71/78

暗黒の襲来

〜翌日〜

　王都でも最大の大通りを、とある五人組が闊歩する。

　言うまでもなく、ロキたちであった。

　早朝、王城でメイクを済ませた彼らは、貸服屋へ。華美に着飾り、王城へ向かっているというわけである。

　そんな彼女らは、美女美少女の集まり。ロキは男で度外視されるとしても、彼は彼で一応美形の仲間である。

　王都の視線を全て釘付けにしていると言っても良い。

「なんだか注目されてるね」

「そらそうやて。これだけ豪華な格好しとったら」

「ふふ。いい気分だわ」

「早く通り過ぎてしまいたいです。好奇の視線は好きではありません」

　メイクはすべて、彼女らの魅力を邪魔しないよう、最小限にとどめてある。

「はぁ。早く脱ぎたいな」

「早すぎるよロキ。これから半日着るんだよ？」

「そうやで。せっかくの晴れ着やねんから、ピシッとし」

「どうせ数人しか出席しないパーティーなのだから、たいして畏まる必要もないと思うけれどね」

「それでも国王陛下の御前ですから、着崩すのはいけませんよ」

「はぁ。面倒だ」

　気だるげな態度を取りつつも、衣服のせいか、姿勢は正しいロキ。

　美女美少女と行動を共にする彼には、王都中の男性から羨望の視線が集まっていた。

「うわ、ロキ、めっちゃ睨まれてるよ」

　ロキの隣に立って、苦笑するシャルル。

　彼女のドレスはやはり赤く、とても目立つ。いわゆる、ローブモンタントというものだ。以外にも露出は少ない服装である。

　というのも、あまり肌を出すと日差しが辛いのである。このことには、ついさっき気づいたのだが。

　幸い、シャルルに似合うドレスがあって助かった。長袖で襟もハイネック。慎ましやかな胸部を誤魔化すにもちょうど良い。同色レース付きの帽子を被ることで、さらに日除け効果。

