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獣と人と

〜獣神の祠〜

　フランとシャルルがガラナと激闘を繰り広げている頃。ロキは、獣人の案内で獣神の祠に来ていた。

「あいつに先を越されていないかと心配だったが、杞憂だったようだな」

　そこでは、白黒の巨体が横たわっていた。

「人間」

「俺は神だ」

「浅ましい。あの御方を置いて神を名乗るか」

「事実だからな」

「貴様に身の程というものを教えてやろう」

　ホワイトタイガーの魔物は体を起こした。

「今日は威勢が良いな。これまで逃げ回っていたくせに」

「思い上がった人間風情に天誅を与える支度が整ったということだ。覚悟しろ」

「こっちのセリフだ。獣風情が」

　空気は既に一触即発。

　先に動いたのは魔物であった。先日も見せた、ロキを超える速度での行動。

　攻撃が来るかと、篭手を構えたロキであったが、予想は外れた。

　魔物が駆け抜けた先にいたのは、ロキをここまで連れてきた獣人。残っていた弓兵の四人を、ほんの一瞬のうちに喰らったのである。

「呑気に食事とは、良いご身分だなっ！」

　無残に散った四人の命。

　ロキは少し苛立ったように、魔物へ急接近。いつかのように横っ腹へ拳を向ける。

　しかし、その結果まで以前のようにとはいかなかった。

「ぐっ！」

　苦悶の声を漏らしたのはロキ。魔物の爪による攻撃を、どうにか篭手で防いだ。

　残像すら残らないスピードで、魔物はロキの拳を躱し、意趣返しかのように、ロキの横から爪を立てたのである。

「あぁぁ。力が漲る」

「ちっ」

　ロキは不機嫌に舌打ちをした。

　素人目に見ても分かるほど、魔物の力は膨れ上がっている。

　以前、冒険者育成教室校長のオリバーが放っていた、野菜人顔負けの黄色いオーラ。それが紫色に昇華され、魔物の周りで奔流となって流れ出ている。

「冥土の土産に教えてやろう。これが我の魔法、捕食者(イーター)。喰らった者の力を奪い取る魔法だ」

「なるほど。威勢が良いのも頷ける力だ」

「怖気付いたか」

「はっ」

　ロキは魔物の言葉を鼻で笑った。傲慢な姿勢を崩すこともなく、言葉を続ける。

「神は不敗だ。どんな状況でもそれは変わらない」

「ふんっ。不遜な輩よ。貴様はすぐさま殺してくれる」

「かかってこい。獣が」

「冥土の土産ついでに教えてやろう。我は魔神様に創られし神獣、白帝(ヴァイスエンペラドール)である」

「魔神、か。神を前にその名を騙ったこと、後悔させてやろう」

「減らず口を」

　白帝は風を置き去りにして駆けた。巨体に風圧を伴って、ロキへと迫る。

　白帝の爪が神速でロキへ。ロキはそれを拳で迎え撃った。

「しゃらあっ！」

　ロキはなんと、白帝のパワーを凌駕した。体躯に差もあり、そして白帝は魔法の効果で能力が向上しているのにも関わらず。

　しかし、力比べで勝ったとしても、決定打にはならない。ロキが拳に纏っている炎も、白帝のオーラに比べれば微々たるものである。

　何より驚くべきなのは、今の衝突でさえ篭手が壊れていないことである。ロキの拳もそうであるが、反作用というものを知らないらしい。

「たとえ速さで俺を越えていようと、それだけだ。本物の神と、格の違いを見せてやる」

　ロキは立ったまま、クイクイと手を動かした。

　体勢を立て直した白帝は犬歯を剥き出しにして、ロキに襲いかかる。

「甘いと言っているだろう！」

　白帝の爪を、またしてもロキは弾いた。しかし白帝も負けてはいない。一撃で弾かれるのなら何度でも。数で対抗するつもりらしい。

「ぐっ！」

「神の力とやらはどうしたぁ！」

　ロキが捌く速さより、白帝の攻撃スピードの方が速い。ロキは徐々に押され始めた。

　神速の攻防。その均衡が、今、崩れた。

「ぐはっ！」

　白帝の不意を突いた体当たりによって、ロキは高く跳ね飛ばされた。彼が落ちていく方角は、獣人たちの村。

〜獣人の村〜

「ロキっ！」

「ロキ君っ！」

　シャルルがロキの着地点へ先回り。降ってきたロキをどうにか抱き留めた。

