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真紅の夜

〜メルト〜

　ロキ、リリ、シャルルと別れたフランアイリスチームは、魔法を使ってメルトの街まで移動していた。

　その郊外で、魔物の殲滅を行っている。

「はぁ。はぁ。キリがないわ」

「前線まで移動するだけで、結構な魔力消費やろ？　うちと他の冒険者に任せて休んどきや」

「いいえ。こうしている間にも、凄い速さで前線は進んでいるもの。少しでもダメージを与えておかないと、大都市が地獄と化すわ」

　そこへ近づく鎧の音。

「魔女殿、休んでおくべきではないか」

「うげっ、ガラナ」

「不甲斐ないが、前線に追いつけるのはあなただけだ。ここらの魔物は俺たちが引き受けさせてもらおう」

「そう、ね。わかったわ。少しでも回復して、早く前線に向かいましょう」

「お姉さん、うちもついて行こか？」

「馬鹿を言え。その分だけ魔力消費が増えるじゃないか」

「せやかて、前線で魔力がすっからかんになったら死んでまうわ。お姉さんを守る人員が一人は必要や」

「リリちゃんがいれば、そんな心配もないのだけれど」

　アイリスは空を見上げた。竜が舞う空を。

「まあいい。俺は魔物をなるべく殲滅する。前線は任せた」

　ガラナは街のさらに遠くへ、魔物の対策に戻った。

　アイリスとフランはメルトの街へ入り、しばしの休息を取ることとなる。

「それにしても、シャルちゃんはどこへ行ったんや。いつもやったら独断専行なんて絶対せえへんのに」

「そうね」

　ぼうっと空を見上げていたアイリスは、フランの言葉に生返事をした。

　というのも、空に何か、薄ぼんやりとしたあかりが見えるからである。

「あれ、リリちゃんかしら？」

「え？　向かってくるにも、竜を倒してからやろ？　見間違いちゃうん？」

「いいえ。見てちょうだい。フランちゃんの方が目が良いでしょう」

「どこどこ？」

　フランはアイリスが指さす方向を見た。

「あ、あれ。リリちゃんだけとちゃう。ロキ君もおる」

「そうなのね。何か不味いことがあったのかしら」

「そうやと思う。ロキ君の服が所々で破けとるわ。やけど、竜と戦って逃げたにしては、傷が細かすぎる気がする」

「いずれにせよ、迎えに行ってあげた方が良さそうね。少し行ってくるわ。リリちゃんに魔力回復もしてもらいたいしね」

「うん。頼むで。うちはちょっと魔物殲滅に手ぇ貸してくるわ」

「ええ」

　アイリスは魔法で飛び上がった。眼下には大量の魔物がひしめき合っている。

　そしてすぐ、リリの元へ到着した。

「リリちゃん、何があったのかしら？」

「アレク様！　ご無事で何よりです！」

「説明している時間はない。ガラナの所まで連れて行ってくれ。話は後でリリに聞け」

「アレク様、お願いします。私の速さでは足りません」

「ええ。わかったわ。必ず話を聞かせてちょうだい。ロキ君が追い詰められている訳をね」

　阿吽の呼吸。理由さえ話さずとも、アイリスは指示通りに動いた。彼らの信頼関係がなせる技である。

　アイリスは取り急ぎ、ガラナの元へ向かった。

「ガラナさん」

「魔女殿？　どうしてここに。前線はどうしたのか」

「ガラナ。頼みがある。俺の重力を消してくれ」

「なに？」

「あれを倒すために必要なんだ。それをしてくれるだけで良い。調整はこっちでやる」

「何を馬鹿なことを。落ちて死ぬのがオチじゃないか」

「いいから早くしろ！　あいつが来る前に！」

　ロキは焦りを見せていた。

　ロキが放つ緊迫感に押され、ガラナは魔法を使うことにした。

「消滅(エクスティンクション)！」

「よし、行ってくる」

　ロキは大地を全力で蹴った。

　通常であれば、重力のせいで数十メートルまでしか上がらないロキのジャンプ。

　ガラナの魔法によって重力を消すことで、それがなんと、百メートルの大台を軽々と超えることになる。

「届けっ」

　上空に佇む竜に向かって、ロキは燃え盛る拳を振るった。

