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15. ほら、あぶない

「局地的だけど……この辺りの磁場の様子がおかしいわね」

　サラは本能的に何かを感じたらしい。

　彼女はタブレットを取り出し、先ほど開いていた画面を取り出す。表示されている画面には、何やらアラートのような赤い表示が見える。

「なんか、危なそうですけど」

　おどおどとした言葉を吐く大樹に、サラは苦笑しながら「危ないわ」と口にした。

「サラさん、だったら早く行きましょう！」

　サラの様子に怯え始めたメイアは、サラの腕を引いた。上司であるサラの言葉は、新入りである彼女にはどこまでも重たいのだ。

　ふと、地鳴りのような音が響く。

「わ……っ！」

「何なんですか、これっ！」

　はじめての感覚に、メイアと大樹は思わず声を上げる。

「なんで、こんな浅層でこんなに突然！　二人とも足を取られないで、逃げるわよ！」

　サラはタブレットをしまい込み、空いた両手で後輩２人の腕をしっかりと掴んだ。

　地の底から何か悪いものが這い上がってくるような薄気味悪い響き。それがどんどんと大きくなっていく。そして、まるで小石でも投げられた水面のように、地面がうねりを上げ始めた。

「走って！」

　サラは２人を引いて駆け出す。小さな波を飛んでかわしながら、足元がさらわれそうになりながらも３人はその場から逃げるために必死に足を動かす。

「サラさんっ……一体何が起こってるんですか！」

「ダイジュくん、さっき説明したばかりよ！」

　走り続けたまま、サラは大樹に答える。

「地殻変動、ですかっ！」

　メイアは走りながらサラに代わって言葉を続ける。

「特別指定区域内では、目に見える形で、地殻変動が起こるって！」

　メイアは続けて「でも、こんなに、唐突なんですか！？」と、半ば混乱気味だ。

「地殻変動って、言ったって……！」

　大樹は、視線の隅で地面がヒビ割れていく様を見た。

　ヒビ割れて裂けた地表の隙間から、真っ黒な煙のような靄が立ち上る。何かを急かすように揺らぐ地面に比べ、ゆっくりとしたその靄の動きだが、空恐ろしいものを感じさせる。

「なんだ、この感じ」

　妙な胸騒ぎに、無意識に大樹の足の動きが遅くなる。

「ダイジュ、どうしたの！？」

　大樹の変化に気づいたメイアが、サラを挟んだ向こう側にいる大樹に尋ねる。だが、大樹は上の空のようで何の反応も示さない。

「ダイジュ？」

　大樹の視線はぼんやりとしていて、何かを探しているようにも見えた。メイアは、大樹が同じモノを見ているようには見えなかった。

『あぶないよ』　

「……！？」

　不意に大樹の脳裏に響いたのは、少女の無邪気な笑い声だ。

　大樹は、聞き覚えのある声に思わず足を止めてしまった。

　サラは掴んだはずの大樹の手がスルリと抜けてしまったことに気づき、びっくりして立ち止まり振り返る。

「ダイジュくん、何やってるの！　早くしなさい！」

「どうしたの、ダイジュ！」

　彼女たちの声は大樹には届いていないようだった。

　それどころか、彼はキョロキョロと何かを探しているようなのだ。

　地面のうねりは徐々に大きくなっていく。３人は、大海の中の荒波に揉まれる小舟のような存在になりつつあった。

ーー契約……する？

　大樹はハッとした。危険を示した声は、大樹がこの世界に転移したとき、あの真っ白な空間で聞いた不思議な声だ。

「きみは……あの時の、声の子？」

　大樹の声が届いたのか、少女が耳元でクスクスと笑っているように聞こえた。

『あぶないよ。ほら、前を見て』

「前って」

　少女の言葉のままに、前方へ視線を合わせた。その視線の少し先には、立ち止まった大樹に大声を上げるサラと、どうしていいのかわからず唇を震わせるメイアが居た。

「ダイジュくん、いい加減になさい！」

　サラが顔を赤くして叫んでいる。

　その、サラの背後で、あの異形が、メリプトドンが草を頬張りながら佇んでいた。

『ほら、あぶない』

　少女の声の響きとともに、ドンッという突き上げるように地面が揺れる。その瞬間、メリプトドンの足元が大きくひび割れる。

　そのひび割れた地面から大きな黒い靄が吹き出した。

「ギャァアアアアアアッ！」

　靄にもまれたメリプトドンが、うめき声を上げた。その体表にある幾つもの傷口に靄が吸い込まれるように入り込んでいる。それで痛みを感じているようだ。

「何！？」

　サラが背後の鳴き声に振り向いた。彼女は、すぐさま両の袖口から長い鎖を垂らし、構える。

　臨戦態勢に入ったサラを目に、メイアも思わず身構えた。

『がんばって……ふふっ』

「がんばってって……」

　大樹は愕然とした。

　唸り声をあげたメリプトドンの姿が、次の瞬間２倍、いや３倍以上の姿に変化していたからだ。

　その目は赤く光り、鼻息はフーフーと荒く、正気を失っているようだ。

「本物のバケモノだ……」

　大樹の体が震える。膝がガクガクと震え、立っているのがやっとだった。先ほどまで大人しく草を食んでいた動物が、みるみるうちに巨大な獣になってしまったのだ。

　そんな光景を前に、これまで平和に暮らしていただけの大樹が、平静でいられるはずがない。

「メイア、ダイジュくん、私がなんとかするから、２人で逃げて」

　サラは鎖を振りかざし、口を開いた。

「サララック・ミラパットカメッサが、契約精霊を宣言する」

　彼女はそう言って続ける。

「天の精霊、ルーン。行くわよ」

　彼女の言葉とともに、サラの足元で黄色い光が放たれた。その光はバチバチと閃光を散らしながら、円陣をサラの足元に描きだす。

　光は円陣の中央からサラの足首から上へ這い上がる。その光は彼女の胸元から首へ、そして頬と到達する。そして、目元から頬、首筋にかけて稲妻が走るような金色の紋様を刻んだ。

　彼女の日焼けたような肌に、金色の精霊印は彼女の理知的な眼差しにさらに光を与えた。おまけに頬から伸びる印は、まるでワイシャツの胸元へ手をのばすようにも見え、ひどく蠱惑的だ。

　そんなサラの姿を前に、大樹は「なんか……」と、続けて個人的な感想が口から飛び出そうになる。が、シリアスな状況と自身の情けない状態に、何も言うことはできなかった。