「ゴホッゴホッ」

「ロキっ！　大丈夫？！」

　見るからに大丈夫ではない。ロキは口から血を吐いていた。顔もどこか青い。

「少しばかり内臓をやられた。人間の体はヤワで困る。ゴホッゴホッ」

「無理しないでっ。何があったの？」

「あの白黒、人間を喰って強くなるらしい。俺を案内した獣人が全員食われた」

「そんなっ」

　シャルルの後からついてきた、リーダーの彼女と、彼女に背負われたフランの顔が青ざめる。

「ロキ君っ、大丈夫なん？」

「まともに動ける状態では無いが。フランこそ大丈夫か？」

「大変だ。ロキが他人の心配してる。これは本格的にやばいかも」

「おい」

「あはは。うちもちょっと動かれへんかも。全身傷だらけや。しんどくてかなわん」

「ならシャル、少し頼まれてくれ。あいつは直ぐにでも追い打ちに来る。それまでにな」

「わかった。何をすれば良い？」

「動かれへんけど、魔法はまだ使える。うちにも出来ることあったら言うてや」

「俺にも手伝わしてくれ。皆の仇を取らなあかん」

「良いだろう。手伝え」

　ロキはシャルルに肩を支えられて立ち上がった。

「さて。神を嘲ったこと、後悔させてやる」

　そして、ロキは不敵に笑んだ。

　その数十秒後。獣人の村に、白帝が現れた。

「遅かったな。ご自慢の魔法はどうした？」

「無駄な力の使用は好まぬ。貴様を追うだけのことに、力を使うまでもない」

「温存なら温存と、そう言ったらどうだ。もし途中で切れたら俺に負けるから、使うに使えなかったんだろう」

「人間。図に乗るのも大概にせよ」

「図星を突かれて怒るなよ」

「とことんまで我をコケにするか、人間。良いだろう。貴様には即刻、死をくれてやる」

　白帝は飛び出した。ロキに向かって爪を突き立てる。

　先程も食らって、苦渋を舐めたはずのロキであったが、攻撃を受け流すその口元は笑っていた。

　なぜなら今回は、手塩にかけてきた弟子が横槍を入れるからである。

「貫通！」

「ぐぬっ？！」

　白帝の胴体に風穴が空いた。

「人間っ！　卑怯な手をっ！」

「卑怯なものか。お前も一緒だろうが。むしろこれでも足りないくらいだ。何人もの力を奪いやがって」

「ぐぬぅっ」

　白帝は紫のオーラを集積させ、傷口を塞いだ。そればかりか、完全に修復してしまったらしい。代わりに、オーラは全て消えてしまったが。

「これでご自慢の魔法の効果も無くなったな。シャル、やれ」

「うん。わかった」

　シャルルの姿が消えた。否、そう錯覚するほどの速度で動いたのである。

　このシャルルの攻撃を、白帝に避ける術は無い。はずであった。

「きゃっ！」

「愚かな人間よ！　我は一人分だけ力を残しておいたのだ！　あの死体の山を喰ってしまえば元通りよ！」

　勝ち誇ったように笑い、白帝はシャルルを上回る速度を出した。ガラナに殺された獣人たちの死体へ急接近する。

　しかし、白帝は疑問に思わなかった。死体が一箇所に纏められている不自然に。

　白帝は死体に歯を突き立てた。その瞬間。

「ごめんな獣人さんら！　岩石槍(ストーンランス)！」

　死体を貫いて、地面から鋭い岩石の槍が白帝の口内を襲った。

　この死体は、リーダーの彼女が泣きながら一箇所に集めておいたのである。

　茂みに隠れたフランが謝った通り、死体に鞭打つ行為ではあるが、効果は覿面。

　最後の一人分を使い切った白帝は傷を治すことも出来ず、鮮血を撒き散らしながら悶えた。

「ゴホッゴホッ。上手くいったな。シャル」

「うん。わかってるよ。逃がさない」

　また血を吐いたロキの指示を受け、シャルルは剣を構え、白帝へと突き進んだ。

　白帝は悶えるのを止め、奥歯を噛み締めた。

「クソがあぁ！」

「貫通！」

　シャルルと白帝が交差した。

　白帝の胴体から後ろ足にかけて鮮血が飛び出す。しかし、シャルルに外傷は無い。

　ただ、その代わりに。

「貴様を喰らえばっ！」

「ロキっ！」

「ロキ君っ！　避けてっ！」

　シャルルとフランが叫んだ。

