輝石の魔術師 ー魔術師派遣事務所奇譚ー

第３章 新人１日目の朝の風景

11. 働かざる者食うべからず

「二人に丁度いい仕事来たよ」

　朝食後、執務室に降りたダイジュとメイアに、ゆったりとした革張りのシングルソファに座る副所長が笑顔で声を掛ける。彼の座るソファの肘掛けに、サラが腕を組んで薄く笑いながら腰を掛けている。

　床につくサラの両足のパンプスが踏みつけているのは臥したスクネルの背中だった。

　先程から数刻も経っていないのにもかかわらず、彼は何かをやらかしたのだろう。メイアもディルクも何事もない様子でスルーを決め込んでいるようだ。

　そんな状況に、大樹は逆にスクネルを哀れに思った。

　ディルクは「座って」と、２人を彼らと対面する３人がけソファに座るよう伝える。

　メイアは「え！　どんな仕事なんですか？」と、ソファにせわしなく腰を掛けながらローテーブルに並べられている書類へ目を通す。

　彼女は続けて「ダイジュの初仕事だね！」とニコニコ顔で遅れてソファに座り込んだ大樹に視線を向けた。

　が、一方の大樹は「えっと……あのぉ」と、モゴモゴと何か言いにくそうに言葉をつなげた。

「ディルクさん、俺……市場に買い物に行きたい」

　そう言った大樹に「ダイジュくん、金持ってるの？」と、言葉尻に被せてサラが言った。その言葉に、大樹は「あ……」と目を見開く。

　この世界にはコレクションケースとこの身一つのみでやってきたのだ。財布もキャッシュカードも何もない。

　ディルクは人のいい表情を浮かべながら「何を言っちゃってるのかなぁ」と言って、感情のつかめない言葉をさらに続ける。

「この世界に意図せず来てしまったキミだ。金も働き口も無いただの不審者みたいなキミをここに置いてやっているんだよ」

「残念だけど、この眼鏡の言うとおりよ」

　そう言ったサラは肘掛けから立ち上がり、大樹の眼の前に立つ。指先で大樹の顎を撫でる用に掴み上げ、自身と無理やり視線を合わせさせると、「オリエンタルの言葉でこういうのがあったわね」と、さらに続けた。

「働かざる者食うべからず」

　拒むことを許さない笑顔が近づいた。彼女の鋭くも美しい瞳に、大樹の怯えた顔が映る。

「あの……戦うとか、そういうアレですか？」

「怯えているの、ダイジュくん。ま、当然か」

「そこまで危なくはないと思うよ……たぶん」

　サラの背後から語尾が不審なディルクの言葉が聞こえたが、何も言い返せない。だが、「ダイジュ、私がいるから大丈夫だよ！」とまっすぐな笑顔を浮かべる少女に、大樹は少しだけホッとしていた。

『私は主を簡単に死なせるような無能ではないぞ』

　それから天眼石の淡々とした言葉に、大樹は肩の緊張を少しだけ抜いた。

　大樹の顎から手を離し、上体を起こしたサラは「頼もしい仲間がいるじゃない」とクスッと笑ってから続けていった。

「それに、今回は私も付いていくわ。安心して」

　そう言ったサラの背後で「新人２人だけは、流石にねぇ～」と、苦笑するディルクの声が響いた。

「俺でも別に良かったっすけど」

　ようやく立ち上がったスクネルだったが、ディルクは「お前は、ねぇ……」と苦笑いを浮かべる。指先で書類の束を持ち上げ、大樹とメイアに手渡してからスクネルにも一部手渡した。

「お花摘み……」

　スクネルは文字を読み上げ、なんとも言えない表情をたたえた。そんな彼にディルクは「やるか？」と尋ねる。するとスクネルは「こういうの無理っすわ」と零すのだった。

「俺の心には一輪の花が……アンジェリカ様がいつも存在するから」

　額に手を当て、悩ましげに口にするスクネルに、誰もツッコミはしなかった。

　応接セットからディルク、スクネルが各自の席に戻っていく。ディルクは書類の整理と承認作業、スクネルは直近業務の報告書でも作るのだろう。

「もしかして……」

　思わず引き気味の声が大樹の口から漏れた。昨日作業場にしていた大きなテーブルの、アンジェリカの写真立てがある席にスクネルが座ったからだ

ーー本当にあの席、あの人の場所だったかーーーー！！！

　大樹は心の中で、スクネルを完全にロリコンな変態であると断定した。

　その場には大樹・メイア・サラの３人だけになった。サラはシングルソファに腰を下ろし、長い脚を組んでから「私もざっくりとしか内容は知らなくてね～」と、薄い書類へ視線を這わせる。

「あの、俺わからないことばかりで……聞いておきたいんですが」

　申し訳なさそうに大樹が声を上げた。サラは「なに？」と書類から大樹へと視線の向きを変える。

「今回の業務は、前衛業務っていうやつですか？」

　するとメイアが「内容的には前衛だね……」と言いながら、書類の一部を指し示す。

　一瞬、メイアの表情が陰る。大樹は「メイア？」と彼女の顔を覗き込むような視線を送った。

「実は、前衛業務は私も初めてなんだよね」

「そうなの？！」

　メイアが苦笑交じりに大樹に返せば、サラが小さく笑いながら口を開く。

「メイアも新人よ。このところ重たい依頼ばかりで仕事が振りにくかったからねぇ」

　彼女は続けて「街へのお遣いばかり、申し訳なかったわ」と口にする。

「いえ。でもサラさんが付いてきてくれるなら心強いです」

　サラは「そうよ。心配しないで」と笑ってさらに言葉を続ける。

「で、今回は特別指定区域内の亜植物の採取」

「その……“あ植物”っっていうのは」

　続いての大樹の問に、サラは「いわゆる突然変異体のこと」とサラリと述べる。

「変異体って、バケモノですか？」

「いえ、大抵はただの植物。今回の対象も、一般的な多肉植物と変わらないわ」

「たいてい？」

　サラは大樹の言葉を無視して、続けて口を開く。

「うちの基本はお客様からの依頼業務。今回のお客さんは、バザールの花屋だしね」

「花屋、さん？」

「表向きは普通の花屋なんだけど、特別指定区域内に生えている突然変異体が多く並べた特殊な店。でも、ウチのお得意さん。故に失敗はナシ……と言いたいところけど、失敗しようもないわね。ただの“お花摘み”だから」

