、頼りになるか分からん』

「くっそ……！」

　目を閉じて俯いた大樹に、天眼石は言葉を投げかける。

『２人とここで死にたくなければ、お前も力を使うんだ』

　そう言葉が響いたときだ。突然、パーンッという大きな炸裂音があたりの空気を震わせる。

「うぁあっっ！」

　続けて響いたのはサラのうめき声だった。声を上げながら、サラは地面に倒れ込んだ。

　見れば、サラの鎖が引きちぎられ、メリプトドンが完全に開放されていたのだ。

「ごめん……二人とも。逃げて」

　サラはヨロヨロと立ち上がった。が、メリプトドンの抵抗によって両腕にダメージを受けたらしい。彼女の両腕は体の左右で力なくダラリとぶら下がっているばかりだ。

　それでも彼女は、右腕を懸命にメリプトドンに伸ばした。

「磁界加速(サナムマレック)投射砲(プンチャイ)！！」

　彼女の声とともに、辺りに千々に散っていた鉄の輪が最後の力とばかりに指先に集まってくる。

　そして、集まった鉄の輪が作り出したのは、大きな砲弾のような凶悪なモノだ。

「悪いけど、斃れてもらうわ」

　サラは痛みを耐えながらハッキリした声で告げる。

「発射(イング)！！」

　その声とともに、空気が大きく揺らぐ。そしてヒトの視力では捉えられないほどの速さで、大きな砲弾がメリプトドンの右目を貫いた。

「ギャゥアァアアアア！！」

　頭部から吹き出した緑色の血が、辺りに降り注ぐ。

「えぐい……」

　のたうち回るメリプトドンを前に、大樹はぼんやりとそんな言葉が口から飛び出していた。

　が、そんな言葉をのほほんと口にしている暇は無かった。

「アァアアアアアアア！！！」

　いよいよ、メリプトドンはサラを自身の敵と定めたらしく、こちらに睨みを利かせていたのだ。