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満月の夜

〜クルス村・晩〜

　満月の夜。空には翼を広げて飛ぶ竜。地上には溢れかえる程の魔物。

「ついに来たか」

「みたいやな」

「あれが竜、ですか」

　月光に照らされた竜の鱗は、青く煌めいている。

　厳しい顔つき、鱗に覆われた四肢、自身の全長の三分の一を占める尻尾。どれをとっても、堅牢極まりない。

　が、ロキたちは迷いなく討伐の計画を立てる。

「あの飛んどる竜もそうやけど、この村の周りを北に進んどる魔物もどうにかせなあかんで」

「リリちゃんの翼があれば、たとえ相手が飛んでいようと関係ないわ」

「そうだな。リリ、俺を運んでくれ。タイマンなら俺が一番強い。それか、たたき落としてリンチにしても良い」

「わかりました。頑張ります」

「まあ、異論は無いやんな。リリちゃんとロキは竜班ってことで。ほな、うちらは魔物の殲滅やね」

「リリちゃん、気をつけて。いざとなれば、ロキ君を盾にしても構わないわ」

「はぁ。相変わらずだな。回復出来るのならそれでも構わんが」

「良いのですか」

　ロキはゴキゴキと手を鳴らした。

「ほな、早いとこ作戦開始と行こか」

「はいっ」

　リリの背に光の粒子が収束。翼の形を成した。

「ロキ様、行きますよ」

「ああ」

「リリちゃんが空を飛ぶということは、パンツが見放題ね」

「っ！　ロキ様、押さえていていただけますか」

「こんなときまでいらんこと言わんでええねんで、お姉さん」

　互いに抱き合うような形で、リリとロキは飛び上がった。

　真っ黒な空を背景に、淡い光がだんだんと高度を上げていく。

「ロキ君、リリちゃんをお願いね」

「ほな、うちらも始めよか。殲滅なんて初めてやわ。範囲攻撃はあんまり得意とちゃうんやけど」

「お姉さんに任せてちょうだい。手加減の感覚は覚えたわ。お姉さん一人に任せてくれても良いのよ？」

「お姉さん、さすがに魔力が持たへんて。うちもシャルちゃんも手伝うわ。なぁシャルちゃん。シャルちゃん？」

「あら？　先に行ってしまったのかしら？」

「うちらも追いかけなあかんな。お姉さん、連れてって」

「余計な魔力消費は避けたいわ。走って行きましょう。足音から察するにすぐそこよ」

　アイリスとフランは、村の外へ駆け出した。

〜上空〜

「ふむ。前線はメルト辺りの森か」

「予想以上の速さで進んでいますね」

「メルトには冒険者もいる。ガラナもいたんだったか。フランとアイリスも加われば、殺れないことはない」

「そうですね。数ばかりは多いですが、私がアレク様の魔力を回復すれば良いことです。そのために、ロキ様にはあの竜を早々に」

　倒してもらわなければなりません。

　そう言いかけたとき、リリを抱え込むようにして、ロキが叫んだ。

「リリッ！」

「ひゃっ？！」

　ロキの小盾が火花を散らした。

「ちっ」

　強い衝撃。リリはたまらず、フラフラと空中でよろめくことになった。

「リリ、一度降ろしてくれ。あれはまずい」

「ロキ様、一体何が」

「聞く前にだ。急げ」

「は、はい」

〜地上〜

　ロキの指示に従い、急いで地上へ降り立つ。

　そして、リリが振り返ると、そこには。

「どうしてっ？！」

　満月を背負った黒い翼。対照的な白銀の髪。

「どういうつもりだ」

　ロキだけを映す、真紅の瞳。

「シャル」

　空中で翼をはためかせ、ロキを見下ろすシャルルの姿が、そこにはあった。

「リリ、下がっていろ。お前ではあいつの速さにかなわん」

「ですが、本当に今の一撃はシャルル様が？」

「ああ。金属がこんな抉れ方をするなんて、貫通スキルしか思いつかん」

　ロキの小盾は、見事に真っ二つであった。

　シャルルのスキルもさる物ながら、ロキの受け流す技術も並大抵のものではない。

