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状況確認

〜一週間後・王都〜

　真っ白く、明るい部屋の中。それもベッドの中でロキは目を覚ました。

「ここは？」

「ロキっ！　よかったっ！」

　目を覚まして、白い天井の次に写ったのは、シャルルの白い髪と肌、それから紅い目であった。その紅い目の周りは、泣き腫らしたのか、赤くなっている。

　どうやらシャルルは、ロキが寝込んでいたベッドの横でずっと看病をしていたらしい。

「フランちゃん、ロキが目覚めたよ！」

「んぅ？　ロキ君？　ほんまや！　ロキ君！」

　シャルルが、彼女の向かいで眠っていたフランを起こした。

　すぐさまロキは、寝転がったままでも両手に花の状態となる。二方向から抱きつかれ、ロキは体を起こすこともできなかった。

「あ、ごめんロキ！　痛くなかった？」

「あ。ごめんな、病み上がりやのに」

「問題ない。それより退け。重い」

「ちょっと！　女の子に重いなんて失礼だよ！」

「でも、ほんまにいつものロキ君みたいで安心したわ」

　ロキは左手をついて上体を起こした。

「どこか痛むところはない？」

「どっか記憶が飛んでたりせえへんか？」

「気絶する前のことは覚えている。確か、白帝とやらに左手を喰われて」

　ロキは今ついている左手を見た。目を擦ってもう一度見た。

　感触を確かめるために触ったり、にぎにぎしたりもした。

「腕が戻っている？」

「すごいでしょ？　この国で一番凄腕の回復魔法士の、聖女って呼ばれてるに魔法をかけてもらったんだよ」

「あれは回復というか、もはや再生やったわ。ほんま、世の中には凄い人がおるもんやで」

「俺が倒れてからはどうなったんだ？」

「ロキ、それより先に国王陛下のところに行かないといけないの。色々と話があるんだって」

「歩ける？　肩貸そか？」

「問題ない。それより、何用だ？」

「私たちも聞かされてない。三人一緒に来て欲しいんだって。あ、それからガラナさんと」

「げっ。あの人も来んの？　うち、あの人トラウマになってんねんけど」

「あの人の方が私たちを怖がってると思うよ。だって腕を刺されて地面に埋められたんだもん」

「お前ら、そんなえげつないことしてたのか」

「あはは。まあ、この話もおいおいにしとこか。まずは王城へ行くで」

〜王城〜

　人類の叡智が結集して出来た建物の最上階。そこに、ロキ、シャルル、フラン、ガラナ、そしてアイリスが膝をついていた。

　そこへ入場するのは、国王とその妹、姫である。

「面を上げよ」

「はっ」

　五人は恭しく国王と目を合わせた。

「この度は依頼を達成してもらってありがとうございます」

「お兄ちゃん国王陛下、言葉遣いを直してください」

「もう良いだろう。これから何度か顔を合わせるようになる仲だ。気兼ねなく話させてくれ。貴方達も、それで良いですか？」

「は、はぁ」

　ペースが狂う国王たちである。

「さて、来ていただいたのは他でもありません。あの白帝と名乗る魔物の件です。無属性魔法、尋問(クエッショニング)の使い手に調査をさせました」

「尋問(クエッショニング)は、秘密にしていることも喋らせることが出来る魔法なんだよ」

　姫が補足する。

「しかし、それでも奴は口を割りませんでした。いえ、言えることだけを言ったという感じですね。その内容は、奴の主人、魔神とやらが復活の準備を始めているということです。どうして街を襲ったのかと聞くと、魔神の復活に必要な条件を満たすためだと。それ以上に話すことはせず、舌を噛み切って自殺しました」

「こんなことも言っていたよ。クククッ。強化の無い我は神獣四天王の中でも最弱。良い気になるなよ人間共。って」

「そこで。貴方達に再び依頼がしたいんです。シャルルさんとフランさんから話は聞いています。強化有りの白帝を倒したあなた方に、魔神の調査をお願いしたい。可能であれば、神獣四天王の残りも打倒し、更には魔神も。魔神とやらの目的は分かりませんが、良くないことは明らかです」

