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想いは何度でも燃え上がる

〜数週間後・王都〜

　ロキたち五人は図書館から出てきた。ここ数週間、篭っていた場所である。

「貯金の大半は使い果たしたけど、おかげで良い情報を手に入れたね」

「まさかイラスト付きの本があるとはな」

「あの解説書は割と最近の本みたいだったけれど」

「それでも信じる他はありません。これだけの期間篭っていて、詳細な本はあれしか見つけられなかったのですから」

「信じて行ってみるしかないで。それに、あと行ってへん大都市は西のオルタブルクだけやし」

「フランちゃんのご両親、見つからないね」

「まったく、娘がこれだけ探しているのに音沙汰無しとは」

「私の伝手を使って調べてもみましたが、そこまで詳細な情報を記載している奴隷商人もおらず、尚且つ新しい法律が制定されたばかりですので、獣人界も混乱しています。この状況で見つけ出すのは難しいかと思います」

「どこかで安全に暮らしていると良いけれど」

「そう祈っとくしかあらへんな。よし、ほなオルタブルクに行こか」

　彼らが見つけた解説書には、神獣が現れる順番が書いてあった。

　その解説書が言うには、北から順番に反時計回り。しかし、実際は少し違っていた。

　まず、北を司るはずの亀の魔物が東から現れた。次は、西を司る虎の魔物が北から。とくれば、次に現れるのは南を司る鳥の魔物。それも西からであろう。

　そんな安直な思考で、ロキたちはオルタブルクに向かうことを決めた。

「なんだか最近寒くないかしら？」

「そうだね。肌寒いかも」

「お前ら、そんな薄着で良く言うな。何か羽織ったらどうだ」

　アイリスは、出会った時と同じく、水着と変わらない布面積の上下とマントだけ。シャルルも、ミニの赤いキュロットスカートと半袖の白いブラウス。袖口にフリルがあしらわれている。

「ロキ君は寒がりすぎやと思うで。暑いやろそれ」

「動きにくそうです」

「何かあればすぐに脱ぐ。寒いのは苦手なんだ」

　ロキは毛皮のロングコートを羽織っていた。気温で言えば、日本で言う十一月ぐらいのものなのだが、余程寒がりらしい。

「女の子が寒そうにしてるのは、何かに含まれないの？」

「含まれない。欲しけりゃ勝手に買え」

「わかってへんなぁロキ君。シャルちゃんはロキ君の温もりを感じたいんやで？」

「んなっ！」

「やはりお二人はそういう関係だったのですか」

「ち、違うから！」

「断る。俺の体温は俺のものだ。シャルなんぞにくれてやるものか」

「それ、女の子としては辛い返しね」

　というわけで、五人は旅立つより先に、服屋へと向かうことになった。

〜モンテブルク・服屋〜

「やっぱり品揃えはモンテブルクだよね」

「それに安いし」

「職人の街というだけあって、完成度も高いものね」

「お前ら、さっさと選べよ。今日はファッションショーなんてしないでくれ」

「わかっています。寒いですからね」

　ロキがそんな忠告をすると、フランがこそこそと近寄ってきた。

「ロキ君、一着だけ。一着だけ、あかん？」

「お前のその情熱はどうにかならんのか」

「ならへんから言いに来てんねん。頼むわ」

「はぁ。一着だけだぞ」

「よっしゃ！」

　フランはすぐさまシャルルの元へ行き、試着室へねじ込んだ。

「ねぇ、ダメって言われてたじゃんか」

「ええねん。一着だけ許可貰ったから。はよ着替えて。手伝おか？」

「いいよ。もう、ちょっとだけだからね？」

　試着室から出たシャルルの格好は、ミニスカートサンタクロース。スカートの裾や半袖シャツの袖口に白いフワフワがついているものの、布面積で言えば変わらない。そればかりか、臍がチラリと覗いている。