　意外なことに、蒼帝は避けなかった。

　正面からロキの拳を受け、鱗を何枚も砕かれた。

　そして近くの木を薙ぎ倒しながら墜落した。

　実に呆気ない幕切れである。

「殺ったな。これでシャルも元に」

「私が、何？」

　消滅が解除された重力に従って落下するロキの前に、シャルルは現れた。

　九割方赤く染まった月を背に、黒い翼を広げて。

　三日月のような、醜悪な笑みと共に。

「無防備だね、ロキ」

「お前っ！」

「ふふふふっ。ありがとう。これでこっちの操作に集中できるよ」

　蒼帝は、本体をシャルルの体に移していたのである。

　蒼帝は自らも魔物。魔物を操る能力は、自らの魂にも有効なのであった。

「じゃ、バイバイ」

　落下するロキへ、神速の刺突を繰り出す。

「ぐっ！」

　ロキは残った片足の靴底と四肢の全てを使って、致命傷を避けた。

　代わりに、四肢は風穴だらけで使い物にならない。

　が、墜落するまでにはまだ数秒の猶予がある。

「ふふっ。もう両手両足、使えなくなったね。よく頑張ったけど、これはどう足掻いても躱せないよ」

　シャルルはロキの胴へ貫通スキルを放った。

　その瞬間。

「ロキ君！」

　もはや死まで一秒の猶予もないロキを、アイリスが抱え込んだ。

「電磁加速(エレクトロアクセラレーション)！　最大出力！」

　あと数ミリでロキの心臓を蒼帝のスキルが食い破るというとき。

　アイリスはシャルルと同等の速度でロキを連れ帰った。

「ちぇ。逃しちゃった。まあいっか。人間達のところへ連れて行ってくれるみたいだし」

　シャルルの姿をした蒼帝は、また気味悪く笑った。

〜メルト〜

「ロキ君っ！　大丈夫なんか？！」

「リリちゃん！　ロキ君を早く！　失血死するわ！」

「はいっ。回復(ヒーリング)！」

　ロキの傷はすぐに塞がった。

　痛みでほとんど無くなっていたロキの意識も戻ってきた。

「ぐっ」

「良かった。間に合いました」

「蒼帝は倒したはずよね。どうしてシャルちゃんがまだ攻撃してくるのかしら」

「蒼帝はまだだ。シャルルに本体を移していた」

　ロキは俯いて、拳を握りしめていた。

「魔物に魂を移すって、そんなんチートやんか！」

「全ての魔物を淘汰しなければ、蒼帝を止めることは出来ない、ということですか」

「そうだ。あの娘を殺さなくては、終わることがない」

「ガラナっ！　そんなんっ！」

「出来ないよね？」

　フランはハッとして振り返った。

　そこには、夜空に佇むシャルルの姿。

「あははっ。愚かな人間たちが勢揃いだね。皆一気に始末しちゃおっか」

　シャルルはロキたちの集まる前へ降り立った。

「シャルちゃん！　蒼帝なんか追い出して、いつものシャルちゃんに戻ってや！」

「そうよ。いつものロキ君ラブなシャルちゃんに戻ってちょうだい」

「殺すなんて、そんな悲しいことを言わないでください！」

　リリたちの説得も、涼しい顔で受け流す。

「無駄だろう。殺すしかない」

　ガラナはそう言って、姿を消した。

「そうだね。私を殺すしかないよ。まあ、出来ればだけど」

　シャルルの形をした蒼帝はくつくつと笑った。

「吸血鬼ってね、血の匂いに敏感なんだよ。こんなふうに、ね」

「なっ？！」

　蒼帝はガラナの目の前へ移動し、無慈悲に貫通スキルを繰り出した。

　それから一秒と経たずして、腹から無様に血を流したガラナが現れた。

「あはははっ。姿を消したくらいで勝てると思ったの？」

「ぐ、がはっ」

　血を吐き、蒼帝の前に頭をたれるガラナ。

　蒼帝は剣を振り上げ、下劣な笑みを浮かべた。

　ロキには、その光景を黙って見つめていることは出来なかった。

「シャルっ！」

　ガラナの首をはねようとする蒼帝に、ロキが拳を振りかざした。

　蒼帝は髪を翻しながらそれを躱す。

「俺の声が聞こえるか、シャル！　俺が教えてやった技術は人を殺すためのものじゃない！　お前の夢を叶えてやるために、俺が約束を守るために教えてやったものだ！　魔物如きに操られて俺の献身を無駄にするなど許さん！」