「まったく。利き手じゃないから良いものを。お灸を据えてやらねばならんな」

「待ってください。シャルル様に攻撃を加えるなんて」

「気にするな。毎朝やっていることだ。それに」

「それに？」

「今のあいつは、シャルじゃない」

　その言葉がシャルルに届いたのか、空に浮かんでいたシャルルはニヤリと笑いながら、地上に降りてきた。

「さすがはロキ。いや、神の御使いだったかな？」

「何の話だ？　最後の神獣」

「ありゃ、バレちゃったの？　面白くないなぁ」

　最後の神獣、蒼帝の魔法は魔物操作(マニプレイトドール)。その名の通り、魔物を操る魔法である。

「まさか神の御使いが、側近に魔物を置いていたなんてね。笑いものだよ」

「その黒い翼。やはり魔物のものか」

「一応言っておいてあげるけど、これは私が外から付けたんじゃないよ？　こいつの生まれ持ったもの。こいつはヴァンパイアだったんだ」

「シャルル様が、魔物っ？」

　同様を隠せないリリ。ロキは訝しげな目を向けていた。

「信じられない？　もしかして、気づかずに連れていたの？　ぷっ、くく。これは本当に面白いね。それとも、余程こいつの擬態が上手かったのかな？　ごめんね、操作権を奪って暴露までしちゃって」

「シャルが人間だろうが魔物だろうが、どうでも良い。敵対するならぶっ飛ばす」

「強がっちゃって。動揺が出てるよ？」

　ロキは知らぬ間に、拳を強く握りしめていた。

　シャルルの体を乗っ取った蒼帝は、笑みを濃くして続ける。

「それにしても不甲斐ないなぁ。他の神獣たちは、みんなロキにやられちゃったなんて」

「安心しろ。お前もすぐに不甲斐ない集団の仲間入りだ」

「それはどうかな？」

「言ってろ。雑魚ほど口が回るものだ」

「くふふっ。じゃあ、体で分からせてあげるよ」

　シャルルは飛び出した。

「っ！」

「えいっ」

　可愛らしい掛け声からは想像もつかない、神速の踏み込み。

　ロキでさえまともに捉えられないような動きで、ロキの懐に潜り込んだ。

　そこから放たれる剣閃も、また速い。

　至る所に掠らせながら、ロキは紙一重で避けていく。

「あははっ。その驚いた顔っ。最高だね」

「はぁ。悪趣味なやつだ」

「余裕ぶっていられるのも今のうちだよ。すぐに殺してあげるっ！」

　またシャルルの攻勢が始まった。

　ロキは防戦一方で、ろくに反撃も出来ていない。ロキをして、躱すことで手一杯なのである。

「ちっ」

「ふふふふっ」

　舌打ちをするロキと、狂気を感じる笑みで彼に迫るシャルル。

　リリは、その目にも止まらぬ戦闘を、見守ることも出来なかった。

「凍結(フローズン)」

「くっ！」

　シャルルは片手でロキを攻撃しつつ、地にもう片方の手を翳し、魔法を発動した。

　ロキは凍りつく足元に向かって、拳を振るう。炎を纏った拳によって、足が止まることを防いだのである。

　が、それは同時に、大きな隙を晒すことになる。

　シャルルの細剣が迫る。その剣閃はあまりの速さに、幾重にも重なって見えていた。

「終わりだね、ロキ」

　しゃがんだ姿勢のロキ。ロキよりも速いシャルルの前では、中途半端なバックステップも悪手である。

「はっ」

　そこでロキは、どうしたことか、篭手をした方の拳を突き出した。

　金属音が響く。

　あわや、シャルルのスキルがロキを貫くかと思われたが。

「いくら中身が変わっていようと、突っ込みすぎる癖は直っていないな」

　ロキはまたもや、シャルルのスキルを受け流した。

　そして、隙が出来たシャルルの脇腹を、一発強く殴った。

　それだけで、シャルルの軽い体は容易く真横へと吹き飛ぶ。

「ぐっ、うっ」

「シャルの体のことは知り尽くしている。染み付いた癖というのは、操作主が変わったところで抜けないものだ。さて、しばらくは動けないだろう。リリ、その間にあれをたたき落とすぞ」