「国王の勅令ということかしら？」

「その通りです。よろしくお願いします」

　国王の命令とあっては逆らうことも出来ず、五人は頷いた。

　それを満足そうに見た国王は、明るく言った。

「では、あなた方のこれからを決めてしまったお詫びをしましょう。白帝捕縛の報酬も兼ねて」

　国王が指を鳴らすと、何故か宰相が、金群のピラミッドを運んできた。その段数は七段。合計にして百四十個である。

「この度の依頼の報酬と、それから支度金です。是非これで装備を整えてください」

「こ、こんなに？」

「太っ腹やなぁ」

「一体はミルクの街で討伐してくださったようですから、白帝よりも強いとされる神獣があと二体残っています。危険な旅となるでしょう。そこで、国王権限であなた方に聖女を同行させます」

「この腕を治した奴か。会ってみたいと思っていた」

「でも、大丈夫なんですか？　聖女様がいなくなっては、この国の医療は」

「問題ありません。彼女一人失っただけで倒れるような、やわな政治はしていませんから。聖女様、お入りください」

　ロキたちが入室したのと同じ扉が開いた。

「失礼致します」

「こいつが？」

　ロキが疑問を持つのも無理はない。

　扉から現れた彼女の背は低く、顔立ちも童顔。金髪でふわふわした髪は腰のあたりまで伸びており、肌は白く、精巧で可愛らしい人形のようである。

　衣服もまた純白。控えめなウエディングドレスとでも表現しようか。裾を引きずるようなことこそ無いものの、清純さを象徴するようなロングスカートである。また、その至る所にフリルがあしらわれており、頭にティアラを乗せればお姫様と言って何ら違和感がない。

「聖女などと、大層な呼び名はおやめください、国王陛下。私の名はリリ。リリ・クラージュです」

「というわけで、クラージュ家の末の娘、リリさんです」

　あどけない見た目の割に、大人びた言葉遣いである。生まれと素質から、そうならざるを得なかったのであろう。

「この六人で、魔神の調査、もしその目的が国を害するものであれば討伐をお願いします」

「発言よろしいでしょうか」

「なんですか、ガラナさん？」

「僭越ながら、国王陛下の命令に異を唱えたく存じます」

「理由を聞かせてください」

「魔女殿、ロキ殿、シャルル殿、聖女殿、そして私めがその依頼を受けることは納得出来ます。しかし、そこの桃髪は獣人です。獣人風情に国王陛下の勅令など分不相応かと存じます」

