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激戦

〜アビスブルク〜

「はぁっ！　って、あれ？」

　魔神の背後から、シャルルが刺突を繰り出した。が、魔神はそれを気にすることもなく、衝撃だけ破壊して進んでいく。

　フランたちがいる方向ではなく、街の人間たちが逃げ惑っている方へ。

「させへんで！　砂塵嵐(サンドストーム)！」

　家屋の影から、フランは魔法を発動する。

　魔神が破壊し、塵と化した街並み。フランの魔法がその塵を巻き上げ、魔神を閉じ込める。

「雷光放電(ライトニングボルト)！」

　そうして視界を封じて、アイリスが魔法を放つ。

　息の合った連携である。

「フランちゃん、戦線離脱よ」

「おっけ」

　そして、魔法が解けるより早く離脱し、魔神の射程圏外へ。

　砂嵐から抜け出した魔神は、ほぼ無傷。逃げ惑う人々を追いかけている。だが、連携の甲斐あって、魔神の体に小さな火傷を与えることは成功した。

「リリ！　ガラナを頼む！」

「は、はいっ」

　その間にロキは、リリの元へガラナを連れ込んだ。下半身が破壊されたガラナである。

　魔法によって傷口を火傷状態にし、失血死だけは防いだ状態だ。

「回復(ヒーリング)」

　ガラナの下半身が再生していく。だが。

「きゃぁぁぁああ！」

　失った衣服までは再生しない。つまり。

　アレが、リリの前にモロだしなのである。

　そのことに気づいたロキは、リリがハッキリと見る前に魔法による炎でモザイク処理をした。

「お、落ち着けリリ！　見えてはいないだろう！」

「は、はひ。これは医療行為なのです。いかがわしいことは何もありません、はい。ふーっ、ふーっ」

「よりリリ。治療が終わったら他を向いていろ。この露出狂をどこぞの民家に放り込んでくる」

「はい」

「好きで露出をしているわけではない」

　目を覚ましたガラナを、ロキは放り投げた。

　ガラナにも羞恥心はあるらしく、そそくさと不法侵入をしている。

「リリ。ついでに治療を頼む」

「も、もう見ても良いですか？」

「ああ」

　リリはロキの方へ振り返った。

　そして息を呑む。

「これはっ」

「少し失敗してな」

　四肢の皮膚が消え去り、ダラダラと血を流していた。

　魔法は自分に影響を及ぼさない。自分で止血は出来ないのである。

　魔神の破壊を炎で防いだときのことだ。実は、あれで症状を緩和出来た程度だったのである。

　炎が破壊された後、皮膚が破壊されたところで着地、攻撃が止んだからこそ、この程度で済んだと言える。

「回復(ヒーリング)」

「助かる」

　礼だけ言って、魔神に向かおうとするロキ。

　その彼をリリが呼び止めた。

「ロキ様」

「あ？」

「シャルル様や皆様をお止めになるつもりですか」

「まあ、そうだな。特にフランは回避の方法もない。危険というか、無茶だ。これでも友人だからな。止めてやらねばならん。お前も、早々に離脱しろよ」

「そう、かもしれません。ですが、私たちも覚悟は出来ているんです。ロキ様と一緒に戦う覚悟が。現に、先程アイリス様とフラン様は魔神に傷をつけました。どうか、認めてくださいませんか」