「は、はいっ」

「くっ、ふふっ」

　木に叩きつけられ、這いつくばった蒼帝は、なおも笑みを浮かべる。

「何がおかしい」

「もうすぐだよ。もうすぐで、私は覚醒するんだ」

「あ？　負け惜しみも大概に」

「ロキ様っ！　あれを！」

　リリは天を指さした。

　そこには満月が浮かんでいる。

　徐々に赤く侵食されて。

「なんだあれ」

「くふふふっ。ああ、力が戻ってくる。やはり月の力は偉大だ」

　倒れていたはずの蒼帝は、赤い月の光を受けて、すっくと立ち上がった。

「自動回復ってか。厄介だな」

「くふふふっ。ロキは私を殺せないでしょ？　殺さない限り、私は倒れないよ」

　蒼帝は笑みを深めた。

「勘違いをしているようだ。俺はお前を殺すことが出来る」

「勘違いをしているのはどっちかな？　リリちゃんの蘇生(リザレクション)は、神の御使い専用なんだよ？」

「なに？」

「魔物に蘇生(リザレクション)なんて効かないよ。ハッタリだと思ってくれても良いけど、そしたらこいつはどうなるかなあ？」

「ちっ」

　ロキは奥歯を噛み締めた。

「ほらほら、行くよ！」

「ぐっ」

　また神速の攻撃が始まった。

　浅い切り傷をいくつも作りながら、ロキは全ての攻撃を避ける。

　貫通スキルが常に発動している状態では、一撃まともに食らうだけで致命傷になりかねない。

「あははっ！　必死だねぇ！」

「くっ。こんのっ！」

　ロキは拳を振るうモーションを入れた。フェイントである。

　実際の攻撃を加える余裕などない。

　が。

「っ！」

「あ？」

　シャルル、もとい蒼帝は大袈裟に避けた。大袈裟と言っても、攻撃が当たらないように、というだけであるが。

　普段のシャルルであれば、髪が燃えるのではないかというほどギリギリのタイミングで避け、反撃してくる。

　それを予想してのフェイントであったのだが。

「ははっ。お前も獣だな！」

「ひっ」

「形成逆転だ」

　ロキは攻勢に回った。蒼帝が苦手とする炎を振りかざし、フェイントの中に本物を混ぜて連打する。

「いいのかな？　こいつが焼け死ぬことになるけど」

「火傷くらいならリリが治す」

「火傷で済むのかな？　吸血鬼の弱点は炎だよ？　触れた場所から灰になるけど」

「っ！」

「あはっ。凍結(フローズン)」

「ちっ」

　地面が凍りつく。ロキが取るべき行動は、それを自らの拳についた炎で溶かすこと。

　動揺を与えられたロキであったが、その反応は完璧だった。

　しかし。

　篭手を両手共に両断されたロキにはもう、蒼帝の攻撃を受け流す手段がない。大きく立ち回って、劣勢覚悟で躱すしかないのである。

「逃がさないよぉ。氷矢(フリーズアロー)」

　ロキの目の前に鋭い氷の礫が出現した。

　ロキは炎を纏った拳でそれらを打ち払うが、その間にも蒼帝は刺突を繰り出す。

「ぐっ！」

「くふふふっ。美味しそうな血だね」

「ロキ様っ！」

　ロキは初めて多量の血を流した。

　ロキの左腕には、一筋、深い傷が出来ていた。

「今回復をっ！」

「させるわけないじゃん。氷壁(アイスウォール)」

　走り出そうとしたリリの目の前に、氷の壁が出来た。

「くっ」

「させないって。凍結(フローズン)」

「ぐうっ！」

　翼を広げ飛び立とうとするリリの、足元が凍りついた。

「黙って見てて。リリちゃんに出来るのはそれだけだよ」

　蒼帝はロキに向き直った。

「無様だね、ロキ」

「ふん。図に乗るな」

「ああ、怖い怖い。私があと一回刺せば死ぬくせに」