　そう発言し、ガラナは宰相と目を合わせた。

「その通りでございます、国王陛下。獣人など、この空間を共有しているというだけで吐き気がします」

　明らかな嫌悪感を滲ませて、宰相は言った。

「うち、キレてもええ？　軽くこのお城をボコボコにしたいんやけど」

「フランちゃん、落ち着いて」

　小声でシャルルがフランを宥める。そんな彼女らには目を向けず国王は首を傾げた。

「そうですか？　見た目は人間と変わりませんが」

「騙されているのです、国王陛下。私は見ました。この女が獣の耳を携えていたところを」

「この国の法律で、獣人は奴隷行きと決まっているではありませんか。即刻捕らえて奴隷商に売り飛ばしましょう」

　ガラナと宰相は初めから手を組んでいたらしい。

　国王は苛立ちを顔に出さなかったが、隣の姫は訝しげな視線を二人に向けていた。

「はぁ」

　ここで、国王とロキのため息が重なった。国王は二人の態度に呆れてであるが、ロキのため息は。

「このままガラナが何も起こさなければ、もっと有意義なことに使えたはずなんだがな」

「何のことだい？」

「国王陛下。依頼の報酬、一つ忘れていないか？」

　シャルルがロキに敬語を使うよう言おうとするが、国王がそれを手で制した。

　国王はロキの意図を察したようで、語調を明るくして言った。

「そう言えばそうでしたね。僕がどうにか出来ることなら、何でもしましょう」

「そうか。なら、奴隷に関する一切の差別を禁止し、人間と同様に扱うこととしてくれ」

「なっ？！」

「そのようなこと、出来るはずがない！　いったいどれだけの不利益を被ると思っている！」

「しかし、出来ることは何でもと言ってしまいましたし。法律を整備し直すということで良いですか？」

「ああ。構わん」

　宰相の反駁を無視して、国王とロキの間でトントン拍子に話が進んでいく。

「これでフラン様が依頼を受けるに当たって問題は無くなりました。何か文句がありますか？」

　トドメに国王は宰相へ問いかけた。宰相は言い淀み、それ以上は何も言えなくなった。ガラナも同様である。

「それでは、話は以上です」

　国王は退出した。謁見の間には、ロキたち六人と宰相だけ。

「ちっ」

　宰相は舌打ちをして出て行った。残されたのは六人。

「獣人なんぞと組む気は無い。俺は勝手に行かせてもらう」

　死亡フラグのようなセリフを残して、フランとロキを睥睨してからガラナは退出した。

「勝手にどうぞ！　ベロベロべー！　あいつほんま腹立つわ！」

「うふふ。仕方ないわ。年寄りは頭が堅いもの。いつまでも因習に縋っていたいのよ」

「お姉さん、久々に会ったけど、毒舌増してない？」

「それよりも、何故アイリスがここにいる？」

「当たり前じゃない。人形越しにシャルちゃんの悲鳴が大音量で流れたんだもの。心配にもなるわ」

「そう言えば、あそこらへんの会話全部お姉さんに漏れとったんやな」

「最終的に皆無事だったみたいで良かったけれど」

「それもこの子のおかげだね」

「ああ」

　親しげに話す四人の中に、入れないでいる少女が一人。四人の視線が彼女に向いた。

「改めまして、リリ・クラージュと申します。これからよろしくお願い致します」

「礼を言う。腕を治してくれてありがとう」

「私からもありがとう」

「うちからも」

「お姉さんからも」

「い、いえ。職務を全うしただけですので」

　リリは褒められることに慣れていないらしい。赤くなって恐縮している。

「可愛ええなぁ。ちょっと抱きしめてもええ？」

「だ、抱き？　ええ？　初対面ですよね？」

「困っているところも可愛いわ。抱きしめるのも仕方ない可愛さね」

「はみゅっ？！」

「あ、お姉さんずるいわ」

　前からアイリスの双峰、背後からフランのなだらかな山に挟まれて、リリはじたばたともがいていた。

「お姉さんもフランちゃんも、ほどほどにね。お姉さんは、仕事は良かったの？」

「いいのよ。勅令じゃあ仕方ないわ。代わりも置いてきたし、いざとなれば連絡手段だってあるもの」

「なんも心配はあらへんってこと？」

「そういうこと。むぎゅー」

「それ以上はやめろアイリス。リリが窒息する」

　ロキは小柄なリリの体から、アイリスとフランを引っペがした。

「大丈夫か？　悪いな。うちの痴女共が」

「ち？！」

「誰が痴女やの」

「そうよ。お姉さんはリリちゃんがあまりにも可愛いから、抱きしめたくなっただけなんだから」

「お姉さん、そのセリフは犯罪臭がするよ」

　シャルルがアイリスにツッコミを入れると同時に、アイリスはリリの異変に気がついた。

「あら？　リリちゃん、赤くなってどうしたのかしら？」

「もしかして、痴女ってワードが原因やったりする？」

　リリの顔はより赤くなった。

「え、もしかしてビンゴ？　うち、割と冗談のつもりで言うたんやけど」

「いくら幼いとはいえ、シャルちゃんより初心な反応をする娘がいたなんて、いじめがいがあるわ」

「やめて！　リリちゃんには手を出さないで！　こんな純粋な子に！」

「たしかに、シャルより純粋だな。痴女ごときで顔を赤らめるなんて」

「ま、またっ！」

「ロキまで虐める側に回らないでよ！」

　リリが羞恥心で目を回すまで、このからかいは続いた。

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