　しかし、立っているのがやっとのロキにそんな力は残っていない。ただでさえ白帝の動きは素早いのである。

「ぐああっ！」

　ロキはどうにか、足に力を入れて避けた。

　しかし、避けきることはできなかった。

「ロキっ！」

「ロキ君っ！」

「がああっ！　ああっ！」

　ロキは左腕を喰われていた。地面に血を垂れ流し、叫び喚くロキ。

「ロキっ！　ロキっ！　しっかり！」

「ぐっ！　シャルっ！　俺の事はいい！　早く、あいつをっ！」

「あかんっ！　回復してまう！」

「ぐははははっ！　これで逃げるだけの力は稼いっ？！」

　白帝は笑ったが、そのすぐ後、突如苦しみ始め、もがき出した。

「がっ！　がはっ！」

　白帝がのたうち回る度に、砂埃が立ち込める。

　やがてその砂塵が収まったとき、シャルルの目に映ったのは、白目を向いて倒れた白帝だった。

「死んだの？」

「いや、息はあるみたいやけど」

「ぐっ。はは。神を害するなんざ百年早い」

「その怪我で何言ってるの！　早く治療しないと！」

「おい、包帯だ。使え！」

「ありがとう。ええの？」

「死にかけの人間。それもこいつを倒した人間を放っておけるか！　さっさと止血してやれ」

「ありがとうございます。ロキ、体動かすよ。ロキ。ロキ？　ロキっ！」

　失血が故か、ロキは白帝の気絶を見届けると、意識を失った。

〜天上界〜

「よお親友。大変みたいだな」

「ここは。ああ、そういうことか」

「おっと、勘違いすんなよ。別にまだ死んじゃいない。敢えて言うなら死にかけってとこだな」

「ならいつもの空間にしろよ。こうも花があると勘違いもするだろうが」

「失敬失敬。しかし、ここまで体を張るとはな」

「体を張ったつもりはない。まったく、人間の体は弱くてかなわん」

「腕を一本無くして、体を張ったつもりはない、ねぇ。随分と向こうにご執心みたいだな」

「何せ、向こうは勉強が必要ない。これほど俺に合った暮らしは無いさ。お前もどうだ？」

「遠慮しておく。だけど、そこまで言うなら話を聞かせてくれよ。ぶっちゃけ、好きな子とかいんのか？」

「はぁ？　俺たちは神だぞ。恋愛感情なんて世俗的な物があるわけがないだろう」

「おいおい、人間の三大欲求を忘れたのか？」

「富と名声、それから何だったか？」

「馬鹿野郎。ひとつも合ってねえよ。食欲、睡眠欲、性欲。それが無い人間はいないらしい。つまり、村人に転生したお前にも性欲があるってことだ。性欲があるということは、恋愛感情だってセットのはずだろう」

「なんかグイグイ来るな、おい」

「人間の恋愛事情なんて、神の娯楽の最たるものだろう」

「そうだったのか」

「で、どうなんだ？　お前の周りの女の子たちは」

「ふむ」

「気になる子とかいないか？　恋愛感情を手に入れた気分を教えてくれよ」

「そうは言うが、これといって明確な心情などないぞ」

「とりあえず周囲の構成だけでも教えろよ。今はどうなってる？」

「村人を辞めて冒険者になった。周りはいつもシャルルとフランがいる。この間まではアイリスもいたな」

「それでそれで？　気になる奴はいるのか？　性行為はしたか？」

「いねぇよ。してねぇよ。あいつらは仲間。友達だ」

「へぇ。俺以外に友達」

「意外そうな顔してんじゃねえよぶっ飛ばすぞ」

「悪い悪い。あれだけ人間がいれば、友達も出来るわな」

「はぁ。それより、今回のここは長くないか？」

「そりゃあ、瀕死状態だからな」

「どのくらい戻れないんだ？」

「長くて一週間。短くて数日だな。その間に最高位創造神様に挨拶でもしてきたらどうだ？」

「クソ親父に挨拶なんざ、誰が行くか」

「相変わらずツンツンだな。家を出てもうすぐ二十年になるってのに」

「神の二十年なんて、人間の二年だ。家出にしちゃ短いだろうよ」

「そういうもんかね。ま、好きにしろよ」

　それからロキは天上界で、親友の彼と語り合った。

　人間世界の自分の体がどうなっているかなど、考えもせずに。

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