　真摯に頼み込むリリ。ロキはポリポリと頭をかいた。

「はぁ。わかっている。あいつらは変なところで意固地だからな。注意こそするが、本気で止めるつもりはない」

「よかったです」

「だが、戦う覚悟を持つことは、死ぬ覚悟を持つということだ。それを忘れるな。もし足を引っ張るようなら、容赦なく切り捨てるからな」

「はい。承知しています」

「なら、好きにしろ」

　ロキは魔神の元へ駆けた。

　リリは気づかなかっただろう。ロキの嬉しそうな表情に。

　共に戦ってくれる仲間という存在に、互いに命を預ける緊張感。強者と殺し合う高揚感。その全てを、ロキは楽しんでいた。

「しゃらぁっ！」

　シャルル、フラン、アイリスの攻撃に、ロキも加わる。

　魔神は衝撃を破壊できる。だが、四人から同時に攻められては、衝撃を破壊することしか出来ない。

　このまま住民が逃げ切ってしまえば、ロキたちの勝ちはほぼ確実である。

「あぁ！　鬱陶しいなぁ！」

　が、魔神も甘くはない。全方位爆砕により、ロキとシャルルを遠ざける。その間に、魔法での負傷を無視して突き進んでいた。

「ちっ。迂闊には近づけんか。シャル、お前、今アレは出来るか」

「うん。お姉さんとも連絡取れるし、やってみるよ。氷造形(アイスメイク)」

　ロキとシャルルも、指をくわえて見ているだけではなさそうだ。

　さて、逃げ惑う住民たちが魔神の射程に入るまで、残り数メートル。

「させへん！　砂塵嵐(サンドストーム)！」

　フランの魔法が視界を塞ぐが、すぐに爆破。散り散りになる。

「空間投影(スペースプロジェクション)！」

　アイリスの魔法が発動した。砂嵐を抜けた魔神の前に、巨大な壁が出現する。と言っても、幻影だが。

「僕を騙せると思っているのか！」

　さすがと言うべきか。魔神は怯むことなくその壁を無視して通り抜ける。だが、爆発の発生は遅らせることができた。

「ようやくだ。やっと生贄にありつける」

「させないよっ！」

　シャルルの声が響く。

　魔神の直上から近づく黒い翼があった。

「よせ！　シャル！」

　遅れて、ロキの静止が響いた。

　ロキの注意通り、魔神の目が背後ないし上に向く。魔神はシャルルの行動を予想していたのだ。

　必ず住民を守る行動に出る、と。

「ようやく一人！」

　バァンッ！

　シャルルの体が透明の粒子状に爆散した。

　そう。無色透明の。

「贄を食らった後で、他の従者も、神の御使いも、殺してあげるからね」

　くつくつと笑い、杖を住民に向ける魔神。

　そこへ急接近する赤い影。否、光源。

「よくもシャルを！」

「はははっ！　愚かだよ、神の御使い！　わざわざやられにくるなんて！　君の行動も読んでいたさ！」

　燃えながら飛来するロキに対象を変え、彼の拳が届く寸前で杖を振りかざす。

「じゃあ、これは読めたかな？」

「がっ？！」

　魔神の背後から、先程殺されたはずのシャルルの声。

　破壊されたシャルルはフェイク。氷で形成した体に、アイリスの幻影を載せて、あたかもシャルルが魔神へ特攻を仕掛けたように見せたのである。

　まんまと引っかかった魔神は、振り上げた腕を切り落とされた。

　もはや、杖を持つことさえできない。

「くそっ！」

「くらいやがれ！」

　動揺する魔神の元へ、ロキの拳が迫る。

　真紅の炎を纏った拳は魔神の鳩尾を捉え、吹き飛ばした。

「おっしゃ！　ようやったロキ君！」

「ええ。けれど、方向は考えて欲しかったわ」

　ロキが魔神を吹き飛ばしたのは、まさに魔神が向かおうとしていた場所。アビスブルクのゲート付近へである。

「やべっ」

「早く追いかけないと！　もう！　肝心なところでどうしてミスするかなぁ！」

　ロキとシャルルを筆頭に、アイリスとフランもゲート付近へ向かった。

　そのしばらく後で、ロキたちに比べればゆっくりとだが、リリも追いかけていく。

〜アビスブルク・ゲート〜

　突如として飛来した、両腕を失った少年。

　当然ながら、その周囲は騒然としていた。

「くくっ。僥倖だよ」

　魔神はニッと笑い、自分の周囲一帯を爆破した。

　その現場へ、遅ればせながらロキたちも到着する。

「遅かったか」

「まだ生きてたの。しぶといなぁ」

「首を刈り取るまで安心できないみたいね」

「めっちゃ物騒やでお姉さん」

　爆煙の中、残っていたのは魔神ただ一人。

　ロキたちの方は向いておらず、どこか虚空に向かってケタケタと笑っていた。

「君たちに僕の魔法の真名を教えてあげよう」

　爆煙を振り払い、魔神は振り返った。

「万物破壊(フェノメノンディストラクション)。それが僕の魔法。決して完全ではないけれど」

「っ！　退避しろっ！」

　ロキが叫んだ直後。

　彼らがいた場所周辺数十メートルは、クレーターと化した。

