13. この空間の不可思議なところ
初めて踏み入れた得体の知れない空間。
大樹に事前に伝えられていたのは、“魔術師が居なければ立ち入ることができない危険区域”であるということだけだった。
そんな情報だけだったため、大樹の脳内で、特別指定区域は、おどろおどろしいような、不気味なような、あえて言うなら妖怪が闊歩するような地獄のような恐ろしい場所、ということになっていた。
が、しかし。
３人の目の前にある光景のは、白や黄色の花々がぽつりぽつりと差し色に緑の草に覆われた草原が遠くまで広がった平和といっていいような長閑なモノだった。
「なんだ……ここ」
自然とそんな言葉が口からこぼれる。
「なんだも何も、特別指定区域。説明したでしょ」
サラは上着のジャケットからタブレット端末のような手のひらサイズの機器を取り出して、二人に見せる。
「クラッスラは、ここから歩いて30分くらいの場所にある乾燥地帯まで行かないといけないわね」
大樹が「それはなんですか？ スマホ？」と、尋ねるとサラは「すまほ……？ ではない」と否定してから説明する。
「これまでにヒトが足を踏み入れているエリアに魔術的なマーキングがされているの。それを電子情報に変換して地図を作ってるのよ。これがソレ」
サラは2人に地図を見せるようにしながら「これだと地表の変化にも対応できるからね。便利でしょ」と、笑いかけた。
「ＧＰＳみたいなものか」
大樹がぼんやりとしたように言うと、サラは驚いた様子で口を開く。
「ダイジュ君の世界では、ＧＰＳを使っているの？ こっちでは化石レベルの技術よ」
サラの言葉に、大樹は「えぇ……！？ むしろあったんですか！」と、唖然とするばかりだった。
「この地図で見ると、目的地はあの右手の茶色い感じの場所でしょうか」
メイアも横からサラの端末を覗き込み、実際の光景と照らし合わせる。メイアもまた、思ったよりも安全そうな雰囲気に肩の力を抜いたらしい。
「行くわよ。ダイジュ君、ボーッとしてないで！」
大樹は、サラの言葉にビクッと肩を震わせてから「す、すみません！」と、歩き始めていたサラとメイアに慌てて駆け寄った。
サラはタブレット端末をジャケットにしまうと口を開いて「行きましょう」と２人に微笑んだ。
「こんな草原から、大して離れていない場所がもう乾燥地帯になるんですか」
目的地へ向かいながら、大樹が頭によぎった疑問を口にする。
乾燥地帯と言えば、岩場や砂漠が広がるような場所で、亜熱帯地域の内陸部にあたる場所だ。一方で、今歩いている草原地帯は、内陸の平原や湿地帯、水辺などにみられるモノ。その２つの空間が至近距離で隣り合っているなど、通常ならありえないことだ。
大樹の問に、サラは「へぇ」と、何やら思うところがある様子で続けて口を開く。
「確かに、そう思うのも分かる。それが、この空間の不可思議なところよ」
サラは一度立ち止まって「今回は行かないけど。ちょっと見て」と、左方向を指し示す。彼女の指の先には、鬱蒼とした森が広がっていた。
「あの方向に進むと、区域内のより深層になる。ここは草原、そして向こうは森。おかしいでしょ」
サラは「こっちには高い木が全く無いのに、すぐ側では育ってる。ね？」と、笑う。
メイアは「それって……」首を傾げながら言う。
「こんなに近いのに、気象条件も全く違うってことでしょうか」
「そう」
サラは再び歩みを進める。
「特別指定区域は、目に見えるスピードで地殻変動が起こり、異常気象に見舞われた特殊なエリア。こんな無茶苦茶な地理も成立してしまうわけね。突然変異体が出現するのも、そのせいって言われているわ」
彼女は続けて言う。
「私達は、その変異体たちのこと、特に何かの意志を持って行動するようなモノたちを“亜獣”って言っているわ」
「それって、その……いわゆるバケモノ的な扱いをされる生物のことですか」
メイアの問に、サラは苦笑しながら「そうね。そうとも言うかもね」と答えた。
「それで、サラさん」
目の前を歩くサラに、大樹は恐る恐る尋ねる。
「植物の変異体があるのは分かりましたが、その亜獣っていわれるような変異体ってどんな感じなんですか？」
その大樹の問にはメイアも「私も気になります。教科書レベルしか知らなくて」と同調した。サラは緊張の色が再び見え始めた２人を背後に、「うーん……」と小さく唸って口を開いた。
「こんなの、ね」
そんな発言とともに、ピタリと足を止めたサラに、２人は身構えた。
彼らの目の前には、不思議な風貌の四つ足の生き物が一匹姿を現していた。
その風貌は、一見カバのように大きな体に太く短い四つ足の生物だが、その背中から短い尾にかけて、亀の甲羅のような見るからに硬そうな鱗がびっしりと生えていたのだ。
その生物は、３人の視線を気にすること無く、あたりの青草をムシャムシャと頬張っていた。
腹が減っていたのだろうか。その食べ方は必死ささえ感じられる。
「なんですか、この生き物。こんな近くで……襲ってきませんか？」
メイアはそう言いながら、思わずサラの背後に身を潜めた。彼女の動きに、大樹も思わず同じように身を一歩退く。
２人は、こんなに大きな生き物を前にして冷静でいられるほど経験はない。致し方ないことだろう。
「２人とも、そう怯えることはないわ。この生物はメリプトドンと言って、草食で大人しいタイプだから。怖い亜獣ではないわよ」
サラは続けて「でも、深層にある草原地帯や乾燥地帯で生息してるって聞いたけど……」と、言いながら首を傾げた。
「見たこと無い生き物」
大樹はメリプトドンをぼんやりと見つめながらポツリと言った。カバのようでもあり、亀のようでもあり、ゾウの仲間のようにも見える。特別指定区域の不思議を垣間見た気分だ。