　ロキはがむしゃらに拳を振るった。

　しかし意識をせずとも、基本を突き詰めたその型は崩れていない。

　現に、何故か魔法を使わない蒼帝は回避することしか出来ていない。

「お前だけは、お前だけは！　何があっても俺を裏切らないと思っていた！　俺を害するなど考えつきもしないと！　俺の期待を裏切るのか！　シャル！　答えろ！」

　ロキは自分の生死もシャルルの生死も考えず、ただ感情に任せて拳を振るった。

「俺はお前のことを好いていたんだぞ！　シャル！」

　ロキの気あいの篭った一撃が、蒼帝の体を打ち据える。

　そのはずだった。

「ぐっ、ああっ！」

　ロキは腕を貫かれていた。

　突き出した拳を突き抜かれていたのである。

「あはは。あははははっ！　何を言い出すのかと思ったら、こいつを諭すつもりだったの？　無駄無駄。私が全部の主導権を握ってるんだから」

　ロキは串刺しになった腕を押さえて、キッとシャルルの姿を睨みつけた。

「じゃあ、ロキ。もう終わりにしよっか。氷剣(アイシクルソード)」

　ロキに突き刺さった剣をそのままに、氷で出来た鋭利な剣を作り出した。

「ロキの次はリリちゃんかな。蘇生されるのは厄介だし」

「やらせるわけあらへんやろ！　岩石槍(ストーンランス)！」

　蒼帝の足元から岩の槍が突き出した。

　が、その槍は蒼帝を貫くことが出来ない。

「出来ないよね？　親友だもんね。私を殺すなんて出来ない。愚かだねえ」

　フランの良心につけ込んで、蒼帝は笑みを深める。

「邪魔しないんだ？　そうだね。ロキは蘇生するもんね。こいつの命に比べれば軽い命だよ。それじゃ、遠慮なく」

「っ！」

「なに？」

　アイリスは、ロキを庇うように、蒼帝との間に立った。

「シャルちゃん。殺せるものなら殺してみなさい。ロキ君は復活する。けれど、お姉さんは違うのでしょう？　シャルちゃんはそれでもお姉さんを斬れるのかしら。お姉さんは、そんなことないって信じているわ」