「君たちを殺すには十分すぎる」

　クレーターのへりに立って、魔神は両手を広げた。

　そう。切り取られたはずの両手を。

　万物破壊(フェノメノンディストラクション)。その魔法は、過去に彼の身に起こった事象さえも破壊してしまうのである。

「ぐ、あ、はっ」

「ロキっ！　しっかりして！　ロキっ！」

「あれ？　おかしいな。完全に破壊したつもりだったのに」

　奇跡的に、三人は無事だった。

　魔神の魔法が発動する瞬間、ロキが咄嗟に放った金色の炎が彼女らを守ったのだ。

　ただしその代償として、ロキの魔力は枯渇。また、受け切れなかった分の皺寄せがロキの体へ。

　服は残っている箇所の方が少なく、至る所の皮膚が爛れ、血が吹き出ている。

「まあいいや。もう一回やれば、受けきれないよね」

　魔神は杖を振りかざした。

　紛れもない死の宣告。

　ここからどれだけ速く動こうと、数十メートルを一瞬で駆け抜け、避けることは叶わない。

　三人は動けなかった。

　ただ一人、シャルルを除いて。

「ごめん、ロキ」

　シャルルはロキの腕にかぶりついた。

　溢れ出る神の血液が、シャルルの喉を通り、全身を駆け巡る。

　ジュルル。音を立てて、ロキの血を飲み続けるシャルル。

「んくっ、んくっ。ん、はぁっ。あぁんっ」

　死の一瞬前とは思えない嬌声。

　ロキの血が、シャルルの中を蹂躙する。

「くふふっ。ごちそうさま」

　シャルルがロキの体から口を離すと同時。

　破壊は訪れた。しかし。

「どうなっているんだい」

　立っている。シャルルもフランもアイリスも。ロキだけは倒れ伏しているが。

「無傷なんて、ありえない」

　魔神は驚愕した。

「何が起こったん？」

「シャルちゃん、いったい何をしたのかしら」

「くふふっ。みんなを眷属にしたの」

　シャルルは八重歯を見せて言う。

「どういうこと？」

「どうしてそれで防げるのかしら」

「眷属化すると、見た目はほとんど変わらないのに、私の能力の一部を使うことが出来るようになるんだ。今のはそれ。霧化って言うんだけど、三人分だけあって、消費は激しいっぽい」

　そうは言ってもシャルルは疲れの色を見せず、八重歯を見せて笑う。

「な、なんだ。どうせそう何度も使えまい。消費しきるまで破壊し尽くす」

「消費が激しいのはそっちもだと思うけど。私にはロキがいるし」

　魔神にツッコミを入れつつ、ロキが失血死するギリギリまで、シャルルは血を吸った。

「お姉さん、ロキをリリちゃんのところまで。あいつは私が相手するから」

「調子に乗るな！」

　舐めるようなシャルルの態度に怒った魔神は、杖を振った。

　いや、振ったつもりだった。

「なっ」

「遅すぎるよ」

　魔神の腕が落ちた。

　シャルルはロキを任せた後、数秒の間で距離を詰め、魔神の腕を落としたのである。

「ぐっ！」

「まだまだこんなものじゃないよ」

　シャルルの刺突が魔神を襲う。

　魔神は腕を治すことさえ出来ず、ただ防戦一方。

　致命傷だけは衝撃を破壊し、生き延びることしか出来ない。

「はぁぁぁぁぁ！」

　芸術的な剣閃。無駄な一振りなど存在せず、残像さえ生み出して魔神を追い詰めている。

　魔神に反撃の隙など存在しない。

「このまま押し切るよ！」

「ぐっ、まだ終わらないっ」

　魔神は致命傷覚悟で、周囲爆散を打ち出した。

　シャルルの刺突は確かに魔神の心臓を撃ったが、穿つより早く霧化を発動してしまった。

「はぁー。はぁー」

　殺しきることが出来なかった以上、魔神は再生する。

「くっ、ふふっ。消耗が激しいなぁ」

　霧化はまさに奥の手。回避不可の一撃を回避するためにある。

　それを二回も使っては、いくら血を補充したと言っても足りない。それどころか、使いすぎた程である。

　互いに荒い息を吐き、膠着状態が続いた。

「久々に滾る戦いだったよ。ありがとう」

「くっふふ。どういたしまして」

「それじゃあね」

　数十メートルを二秒で駆け抜けるほどの余力は残っていない。

　万事休すであったが、シャルルの胸中には確信があった。

「シャル！」

「もう、遅いよ」

　全力全快のロキが、全身に金炎の鎧を纏って、文字通り飛んできた。

「ぐっ」

　魔神はシャルルを攻撃する間もなく、防御に魔法を使った。けれど、魔神は数十メートルの後退を余儀なくされた。

　衝撃破壊という原理を超越した力だが、神の炎はそれさえも打ち破る。

「決着をつけるぞ、魔神」

　拳を振り抜いたままの姿勢で、ロキは遠くに立った魔神を見やる。

　ロキは不敵な笑みを浮かべて言った。

「俺こそが神だ」

　金の炎が地を焦がしていた。

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