ジャン負け村人転生しようぜ

第四章・神話の始まり

最強の冒険者

〜獣人の村〜

　フランは襲ってきた獣人たちに連れられ、山の奥深く、斜面に家屋が散在する集落にやってきていた。

「ここが俺らの村や」

「そうなんや」

　口には出さないものの、フランは人口の少なさに驚いていた。先程のような自衛力がある集落ならば、もう少し栄えていても良いものではないのかと。

　獣人たちは各自生活に戻り、残ったのはリーダー格の彼女だけ。

「なんや、誰も襲ってこうへんねんな。うち一人やのに」

「俺らは悪辣な人間とちゃう。ちゃんと約束は守るんや。さあ、ここへ入れ」

　フランが通されたのは、この村の中で最も大きい家屋。そこへ入った犬耳犬尻尾のリーダー格の女性は振り向いた。

　よく見ると、端正な顔立ちで若い。フランやロキたちとも歳は離れていないだろう。

「俺がこの村のリーダーや」

「うちはフラン。人間の街で、人間に化けて暮らしとるで」

「大変やろ」

「そうやな。何回かピンチはあったけど、でもロキ君らが守ってくれたし、大丈夫やったで」

「あいつらはほんまにお前を守っとったんか？」

「うん、せやで。一回うちが攫われたときもな、街中探し回ってうちを見つけ出してくれて、そんで助けてくれてん」

「攫われるような生活しとるんか。なんでそこまでして人間の街に拘んねん」

「うちの両親、うちに人間の幸せを与えるために、奴隷になってしもうてん」

「どういうことや？」

　フランは自分の生い立ちを話した。普段語ることのない話であるが、同族の彼女には話しやすかったのだろう。

「難儀な親やな。何もそこまで自分の身を粉にせんでも」

「そうは思うんやけどな。でも、自分を省みいひんほどうちを愛してくれとったんやなって」

「その親を探すために人間の街にいるんか」

「せやで。さて、話が長うなってしもうたな。そろそろ情報を貰いたいんやけど」

　フランがそう言うと、リーダーの彼女は人差し指を突き出した。

「一つ提案がある」

「この期に及んで条件追加？　約束は守るんとちゃうの？」

「ああ、守る。これはただの提案や」

「言うてみ」

「お前、俺たちの集落に来うへんか」

「だから言うたやろ。うちはパパとママを探すために」

「何も衣食住の全てを人間に合わせる必要はないやろ。ここで住んで、探す時だけ街に入ったらええ。危険は最小限でええやろ」

「せやけどロキ君たちが」

「人間なんて信用できるか！　友情なんて全部切って捨てるような奴ら、なんぼ信頼関係を築いとる言うても信用出来ひん！　安心してええ。あいつらは俺らが協力して殺したる」

