輝石の魔術師 ー魔術師派遣事務所奇譚ー

第４章 植物採集

12. 特別指定区域の入り口

　大樹とメイアはサラに続いて森を抜けた。

　事務所を取り囲んでいた森は、大樹のいた世界のようなありふれた森のようだった。特に恐ろしいバケモノがいるわけでもなく、穏やかな空間でしか無かった。

　開けた空間の遠くには街らしき集落が見える。あそこにバザールや酒場があるのだろう。

　景色の一部に箱が連なったようなモノが動いて見える。電車でも走っているのだろうか。

ーー思ったよりも文化は発達しているのかな。本当に魔獣とやらは存在するのか？

　拍子抜けした大樹だったが、森を抜けて広がった景色に妙な違和感を覚える。そこには行く手を阻むように、延々と続く高い壁があったからだ。

　３人は壁を右手に沿ってひたすらに歩いていた。

「この壁は、何なんですか。防壁か何か？」

　大樹が横を歩くメイアに尋ねると、メイアは「壁の向こうが、これから行く場所だよ」と応える。

　メイアの表情は朝と比べていくらかこわばっている様子だ。

「メイア、緊張しすぎない。ダイジュくんもね」

　サラがそう言って微笑めば、メイアは「は、はい」と応えるも、やはり緊張は変わらない。緊張しているのは大樹も同じだ。ふたりとも表情をこわばらせてサラのあとを付いて歩いていた。

「基本的には、ただの花摘みだって言ってるでしょう」

　サラは穏やかな笑みを浮かべながら背後を歩く大樹とメイアを一瞥した。

　それから続けて「基本的には、ね」

「ダイジュくんは何も知らなそうだろうから教えるわ」

　サラがそう言ったところで３人の視界の先で壁が途切れ、箱のような建物が見える。彼女は真面目な表情で続けて言う。

「壁の向こうは、本来立入禁止の特別指定区域。立ち入りを許されるのは魔術師。もしくはその同伴者。あの建物は、そこへ繋がる入り口」

「特別指定区域の入り口、ですか」

　サラは再び口を開く。

「そう。中央が出入りを管理しているわ」

　彼女はさらに「ダイジュくん。あなたは今回だけ手続き上同行者ってことになるの」と言った。

「ダイジュは魔術師なのに？」

　メイアが尋ねると、サラは困ったように笑いながら言う。

「彼は前触れもなく現れたって話でしょ。予定入職のメイアとは違って、魔術師認証の申請がまだなのよ。だから、今はただの一般人と同じ状態なわけ」

　サラの言葉に大樹は「俺としてはこれからも一般人の気持ちが抜けないと思います」と、小さく言う。

　それから、サラは「キミの事情はさておき、ややこしいじょうたいなんだからね。だから無駄口は、叩くなよ」と、続けて言った。サラは握った右の拳の人差し指を立て、それで大樹の鼻先をつつく。

