14. 初仕事、終わってよかったね
「メリプトドンって、もしかして防具の原材料にされている生物ですか？」
不意に、メイアが不穏な発言をする。大樹は思わず「原材料って……つまり、この生き物を……」と、おそるおそる口にした。
「って、こいつ。なんか、たくさん怪我してますね」
眼の前の生物を観察し、ふと大樹が気付く。見れば、体表にミミズ腫れや、皮膚が剥離したような痕があり、短く太い足にも切り傷が多い。
「もしかして、その防具を作るときに……」
大樹はおぞましい映像を脳裏に浮かべ、肩を震わせる。
「ダイジュくん。そんな怯えない」
サラは笑いつつ、目の前の生物を観察しながら「確かに、怪我だらけなのは妙ね」と、言って続ける。
「えっとね、防具の材料は背中の硬いところね。そこを剥ぐだけだから死なないわ。アレは、ある程度の時間が立てば元通りになるから」
大樹はサラの答えを「剥ぐ……」と、噛みしめるように反芻する。死なないにしても、それはそれで残酷ではなかろうか。
メイアも大樹の思いと同じ思考のようで、彼女もまた「痛そう」と硬い表情で感想を口にするのだった。
サラは、二人のリアクションを目に、何やら満足げに笑いながら続けて説明する。
「防具への加工作業は、中間層にある集落で行われているのよね。そこではメリプトドンの牧場をやってるらしいけど……この仔は野生、かしら」
大樹は「こんな得体の知れない生物を飼ってるんですか」と、思わず口にした。
「おとなしい生物だからできるのよ」
サラはそう言ってから、「ほら、行くわよ」と、背後に居る２人を連れて歩き出した。
「それにしても、メリプトドンが浅層にいるなんて。しかも一匹。本来は群れを作って生きてる生物なのに」
サラは歩きながら右手で拳を作り、おとがいに当てる。
「また地殻変動でも起こったか……生物の勢力図でも変わったか……」
彼女はそう言いながら、ちらりと背後のメリプトドンへ視線を送る。
その生物は、ただひたすらに青草を食べ続けていた。相変わらず腹の中へかきこむような食べ方だ。
サラは、うーんと唸りながら視線を前方へと移す。そんな考え込んだ様子のサラを前に、２人は言い知れぬ不安が過るばかりだ。
初めての区域内業務で、イレギュラーな事案が発生してしまえば新人の２人にはどうすることもできないだろう。２人は、サラが前向きなことを口にしてくれることだけを願っていた。
小一時間ほど歩みを進めた辺りで、徐々に足元の様子が変わっていることに気付く。
先ほどまでは程よく水分を含んだ濃い茶色の地面であったが、今は風が吹けば土埃が舞いそうな乾いた地面だ。続いていた草原の風景は、鮮やかな緑色から、徐々に味気ない乾いた土ばかりの光景へと変わっていく。
「そろそろ、目的地でしょうか」
メイアがキョロキョロと視線を這わせれば、大樹は「みたい、だね。クラッスラはどこに……」と、同様にキョロキョロと辺りを伺う。
「そうね、ほら」
サラは数歩前に出て、しゃがみこんで足元にある鮮やかな緑を指差す。大樹とメイアも彼女に続いてしゃがみこめば、２人の視界にはっきりとソレが写り込んだ。
「これが、クリスタルクラッスラ。葉先が結晶化して鉱石みたいに固くなってるの」
肉厚な葉が同心円状に中央部分から外に向かってバラの花のように広がっている。サラの説明通り、それぞれの葉の先端部分が水晶のようにキラキラと輝いている。
メイアはクラッスラをうっとりと見つめ、はぁっと息を吐いてから続けて言う。
「これ、すごい綺麗ですね。今人気っていうのもわかります」
大樹は「これを、集めればいいんですね」と、すぐさま立ち上がる。
サラは「早く帰りたいのね」と、苦笑しながら立ち上がり、口を開く。
「そうそう、根本周囲の土を根っこごと持っていこう。あとは依頼人の方でうまいことやってくれると思うから」
するとサラは、どこから取り出したのか大樹とメイアにスコップとバケツを手渡した。
彼女は満面の笑顔で言う。
「私は１０株。あなた達は５株ずつでいいから採ってね。さっさと終わらせて帰ろう」
サラは続けて独り言のように「浅層は長居するほど利益率低くなるからねぇ」と、静かに口にする。
ソレはつまり、時間をかけるなということだろう。
「適宜、水分補給も忘れずに。とっとと始めるわよ！」
彼女の言葉に、大樹とメイアは顔を見合わせてから「はいっ！」とスコップを握りしめた。
クラッスラの群生地だったようで、二人の作業は順調すぎるほどだった。
バケツに５つほど入れれば、すぐに一杯になる。
「初歩的な業務なんだろうけど……何もなくて拍子抜けするな」
クラッスラを採取しながら、大樹がそう口にする。メイアも「そうだね。ホント」と答える。
「何事もなくて、逆に怖いくらいだよ」
メイアが言うには、通った学校とやらで『区域内に入ったら身の安全を第一に。気を抜かないこと』と教えられてきたようだ。
「言うほど危険な感じは無いよなぁ」
大樹は体を起こし、両手を空へ上げて大きく伸びをする。それから視線を周囲へ向けた。
大きな木もなく、生き物の影もなく、ただ土と岩が転がる乾燥地帯が広がっている。
「バケモノも、いない」
ここまで何もないと、逆に見てみたいほどだ。大樹はそんなことまで思ってしまっていた。
一方のメイアはバケツを手に、体を起こしてサラに尋ねる。
「サラさん、２人合わせて１０株。必要数確保しました！」
「オーケー。私の分も合わせて２０株ね。二人ともお疲れ様」
サラも自分の収穫分を確保していたようで、バケツを片手に２人をもと来た道へと足を向けた。
肩の荷が下りた帰り道の足取りは軽快だ。大樹は鼻歌でもうたいだしそうな気分だ。表情も自然と緩む。
「初仕事、終わってよかったね」
隣を歩くメイアも同じ気分らしい。彼女の表情も、行きの固いものとは打って変わって穏やかだった。
「まぁ、この仕事は本当に初歩の初歩よ。今後は、ちょっとずつ段階踏みながら頑張ってもらうわ」
２人の悠長な会話に、サラは苦笑しながら言う。
大樹もサラの言葉に「そうですよね」と、現実に引き返されたような複雑な気持ちになる。それはもちろん、同期のメイアも同じようだ。
しかし、そんな穏やかな空気は束の間のことだった。
草原地帯に差し掛かったところ、丁度メリプトドンと遭遇した辺りだ。
何かを察したサラが背後の２人に「止まって」と言って歩みを制した。