　目をギラつかせ、犬歯を剥き出しにして訴えかける彼女。

　フランは反駁するかと思われたが、しかし、落ち着いた表情で答えた。

「悪いな。うちはそんなことできひん」

「何でや！　あいつらかて、いつお前を売るかわからんのやぞ！」

「それはな、うちがロキ君たちを微塵も疑っとらんからや」

「お前、なんでそんなことが言えんねん」

「それはあんたもや。何でそこまで人間を疑うんや？」

「それはっ」

　獣人のリーダーは言い淀んだ。苦虫を噛み潰したような顔をしている。

「理由も無いんやったら、尚更うちはロキ君たちの元を離れるわけにはいかへんな」

「待て！　ええやろう。お前が後悔せんように、俺が教えたる。人間の非情さってやつをな」

〜十年前〜

　今でこそ集落のリーダーを担っている彼女であるが、十年も遡れば幼い少女である。

　集落の位置する場所は、今よりもっと南。今となっては伐採が進み、草原地帯となっているが、当時は森林地帯が続いていた。

　そこで平凡な暮らしをしていた、ある日のことであった。

「親父、そいつどうしたんや？」

「狩りをしとったら、こいつが倒れとるところを発見したんや。見殺しにするんも後味悪いから、連れてきてしもた」

　幼い彼女は、その人を覗き込んだ。

「そいつ人間やんけ！　人間は危ないんとちゃうんか！」

「まあまあ。そう警戒せんでもええやんけ。こんな怪我人に何ができる言うんや」

「でもこいつ、俺らを奴隷にしようとして来たのかもしらんやろ！」

「もし危ない奴やったら殺せばええ。善良な人間やったら治して帰したればええだけのことや」

「村長がそんなことでええんか」

「ええんや。村長っていうんは民を守るものや。助けられる命を助けるんは村長どころやない、全ての命がやるべきことやで」

「はぁ。親父がそこまで言うんやったら、そうしたらええわ」

「ありがとう」

「お礼を言うことちゃうやんか」

　彼女はぷいっとそっぽを向いた。不機嫌なようで、その実、口角は上がっていた。

〜現在〜

　フランは先の展開が読めてしまい、奥歯を噛み締めた。

「もしかして」

「そうや。一ヶ月もせんとそいつは良くなって、人間の街に帰っていった。そんで、あいつが帰ったその数日後に、人間の大軍が俺らの村を襲ってきよったんや！　恩を仇で返すクソ野郎共！」