「あ、はい……」

　小さくからかうように笑ったサラだが、何やら大事な場面が始まるようだ。思わず大樹は眉をピクリとさせた。

　建物にたどり着き、その“扉”を目の前にする。金や銀の細工や鮮やかな宝石など、細かな装飾が施され、ただの扉というよりは一つの芸術品のようだ。

「すごい……きれいだなぁ」

　それは、大樹の口をついて自然に発せられた言葉だ。ぼんやりと眺めていると、サラが「確かに美しいとは思うけどな」と静かに続ける。

「あれはただの装飾じゃないの。中央のお偉いさんたちによって封印の術式が施された特殊なモノ。こちら側を守るための、ね」

「え……」

　サラの言葉に、大樹は思わず絶句する。

　つまりは、この扉の先にはそれだけのことをしなければならないような脅威があるということだ。

　緊張の色を隠しきれない大樹に、サラは「ごめん、ごめん！」と言って笑った。

「脅かしてしまったかしら」

　彼女は腕を組んでクックックと笑った。

「浅層なんですよね、サラさん」

　大樹とともに緊張の走るメイアは、サラに尋ねた。

　サラは「そう。これからの肩慣らしと思って」と言いながら、扉に一歩ずつ歩みを進める。

　大樹とメイアも、彼女に続く。

　扉を近くで見れば、両開きの扉でもなく、ドアノブがあるわけでもなく、引き戸でもなさそうだ。ただただ豪奢な一つの壁のような出で立ちであった。

「これって、本当に扉？」

　大樹は首を傾げながら「メイア、どういう仕組みか知ってる？」と、隣に立つ少女に尋ねる。

「教科書の写真でしか見たこと無いから、どうやって開くのか私にもわからないや」

　メイアも大樹に続いて首を傾げた。

　サラは新人２人を肩越しに睨み、「少し静かに」と静かに口にした。

「サララック・ミラパットカメッサ」

　不意に、女の声が響いた。その響いた言葉に、サラの肩がぶるりと震える。

　耳に届いた言葉に、大樹は「何？　呪文？」とキョロキョロと視線をあたりに這わせる。

「昨日ぶりかしら、お忙しいようで？　サララック・ミラパットカメッサ」

　見れば、いつの間にか門の前に一人の女が佇んでいた。

「昨日は、馬鹿な剣士と一緒。今日はお子様２人と一緒」

　彼女は「子守なんて大変ね」と、ツンとした言葉をつなぐ。

　メイアは「こ、子守……」と、なんとも言えない思いが口から溢れる。大樹は「なんにも言えねぇ」と、うなだれた。

　一方のサラは「く、くそ……っ」と怒りで肩を震わせている。先程までのサラからは飛び出しそうもない口調だ。

「お、お前……それで呼ぶな！」

　頬を赤らめ感情を露わにしたサラに、目の前の女は勝ち誇ったように「あらあら、ごめんなさいねぇ」と、口元に手を当てて笑っている。

「な、何だ？」

　首をかしげる大樹に、メイアが小声で「ダイジュ、ちょっと黙って」と耳打ちして続けた。

「サラさんの本名なの」

　その言葉に、大樹は「まじで。長っ！」と声を上げてしまった。

　瞬間、大樹の額に小さな鉄の塊が前方から飛んできた。

「ひぃっ！！」

　息もつけぬほどの強い衝撃に、大樹は「うっ」とうめいて、盛大に背後へと倒れ込んだ。

「ふふふふ。見た目と違って恥ずかしがり屋さんよねぇ」

　彼女はサラと同世代とおぼしき、仕事のできる女然としている。彼女は金髪碧眼で色白の女性で、ブルーのネクタイにボルドーのダブルスーツ、膝丈のタイトスカートを身にまとった一見軍人のようにも見える。

　さらには、その豊満な胸はスーツでは抑えきれず、はちきれそうだ。

　それを目に、メイアは「す、すごい」と無意識に自身の胸に右手が乗る。

　一方、起き上がった大樹は「巨乳美人……性格アレだけど」と、思わず口をついて言葉を零す。その言葉が聞こえたのか、彼女は「ふふんっ」と自慢げにアピールするように自身の胸をなでおろした。