「やっぱ冬といえばこれやんな！」

「こんなものどこから引っ張り出してきたんだ」

「もう満足？　着替えるよ？」

「ん、ええよ。というかシャルちゃん、おへその横にホクロあるねんな」

「そういえばそうだったな。昔よりも場所が離れた気がするが」

「ちょっ、ロキ。何で知ってるの？」

「ロキ君とシャルちゃん、ちっちゃい頃からそういうことする間柄やったん？」

「違うよ！　今もしてないよ！　ほんとになんで知ってるの？！」

「昔一緒に風呂へ入れられただろう。そのときに見た」

「昔っていつの話？　覚えてないよ？」

「十数年前だ。あの時は三歳だったか？」

「ようそんなん覚えとったな。それだけシャルちゃんの裸は鮮烈やった？」

「三歳児に鮮烈も何もないでしょ。そんなことよりほら、私は着替えるからフランちゃんは選んできなよ」

「新しいコスプレ？」

「冬服！」

〜一時間後・王都〜

　女性の買い物は長いものだ。ロキはそれを、散々身をもって体験している。

　むしろ、今回は短く済んだと思っている程である。

「これで完全に貯金ゼロね」

「オルタブルクに着いたらまた依頼こなさなあかんな」

「本当、ごめんね。こんなはずじゃなかったんだけど」

「別に責めているわけではないわ。ただ面倒というだけよ」

「楽にお金を稼ぐ方法があれば、苦労はしないのですが」

　買い物を終えた彼女らの服装を紹介するとしよう。

　まずはアイリス。アイリスに関しては、着るもの全てを一新した。白の長袖ブラウスに、黒に近い紺色のサスペンダースカート。それから黒タイツ。そしてお馴染みの黒マントである。

　フランの衣装は、普段と変わらずロリータファッション。それに加えて、今は手袋や耳あて、マフラーを巻いて防寒としている。防寒においてはりりも同様である。

　シャルルの防寒対策は、いつもの赤いキュロットスカートにプラスした、厚手の黒ニーソ。ワンポイントとして、そのニーソックスの太もも付近には白い刺繍が入っている。ブラウスも長袖のものに変更した。

「よし。さっさと行って、さっさと依頼をこなすぞ」

「リリ様！」

　オルタブルクまで向かうため歩いていた五人の前に、ある青年が立ち塞がった。ロキは当然彼に怪訝な目を向ける。

「リリ様。お久しぶりでございます。覚えていらっしゃいますでしょうか」

「ええ。覚えています。元、婚約者様」

「婚約者？」

「リリちゃん、婚約者おったん？」

「さすが貴族ね。フィアンセの一人くらいは当然なのかしら」

「その元婚約者が何の用だ？」

「婚約の件ははっきりとお断りさせていただいたはずです」

「はい。その通りです。ですが、もう一度だけチャンスをいただきたく貴女様を探していました」

「チャンス、ですか？」

「はい。貴女様に見合う男となれるよう、日々精進してまいりました。この通りでございます」

　リリの婚約者を名乗った男は、ある証書を差し出した。

「すごい。Ａランクだ。私たちと同じだね」

「うちらは特例として異常な速さで上げてもらっただけやけどな」

「確か、ガラナさんはＳランクだったかしら。って、今は関係なかったわ」

「リリ様のランクも同様とお伺いしております。どうでしょうか。もう一度だけ、チャンスをいただけませんか」

「もう一度貴方のことを見たからといって、婚約を戻すとは限りませんよ」

「承知の上です」

　婚約者の彼の真剣な眼差しに、リリは息を吐いた。そして、ロキたちを見る。

「申し訳ございません。同行を許可していただけますか？」

「お願い致します」

「はぁ。勝手にしろ。邪魔さえしなければ、俺は構わん」

「ええで。うちもその人の性格とか知りたいし」

「リリちゃんの婚約者として相応しいか、じっくり見させてもらうわ」

「リリちゃんが良いなら良いんじゃないかな」

「ありがとうございます」

〜オルタブルク〜

　リリの元婚約者を加えて六人。オルタブルクの街へと入った。

　オルタブルクの街は、他の大都市と比べればのどかである。露店で賑わうということもなく、工業が発展しているわけでもない。

　強いて言うのであれば、この街の特徴は牧畜である。市場には肉類が多く出回っており、それを使った料理を売りにして店を構える者もいる。

「さて、依頼をこなすぞ。まずは金銭面を解決する」

「はーい」

「なんかええ依頼あるかな？」

「難易度の高い討伐があると嬉しいわ」

「どんな依頼でも上手くこなしてご覧にいれましょう」

　意気揚々と掲示板を見回す。

「良いのがあったで」

「どれどれ？　クレイスネークの討伐？」

「確か大型の魔物だったかしら」

「この周辺の農地で、家畜を餌にして繁殖しているそうです」

「岩石のような硬い鱗を持つ魔物です。農民では太刀打ち出来るはずもありません。刃が通りにくいため、厄介とされる魔物です。昼間は洞窟に潜んでいることが多いと聞きます」