　また、赤いドレスというのはシャルルの銀髪をより美しく見せる。顔がハッキリ見えなくとも、その髪だけで見とれてしまう美しさである。

「ふん。神は崇められて当然だ」

「崇められとる感じとちゃうけど」

　フランは先述の通り、紫陽花色のドレスである。陽光に当てられて、まるで朝露のように胸元の装飾がキラキラと輝いている。

「うふふ。きっと嫉妬されているのね」

　アイリスは黒のローブデコルテ。引き締まったウエストと、緩い胸部が特徴的である。

　肩は全出し。胸元と二の腕辺りをまたいだ羽衣のようなデザイン。それがまた胸部を強調する。

　大人の色気。それを正しく体現した衣装と言えよう。

「早く王城へ入ってしまいましょう。人波に酔ってしまいそうです」

　若干歩みを速めたリリは、純白のドレスを纏っている。

　丈は足首くらいまで。ふんわりとしたスカート部分は、少し控えめではあるが、フリル仕立てである。

　袖はパフスリーブ。提灯袖とも言う。短い袖で、リリの華奢な腕を惜しみなくさらけ出している。

　胸元から首周りにかけては、目立ち過ぎない程度のレース。

　プリンセスと称するのが当然というほど、リリの服装は清純で、衆人の目を奪った。

　金色の髪。純白のドレス。これ以上ない組み合わせである。

〜王城〜

　軽いパレードというほど人の目を惹き付けた五人は、入城を果たした。

　ここでようやく一息。パーティーの前からここまで疲れていては、持たないかもしれない。

　妙に張った体を解しながら、パーティー会場へ。

「ほわぁ」

「さすがは王城だな」

「部屋でも凄かったけど、広間はもっと凄いわ」

　天井には超巨大なシャンデリア。床は一面の赤い絨毯。壁には一目で高級とわかる金の装飾。部屋の中央には、細長いテーブル。白いテーブルクロスにはシミ一つない。

　そして何よりその広さ。たった数人のパーティーとは思えないほど広い。小さめの体育館といったところか。

「どうやら一番乗りみたいね」

「一番を争えるほど、人数がいるわけでもありませんが」

　何せ、残りはあと一人。ガラナだけなのである。

　神獣については、混乱を避けるため、最少人数にしか広めていない。知っているのは、国王兄妹と、依頼を託された六人、それから宰相くらいなものだろうか。

「そういえばさっき通りがかったとき、庭の方が騒がしかったけど、何かあったのかな？」

「宰相がどうとか言ってたけど、どうしたんやろか」

「あぁ」

「ロキ君、何か知っているのかしら？」

「昨日暗殺に来たからな。返り討ちにして庭に捨ててやった」

「ロキ様、淡々とおっしゃってますが、重大事件ですよ」

「それ、大丈夫なの？」

「パーティーが修羅場と化したりせん？」

　そんな不安げな会話の折、会場のドアが開いた。

　びくりとするフランであったが、入ってきたのは、赤いタキシードを着たガラナであった。

「どうした？」

「なんや、ガラナか。びっくりさせんとってほしいわ」

「失礼だな」

「申し訳ございません。少々気がかりなことがございまして」

「いえ。聖女様はお気になさらないよう。この獣人が悪いのです」

「ムカッ」

「フランちゃん、落ち着いてちょうだい」

「皆さんお揃いですね」

　アイリスがフランをなだめていると、国王が奥から現れた。

「お集まりいただきありがとうございます。どうぞ皆さま、おくつろぎください」

　相変わらず物腰の柔らかい国王である。その側には、久しぶりに姫もついていた。

「どうぞ、お座りください。すぐに料理を持ってこさせます」

「お兄ちゃ、国王陛下。言葉遣いを」

「こほん。本日其方等を呼んだのは他でもない。よくぞ、全ての神獣を打倒し、人類の未来を救ってくれた。国王として、感謝の言葉を述べよう」

　急に鷹揚な態度を取った国王。

「神獣の討伐、並びに魔神の復活阻止を祝して、この宴を催す。どうか楽しんでくれ」

　校長の挨拶が終わったときのように、まばらな拍手が響く。

「それでは、乾杯」

　八人は一斉にグラスを掲げた。

　国王の話の間に、メイドが料理を並べていたのである。

　さすが王城務めなだけあって、行動が素早い。

　挨拶が終わると同時に、国王は空気を緩め、いつもの敬語に戻った。

「どうぞ、お召し上がりください」

　こうなれば、後は普通の食事会である。

「ふむ。美味いな」

　特に図太い性格のロキなどは、いつもの調子で舌鼓を打っていた。

「ほんと。美味しい」

「お肉の脂ってこんなに甘かってんな」

「脂はとろけるように、赤身はホロホロと。絶妙な火入れね」

「さすがは王城です」

「貴様ら、黙って味わうことが出来んのか」

　ガラナが苛立ちを隠しもせず言う。

「はは。美味しいものを食べれば、その感動を他の人にも伝えたくなるものです。よく分かりますよ、その気持ち」

「お兄ち、国王陛下、いつも私に感想を長く語られますから」

　国王にそう言われては、ガラナも引き下がるしかない。黙ってスプーンを口に近づけた。

「それと、ロキ様。昨晩はうちの者がご迷惑をお掛けしました」

「構わん。睡眠妨害は煩わしかったが、それだけだ」

「あれ、宰相さんの件、ロキ君が犯人やってバレとるんや」

「あれじゃない？　尋問(クエッショニング)」