　サラは笑って「それに特別指定区域と言っても、浅層。怖がることはないわ」と、サラリと言った。

「今回の向こうの依頼は、現在売れ筋のクリスタルクラッスラの採取。あとは新種があればほしい、だそうですね」

　メイアが読み上げた言葉に、サラは頷いて口を開く。

「当該のクラッスラは区域内でも太陽光の多い浅層で繁殖する多肉植物の一種。葉の先端が結晶化して魔具としても扱える、区域外では希少な植物ね」

　サラは「ほとんど観賞用らしいけれど」と言って続けた。

「そして……書面上は、魔獣との交戦になる確率は10％以下」

　サラは「多少は不安は軽減した？」と、大樹に尋ねる。

　その問に、大樹は「そう……ですね」と、唇を震わせながらぎこちない笑顔を作るしかなかった。

「頑張ろうね、ダイジュ！」

　メイアは大樹の肩をバンバンと叩きながら、屈託のない笑顔を向けた。彼女の叩きに上半身を揺らしながら、大樹は緊張で体をこわばらせていた。

「出発は10分後。玄関ホールに集合よ」

　口角を上げ、立ち上がりながらサラが２人に上から言った。２人は声を合わせて「はい！」と、メイアは元気よく、大樹は不安げに応えていた。

「おい。10分しかないのに、どうして一旦部屋に戻るんだよ」

　大樹は天眼石に言われるがままに屋根裏部屋に戻っていた。

『準備が要るだろう。用意しろ』

「用意って言ったって、俺の持ち物なんて何もないぞ」

　天眼石は『全く……馬鹿者め』そう言ってから小さく光る。その光にいざなわれるように、部屋の隅に重ねた置いたままになっていた鉱物ケースがゆらりと浮かび上がり、大樹の前にひとつずつ置かれていく。

『お前の持ち物だろう。今回は戦闘の予想はされていないようだが……いくつか持っていくべきだ』

「と、言われても……まったくコイツらのそれぞれの能力が分からないんだけど」

　大樹のその言葉に、天眼石は『お前の無能ぶりは分かっている』と、彼はサラリと言ってのけた。

『とにかく、ひとつずつ覚えていくんだぞ。今回は私が見繕う。持っていけ』

　語気を強めた天眼石に、大樹は「は、はい！」と反射的に大きな声で応えた。

　10分後。大樹が天眼石とともに玄関に到着すると、既にメイアとサラが集まっていた。

「すみません、遅れましたか？」

　大樹が尋ねると、サラはフッと笑って「２分前。よろしい、では行きましょう」と言うと、玄関の扉を開けた。

　眩しい外の光が差し込み、大樹とメイアを包み込んだ。

「そうだ……俺、外に出るの初めてだ」

　自然と溢れた言葉に、メイアは「そうだったね」と視線を向ける。

「ならば覚えておきなさい。初めて感じる世界の空気を、ね」

　先陣を切っていたサラは足を止め、振り向いて大樹の腕を引く。そして彼を一番前へ立たせてると、その背中を押した。

「わっ……！」

　背中を押された大樹は、フラリフラリと覚束ない足を情けなく一歩、また一歩外へと踏み出していく。

　その空気は、寒くも熱くもない。元いた世界の春の陽気に似ていた。見上げると、雲ひとつ無い澄んだ青い空が広がっている。

「いい天気だ、な」

　森のなかに立っている建物だったのだろうか。見回せば、木々に囲まれた景色が広がる。扉から先、その森の中へ続く舗装された石畳の小道が伸びていた。これから、この道の先へ進むのだろうか。

「行くのか……俺は」

　心の奥底から小さな不安がこみ上げ、大樹は振り向いた。そこには、赤いレンガ造りの大きな建物が太陽の光に照らされ建っている。

　その、両開きの大きな扉横の柱には看板が立てかけられている。

　“サンボレア魔術師派遣事務所”

　それを目に、大樹は「文字にされると何だか間抜けだな」と苦笑した。

　扉が開いた玄関から、メイアとサラがこちらを笑顔で見つめていた。

「早く行きましょうよ！」

　一人でいるのがこんなにも不安なのか。そう言った言葉はわずかに震えていた。

『まったく、情けない』

　天眼石はフワリと大樹のすぐ横へ並んで飛ぶ。

「ダイジュ～！　行こう！」

「ただの花摘みよ。そう不安そうにしないの」

　天眼石の動きを見て、メイアも続いて大樹の横に並んで歩く。サラも彼女に続いた。

「ダイジュ。私もね、緊張しているんだ」

　メイアは少し困ったような表情を大樹に見せる。大樹は「そっか。じゃ、俺と同じだな」と、少しばかり気持ちが軽くなる。

　お互い新人同士、共通の思いを確認したあとで小さく笑いあった。サラはそんな二人を目に、「お前たち！」と苦笑しながら続けて言う。

「まずは、“扉”に行かないとね。ついて来なさい」

　メイアと大樹は声を合わせて「はい！」と言った。