「ダイジュ……ッ」

　メイアは苛立ち気味にそう言うも、自分の胸を見つめソレ以上は何も言わなかった。

「ラトリー・タワーズ、あんたは相変わらず暇そうね」

　そう投げかけたのはサラだった。彼女は「さすがは窓際の門番だ」と先程の仕返しと言わんばかりに薄ら笑いを浮かべた。

「自称エリート天才魔術師、だったっけぇ？」

　表情を歪めるサラに、ラトリーは「うるさい！」と吐き出した。

「あーあー、だったらさっさと手続きをしなさいよ」

　サラはそう言ってライトグレーのスーツの左の袖口をずらす。顕になった手首には金色の薄いリングが嵌められていた。

「アレって……」

　大樹がそういえば、メイアが「あれが魔術師の証だよ。資格証代わりに持ち歩くの」と彼に説明しながら、自身も左の手首に光るそれを見せる。

　ラトリーと呼ばれた彼女は腕を組んで舌打ちを一つ。美しい顔が露骨に嫌そうに歪んだ。

「わかってるわよ、この貧乳鎖女！」

　ラトリーは右の手のひらをサラに向けた。すると、その右手と対面する中空にＰＣのディスプレイのような画面が浮かび上がった。

　彼女はそれをタブレットでも操作するかのように指先でなぞっていく。

「またあの妙な花屋からの依頼ねぇ」

「そうよ。ルーチンワークのようなもの。さっさとしなさいよ」

　サラは急げと言わんばかりに差し出した左腕をさらに突き出す。

　彼女の指先に合わせて画面が移動していく。サラサラと画面を動かしていたラトリーだったが、ある一点でその操作を止めた。

「事前の申請では立ち入りは魔術師２名となっているが……？」

　その言葉に、大樹は肩をビクリと震わせた。

　それに目ざとく気づいたラトリーは「そういえば」と言って続ける。

「そっちの小娘はどこかで見た覚えがあるが……そこの少年、初めて見る顔だなぁ」

「コレはワケあってウチで預かることになった子、今現在魔術師見習いの新人」

　ラトリーの言葉尻に被せるようにしてサラが言った。ラトリーは「見習い、ね。学生じゃないの？」と訝しげな視線を大樹に送る。

「違うわ。いろいろあって、認証が遅れてる」

「ワケとかイロイロとか……お前のとこは仕事できない奴ばっかりなのかしら」

　そう言って顎をしゃくると、その動きに合わせて胸が揺れた。

「事務所の内部事情があるのよ。お前には関係ないわよ」

「はいはい。そうでしょうねぇ。中で魔術を使う予定は無い？」

　ラトリーの問に、サラは「そうね。環境的に高度な亜獣との交戦確率は低いと思うから……無いわ」と答えた。ラトリーは頷いて言う。

「そう。じゃ、仮の認証キーはなくていっか」

　ラトリーは「ま、本当に問題がアレば中央からお達しが来るでしょうからね。せいぜい睨まれないといいわね」と言いながら面倒くさそうに画面の操作を続ける。

「今回は一般人って扱いにして入れてあげるけど、一応報告はしときますからね！」

　彼女はそう言って、画面をデコピンでもするように指先で弾く。すると、その画面がサラの突き出した左腕の前まで移動する。

「わかった、それでいい」

　サラは移動してきた画面に左腕のリングで触れる。すると、「認証」と大樹にも読める文字が画面に浮かぶ。

「メイア、アナタも」

　サラはそう言って画面を右手でメイアに向けて弾いた。メイアは「あ！　はい！」と、サラの見よう見まねで画面に触れる。すると、その画面は中空で消失した。

「魔術師の認証完了。ラトリー・タワーズが３名の立ち入りを許可します」

　ラトリーがそう言うと、彼女の背後で扉がゴゴゴ、という重たい音を立てながら姿を消していく。

　目の前で動き始めたモノを目に、大樹は「扉が、開いた」と感嘆の思いとともに口を開いた。

　サラは「門番の声紋をキーに扉が開放されたのよ」と、まだ苛立った様子で続ける。

「行くわよ、新人ども」

　さっさと歩き出した上司に、慌てて２人は続いた。

「気をつけていってらっしゃい」

　すれ違いざまに、ラトリーが視線も合わせずに声を吐く。彼女は静かに「ま、あんたは殺しても死ななそうだけどね」と笑っていた。

　それを耳に、サラはフンッと鼻で笑っていた。

「何なんだ、この２人は」

「仲良しそうではないね……」

　二人の掛け合いに、何やら面倒くさそうな因縁があることだけは、新人の大樹もメイアも何となく察していた。