「俺が死んでも、リリが復活させる」

「近づかせてあげないよ。ロキが死んでから三分以内じゃないと蘇生(リザレクション)は発動しないしね」

　蒼帝はくつくつと笑う。

「アレク様っ！　助けてくださいっ！」

「無駄だよ。向こうは魔物の大軍に囲まれてるんだもん。あれを止めるのは難しいんじゃないかな？　前線を止めないと、明日中にあの魔物は王都まで突っ込むよ」

「そんなっ、どれだけの距離があると思っているのですか！」

「足の速い魔物に、無理やり他の魔物を乗せて、全速力で走らせているんだよ。あの速さに追いつけるのは、お姉さんと私とロキしかいないだろうね。可能性はまだあるよ？　お姉さんにそんな魔力があれば、だけど」

「その前に、俺がお前を叩きのめせば良いだけだ」

「あははっ。その傷で？　面白い冗談だね」

　シャルルは手を天に差し伸べた。

　蒼帝の本体である竜が、翼を広げて空を舞う。

　徐々に侵食されていく月は、もう八割方赤く染まっていた。

「大いなる瞳が紅く染まるとき、彼の君は再臨する」

「その文言は」

「もうすぐで魔神様が復活なされるんだよ。素晴らしいと思わない？」

「思わんな。お前をぶっ飛ばして、魔神とやらもぶっ飛ばす」

「愚かだね。これが神の御使いなんて、信じられないよ」

「言ってろっ」

　ロキは激痛を訴える体に鞭打って、蒼帝に殴りかかった。

「いいのかな？　こいつを殺すことになるけど」

　ロキは黙って攻撃を繰り出す。

　蒼帝はそれを何でもないことのように全て躱す。

「だんまりかぁ。こいつも報われないなぁ。可哀想に。想い人に殺されるなんて」

「あなた！　言って良いことと悪いことがありますよ！」

「そうだね。殺されるのはロキの方だもん。凍結(フローズン)」

　凍りつく足元に、ロキは飛び上がった。

「あはははっ。ロキってほんと馬鹿だよね。私の翼が見えないの？」

　シャルルは、空中でも変わらぬ速度で飛翔し、ロキに刺突を繰り出す。

　ロキにはそれを避ける術はない。自らを窮地に追い込む愚策であった。

　そう思ったリリであったが、現実はそうならなかった。

　刺突を繰り出そうとする蒼帝に対し、足を向けたロキ。彼の靴底は、何故か金属で出来ていた。

「まったく。移動で壊れないようにするための金属が、こんな所で役立つとはな」

「それは私も知らなかったよ。で、だから何？　地面に落ちるまではたっぷり時間があるよ」

　落下するまでの間、何十何百と繰り出される刺突を受け流すには、全くもって足りていない。

　が、それは落下するまでそのままであればの話である。

「だから、言っているだろう。突っ込みすぎる癖は直っていないな、と」

　ロキは初撃を受け流してすぐ、その足を犠牲にして、次の攻撃をも受け流した。

　その間に、もう片方の足で、シャルルの体を乗っ取った蒼帝の腹を、思い切り蹴りつけた。

　今度は手加減などしない。ありったけの力を込めて、細い腹を蹴り抜く。

「かはっ！」

　まるで流星のようなスピードで、シャルルの体は吹き飛んだ。

　また、反作用により、ロキもそれに近しい速さで飛ぶ。

「リリっ！」

「は、はいっ！」

　当然、リリが追いつけるはずはないのだが、治療のため追いかけなければならない。

　リリはどうにか足元の氷を振り払い、飛び立った。

　蒼帝の操るシャルルの体が飛んで行った方へ、時々振り返りながら。

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