「そら酷い話や」

「あいつのせいで親父は死んだ！　抵抗した村の男共はみんな殺された！　あいつのせいで！」

　リーダーの彼女は握り拳で床を殴りつけた。

　痛みで冷静になったらしく、さらに落ち着くために深呼吸を一回。

「これが人間の本性や。どんだけ命を救われようとも、自分らの利益のために平気で恩人を殺す」

「ほんまにそう？」

「なんやと？」

「獣人の住処を発見して報奨金が得られるようになったんは三年前。助けられた人がこの村を売るには動機が足りひんと思わへん？」

「何を言うとんねん。獣人を奴隷にしたら人間全体の利益になるやろ」

「それはそうかもしれんけど、そんなもんはその人にしたら微々たるもんや」

「何が言いたい？」

「ほんまに助けてもらった人が裏切ったんかっちゅうことや。姿を見たわけちゃうんやろ？」

「そうや。けど、いくらなんでもタイミングが合いすぎやろ」

「それでもうちは人間を信じたいと思うねん」

　非難でもするかのようであった彼女が、ここへ来て呆然とした。

「お前、阿呆やろ。そんな一時の感情で自分の身を危険に晒すとか」

「一時とちゃうで。うちな。一人、純粋な人を知っとんねん。その子とどうしても一緒にいたいと思っとるんや」

「お前と一緒にいた奴か。白い髪の」

「そうや。あの子だけはほんまに可愛いええ子やねん。惚れ込んでまうくらい。あの子に裏切られるんやったら、それはそれで本望やわ」

　恍惚とした様子でフランは語る。リーダーの彼女はため息を吐いた。

「はぁ。ここまで話して聞き出した答えが、ただの惚気っちゅうと馬鹿らしいわ。もうええ。俺らがお前らの捜し物について教えたる。せやからさっさと帰れ」

〜山麓〜

　ロキとシャルルは山麓でテントを張り、野営の準備をしていた。

「フランちゃん、遅いね」

「そうだな。まあ、獣人同士積もる話もあるだろう」

　夕暮れ時。言いながら、ロキは焚き火に薪を焚べる。

　シャルルの肩に乗せた人形が喋り出した。

「フランちゃんなら、何があってもどうにかしそうだけれど？」

「それもそうだね。私の攻撃を全部躱すか捌くのなんて、ロキかフランちゃんくらいだもん」

「お前ら二人とも、恐ろしい成長だよな」

「褒めてくれるの？　珍しいね。まあでもこのくらいだったら、ようやく十歳のロキに勝てるかなってくらいだけどさ」

「やっぱりロキ君は異常ね」

「何歳であれ、神に勝てるという実力は誇って良い」

「ありがとう。でもまだまだだよ。世界で一番強くなりたいんだもん」

「速さだけなら俺と大差ない。既に世界でも上位に食い込んでいると思うが」

「ロキが知らないだけで、世の中には凄い人がいっぱいいるんだよ？　例えばほら、この間会ったガラナさん。調べてみたら」

「呼んだかな？」

「うわぁっ！」

　気付かぬうちに、ロキの隣にはガラナが立っていた。人形は途端に黙り込む。

　大きな盾と剣を背負っている。鎧に過度な装飾は無く、しかし上等品であることがわかる金属鎧。それが、動きを妨げない程度だが、全身を覆っている。

　その鎧を背負ってさえ、ロキたちとの差が一日というのだから驚きである。

「どうしてここにいる」

「あの魔物の目撃情報があってね。どうやらこちら側に来たらしいじゃないか」

「ガラナさんも報酬目当てですか？」

「ああ。討伐すれば大金、捕獲すれば、それに加えて国王が何でも一つ叶えてくれるというじゃないか。冒険者として、これに乗らない手はないな」

「そう言えば、一度取り逃したのだったな」

「そのときのリベンジも兼ねて、な。ところで君たちは、何をしているんだい？　野営の準備をするにしては、少し早い気がするけれど」

　ロキたちは昼過ぎからキャンプの用意を始め、かれこれもう夕暮れ時である。それを見抜かれたらしい。

「よくわかったな」

「直感だ。それで、何をしているんだい？　もう一人の子がいないようだけれど」

「えっと、この先に住んでいる人達に、山へ入る許可を貰っているんです」

「一人だけで来いという命令でな」

「君が行っても良かったんじゃないか？　一番の実力者だと思うけれど。それとも、あの子に何かあるのかな？」

「あいつは俺より頭が良い。だから交渉に適任。それだけだ」

「おや、そうなのかい？　俺はてっきり、彼女が獣人だからだと思っていたが」

「じ、獣人？　何の話ですか？」

「とぼけても無駄だ。一昨日の話も、その前の事件も、全て知っているからな。長年冒険者をしていると、耳が良くなるらしい」

　ガラナはロキの横を通り過ぎ、山を見上げた。

　そして、ロキに振り返る。

「君たち、獣人とは手を切るべきだ」

「ほう？」

「獣人と一緒にいるだけで、この国では罪に問われる。そのリスクを冒すほどのリターンはないはずだ」

「確かにそうだな」

「何より、まどろっこしいじゃないか。この奥に奴がいるのだろう？　獣人共なんて無視して、それか切って捨てても良い。進んでしまえば良いじゃないか」

「そんな言い方っ！」

「何にせよ、こんなところで油を売っている暇はないと思うが。直ぐにでも奴を捕らえる冒険者が出るかもしれない。例えば、俺のように」

「はぁ。たかだか見た目が違うだけで、こうも扱いが違うというのは馬鹿らしいと思わないのか？」

「思わないね。獣人は醜い。正々堂々のせの字も無いような奴ら。それを首輪で繋げる。冒険者育成教室に通っていたのなら、教科書に書いてあったろう？」

「さてな。忘れた」

「君たちがどう思おうと関係ない。俺の行く手を阻むのなら容赦はしない。獣人は魔物と変わらないんだ。ただ、生かしておけば利用価値があるだけ」

　ガラナは山へと向き直った。

「それじゃあ。お先に」

「待って」

　シャルルが一瞬のうちに、ガラナの前へ出た。

「何だい？　君も俺を邪魔するのか？　そうだというのなら、容赦はしないよ？」

「それでも行かせたくないです」

「へぇ。じゃあ」

　シャルルの強い眼差しに、ガラナはフッと笑んだ。

　そして次の瞬間、シャルルの視界から彼は消えた。シャルルだけではない。ロキの視界からもである。

　その数秒後、シャルルは後頭部を軽く小突かれた。

　慌ててシャルルが振り返ると、そこには先程と同じ笑みを浮かべたガラナが立っていた。

「冗談だ。女を殺す趣味はない。ただし、人間に限って、だけれどな」

　ガラナはそのまま山奥へ歩いていった。

　シャルルはその背中を追うことも出来ず、ただ呆然と立ち尽くしていた。

「ロキ、今の、見えた？」

「いいや」

「何だったの、あれ。私たちが知覚できないほどの速さなんてありえないよ」

「そうだな」

　冷静なように見えて、ロキの脳内では疑問符が羅列していた。

「ロキ、あの人に勝てる？」

「神は勝つ。それは何があろうと変わらない」

「頼もしいね。よし。フランちゃんたちを助けに行こう。ガラナさん、本気だよ」

「ああ。分かっている」

　ロキとシャルルは、ガラナを追って山に入った。

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