「何？　馬鹿なの？　主導権は私が全部握ってるって言ったよね？　そんなに死にたいなら、お姉さんから殺してあげるよ」

　蒼帝は氷の剣を構えた。

「先にお別れだね、お姉さん」

「シャルちゃん！」

　アイリスの瞳には、迫り来る氷の刃がハッキリと映っていた。

　しかし、アイリスは目を逸らさない。

「バイバイ」

　氷の刃がアイリスの首の皮を一枚切り取った。

　蒼帝は、そのまま氷の剣を振り抜いた。

　あわや、アイリスの首が飛ぶかと思われた。

　実際、アイリスもそう錯覚した。

　が、現実はそうならなかった。

「なんで？」

「熱っ！」

　呆ける蒼帝。

　氷の剣は、全て溶け切っていた。

　アイリスは、背後から来る恐ろしいほどの熱量に振り返った。

「ぐおぉぉぉぉ！」

　獣かと錯覚するような慟哭。

「退いていろ、アイリス」

「え、ええ」

　アイリスは退いた。いや、後ずさったと言った方が正しいか。

「な、なに？」

　蒼帝が狼狽える。嫌な予感に従い、ロキの腕を貫いていた剣を引き、距離を取って構え直した。

　ロキは燃えていた。

　全身に青い炎の鎧を纏い、その瞳ですら、強い意志の炎を灯している。

「もう、わかった。お前はシャルじゃない」

「な、何を今更。知っているでしょ？　それを知っていて、ロキは私を殺せないの」

「ああ。そうだ。シャルはもう死んでいる。それに気が付かなかった俺の失態だ」

　蒼帝が乗っ取っている限り、シャルルの魂は表層に現れない。かと言って、肉体を壊し、蒼帝を追い出したとて、シャルルが戻る器はない。

　シャルルは既に、死んだも同然なのである。

「神の御使いも今は人間。どうせ私を殺すことなんて出来ない」

「いいや。殺してやる」

「あはは。言うのは簡単だよ。でも、ロキに私を殺せる？　その腕で。リリちゃんに治してもらう時間なんて与えないよ？」

「必要ない。弟子の一人ごとき、片腕一本で十分だ」

　ロキは殺意を剥き出しにして、拳を構えた。

「弟子と師、魔物と神。格の違いを見せつけてやる」

　鎧の炎を一層激しくして、ロキは蒼帝に攻撃を開始した。

　フランもアイリスもリリも、それを止めることが出来ないでいた。

　三人にとって、ロキの纏う青い炎が、彼の涙にしか見えなかった。

「死ね！　シャル！」

「なんっ、くっ！　さっきより速いっ！　その傷で、どうしてっ！」

「絶対に殺してやる！」

　ロキは、唇を、血が滴るほどに噛み締めていた。

　今にも泣き出しそうな表情で、拳を振るう。

「ぐうあぁっ！」

　シャルルの声で、悲痛な叫びがこだまする。

　ロキの拳が、片方の肩を捉えた。

　その肩が灰になり、その先の腕がポトリと落ちる。

　ロキはその叫びを聞いても、一瞬すら拳を止めない。

　蒼帝は気づいた。ロキは本気なのだと。ロキは本気で蒼帝を、シャルルを殺そうとしているのだと。

「凍結(フローズン)！」

　ロキの足を止めようと魔法を繰り出す。

　が、ロキの熱量の前では無力であった。

　ロキの足元まで覆う炎は、足元を凍らせることなど許さない。

「貫通！」

　スキルを発動しても、シャルルの全てを知り尽くしたロキには当たらない。

「おらあっ！」

　ロキのキックが、蒼帝の大腿を捉えた。

　またそこが灰に変わり、足が無残に倒れる。

　蒼帝は片足片腕で、ロキと対峙した。

　その状態で、勝算があるはずもない。

「ぐああっ！」

　蒼帝は濁った悲鳴を上げた。

　もう一方の足も灰と化したのである。

「くっ！　ああっ！　この体を失うわけにはいかない！」

　蒼帝は醜くも、片腕だけでも刺突を繰り出した。

　ロキにそれが当たるはずもない。

「があああっ！」

　ロキはその残った肩も砕き、灰に変えた。

　四肢の消え去った蒼帝は、仰向けに倒れた。

「さよならだ。シャル」

　ロキは燃え盛る拳を掲げ、シャルルの整った顔に向けて振り下ろした。

「ロキっ！」

　ロキの炎がシャルルの鼻先を捉える寸前。

　彼女はロキの名を呼んだ。

「ロキ、もういいんだよ。蒼帝は滅ぼされるのが怖くて逃げ出したみたい」

　シャルルの言葉に、ロキは炎を消した。

「そう、か」

「うん。ごめんね。いっぱい迷惑かけたね」

「いいや」

　ロキは拳を解き、シャルルのそばで、膝をついた。

「ロキ、見えないよ。少しだけ、顔を見せて。戻ってきたって、実感させて」

　きっと、蒼帝に肉体を奪われている間、苦しんでいたことだろう。

　そう考えたロキは、シャルルの顔の正面へ顔を近づけた。

「すまない。俺は、お前を、殺そうと」

「いいんだよ。だって」

　シャルルは、ニィッと笑った。

「私は蒼帝だから」

　ロキは虚をつかれた。

「氷槌(アイスハンマー)」

　その隙に、蒼帝はロキの背後へ氷の塊を生み出した。

　力を抜いていたロキの体に、氷の塊がのしかかる。

　ロキはたまらず、蒼帝の上に倒れ込んだ。

「馬鹿で助かったよ。おかげで私は助かる。吸血鬼は人の血を吸えば、たとえ灰になっていても回復できるんだ。だからロキ、ちょっと貰うね」

　蒼帝はロキの首筋に噛み付いた。

「んくっ。んくっ」

　口の端から、ロキの血を少し零しながら、嚥下した。

　そうすると、落ちていた四肢と灰が集まって、シャルルの体を再び形成した。

「ありがとね。おかげで全回復だよ。って言っても、聞こえてないのかな？　体力を使い果たして倒れちゃったか」

　ロキの体を退け、蒼帝は立ち上がった。

「さて、これでようやく、魔神様の復活を迎えられるよ」

　狂気に満ちた笑みを貼り付けて。

「手始めに、ここにいる人間は皆殺っ？！」

　唐突に、蒼帝は心臓部を押さえた。

「ぐっ！　はあっ！　何をっ！」

　蒼帝はもがき苦しみ出した。

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