「博識ですね、お兄さん」

「リリちゃんにええとこ見せようと頑張ってるんやね」

「微笑ましいわ。うふふ」

「からかってやるなよ。さっさと行くぞ。それに決まりだ」

　依頼に悩む時間さえ勿体ないと、ロキは即決。クレイスネークの討伐依頼を受けた。

〜オルタブルク郊外・洞窟〜

　ロキの魔法を光源に、洞窟内を進む六人。

「クレイスネークが潜む洞窟まで教えてくれてラッキーだったね」

「依頼主さんも相当困っとったみたいやな。住所特定するくらい」

「スパッと解決して、明日の分の宿代くらいまで稼ぎたいわ」

「皆様、クレイスネークは厄介な魔物です。気を引き締めてください」

「リリ、大丈夫だ。ヘマはしない。クレイスネークの動きはそこまで速くないんだろう？」

「はい。僕が読んだ本ではそう書いてありました」

「今更そんな魔物に遅れをとる私たちじゃないよね」

「姿を消して襲ってくるくらいせえへんと、うちらはやられへんで」

　それをフラグだと思ったのか、クレイスネークがフランのそばの壁を突き破って襲いかかってきた。

「岩石槍(ストーンランス)」

　しかし、クレイスネークがフランへ向かう間のわずかな時間で、フランは魔法を発動した。

　飛び出したクレイスネークの下から、岩石で出来た鋭い槍が伸びる。その槍はクレイスネークの鱗と一瞬せめぎ合ったが、すぐにクレイスネークの鱗を破砕した。

「なっ？！」

　驚く元婚約者の彼を他所に、今度は別のクレイスネークがシャルルへ飛び出した。

「貫通」

　結果は言わずもがな。シャルルのスキルはクレイスネークの頭部を貫通した。

「はぁ。雑魚だな」

　そして、無謀にもロキに向かったクレイスネークは、ただ一発の殴打でピクリとも動かなくなった。

「お姉さんは参加せえへんの？」

「こんな洞窟で魔法を使ったら、みんな感電するわ」

「うわぁ、それはやだなぁ」

「嫌だで済むのか？　最悪死ぬぞ」

　のほほんとした調子で会話をしながらも、次々と襲い来るクレイスネークを蹂躙するロキたち。

「凄いです。さすが、国王陛下に選ばれた方々」

「ぼ、僕にもあれくらいのことはっ」

　元婚約者の彼が前線に出る。しかし、壁を突き破って出てきたクレイスネークに虚をつかれ、傷を負った。

　しかし、彼もＡランク冒険者の端くれ。傷は最小限の切り傷。かつ即座に反撃。彼の戦鎚はクレイスネークの胴にヒビを入れた。が、それだけ。狙ったのが頭でもなければ、それでは倒せない。

「くっ」

「回復(ヒーリング)」

「ありがとうございます、リリ様」

「いえ。ご健闘を」

　元婚約者の彼は、照れたように笑んだ。ただ、その笑みには少しだけ陰が差していた。

「ふぅ。粗方終わったね」

「重そうな魔物やな。持って帰るの大変やわ」

「はぁ、はぁ、凄まじい方々ですね」

「これほどとは思っていませんでした。この分であれば、アレクサンドラ様もさぞお強いのでしょう」

「ええ。仮にも東の魔女と呼ばれているもの。けれど、本当に、あの三人は別格よ。私で及ぶかしら」

「安心しろ。お前も十分規格外だ」

　少なくとも、安心できる案件ではない。

「まだ、僕は諦めません」

　撤収作業を始めている中、元婚約者の彼は誰にも見つからないように拳を握りしめた。

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