「ご名答です。お兄、国王陛下はここに来る前まで、その事件に対処していました」

「お姫様。気にせずお兄ちゃんと呼んで良いのよ？　ここには気にする人などいないわ」

「アレク様のおっしゃる通りです。私共は口外致しませんので。ましてや、国王陛下が罰することなどありえないでしょう」

「そ、そうでしょうか」

　姫が少し俯いた。国王はそれを微笑ましく見つめる。

　そのとき。扉が開いた。

「僕も混ぜておくれよ」

　そこには人影があった。

「何者ですか？！」

　姫は今までの態度を捨て立ち上がり、国王のそばに控えた。

　その所作はまるで、国王を守る騎士のようである。

「お兄ちゃんの近くにいて良かった」

「目撃情報によれば、あなたが先日の爆破事件の犯人ですね。随分堂々と入ってきたものです」

　どうやらお尋ね者らしい。

　いつの間にか、姫は腰に剣を差していた。

「何事なん？」

「なんかヤバそうだね。あの人、捕まえた方がいいのかな？」

「そうね。というより、あのお姫様、姫ではなかったの？」

「アレク様はご存知ありませんか。国王陛下の妹様。あらゆる才に秀で、陛下の家族兼側近という立場でいらっしゃるのです」

「しかし、侵入者というのは阿呆か。強者ばかりの部屋に入り込むなど」

　ガラナはそう言って嘲笑い、姿を消した。

「まずいな」

「え？」

　ロキがそう呟いたとき。

　姿を消していたガラナが、剣を振りかざして、侵入者の背後に立っていた。

「邪魔だよ」

　バァンッ！

　およそ、剣が肉体を割いたとは思えない音がした。

「なァっ？！」

　振り下ろした剣は、侵入者には届かなかった。

　剣は一瞬にして塵と化したのである。

　より正確に、スローモーションで伝えるのならば、侵入者が剣に触れた途端、剣が内側から爆散した。細かな粒子になって、真っ赤な絨毯にキラキラと雨を降らせる。

　ただの爆発ではない。剣の全てが、直径数ミリの粒子となったのである。その大きさに偏りはない。

「なに、これ」

「どうなっとるんや」

　意味のわからない光景に、部屋の者は言葉を失った。

「今の僕じゃ、触れたものを壊すのが限界か」

　侵入者。黒いローブの男性はそう呟いた。目深く被ったフードから、白銀の髪が覗いている。

「もう一度聞きます。尋問(クエッショニング)。あなたは何者ですか」

「くっくっく」

　姫の質問に、侵入者は笑っているだけ。

「尋問(クエッショニング)が効かない？」

　尋問(クエッショニング)の魔法は、姫のものであった。多才という情報に漏れず、魔法の腕にも自信があったらしい。

　だが。

「くくく。僕に魔法は効かないよ。それどころか、触れることすら叶わない」

　彼は少年のような声で言う。

　年齢はおそらく十代後半といったところか。

「だって、僕は何でも破壊してしまうから」

　フードの奥に見えた目は、見た目の年齢に見合わず、ギラりと凶悪に光っていた。

「さて。それじゃあオジサン」

「ぬっ？！」

「死んで」

　侵入者は手を差し向け、ガラナの体に触れた。

　再び破裂音。いや、爆裂音と言うべきか。

「嘘、ですよね」

　そこにガラナの姿はなかった。ただあるのは、とくに光りもしない、赤い粒子の雨だけ。

　侵入者はそれを無数に浴びて、ロキたちの方へ向き直った。

「あれ。王様は逃げたか」

　侵入者から注意をそらさず、視線をサッと国王の方へ向けると、たしかに姿はない。

　彼の言う通り、逃げてしまったようだ。

　そして、この広間へ続く廊下をドタバタと駆ける音がする。

「侵入者を捕まえろ！」

　国王は無責任に逃げたのではなく、きちんと戦力を残していったようだ。

「邪魔だよ。あまり僕を怒らせない方がいい」

　彼に斬りかかった者から順番に爆散する。

「おいやめっ！」

「止まれっ！」

「殺されっ！」

　真っ赤だった絨毯は、だんだん暗赤色に変わっていった。

「む？　ガラナ」

「あら、本当ね」

　そして、彼が兵士たちに気を取られている間に、ロキの隣には、さっき爆破されたはずのガラナが立っていた。

　タキシードは消え去り、下着姿というのが冴えないところであるが。

「みっともない姿見せんなや阿呆」

「うわフランちゃん口悪っ」

　この緊急時に、呑気な会話である。

「爆散したんじゃなかったのか」

「あと一瞬魔法の発動が遅れていれば、俺もああなっていたさ」

　ガラナは苦虫を噛み潰したような表情で、次々と爆散させられる兵士を見ていた。

「タキシードが爆散した瞬間に後ろへ飛びつつ、魔法で姿を消すことで、どうにか難を逃れた」

　タキシードを消した手が素肌へ触れる前に、逃げ仰せたのだという。

「はぁ。まったく煩わしいな」

　部屋に入った瞬間、灰燼に帰す。兵士たちは数分のうちに皆全て、そんな理不尽な殉職を遂げた。

「何者だ」

　改めてロキが問う。

　王城に侵入した挙句、兵士の一団を文字通り壊滅させた男。

　逃げた国王を追わないため、目的は国王の暗殺ではない。

　何者か。当然の疑問である。

「くっくっく。僕はね」

　赤黒く染まってしまったローブを脱ぎ捨て、白日の下に姿を晒した少年は、凶悪な笑みを浮かべて言う。

「僕は、魔神だよ」

お読みいただきありがとうございます。

アドバイスなどいただけると幸いです。