ひまわり
小学校では理科の観察として植物を育てる。
１年生の時は「あさがお」「さつまいも」
２年生の時は「ミニトマト」「さつまいも」
３年生の時は「ホウセンカ」
４年生の時は「田植え」
５年生の時は……。
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５年生の時は「ひまわり」の種をまいた。
私の小学校では、プールの脇にひまわり用の花壇が有り、５年生になるとひまわりの種を植える。
成長すると、プール沿いはひまわりだらけ。２００以上はある。
この風景をみると、「夏が来た」としみじみ感じた。
背の高いひまわりは、プールに入っている最中に、風で揺れている姿を見ることが出来る。
私はその姿を見るのが好きだった。
風で揺れる姿は、子どもたちを見ながらお喋りをしているようだった。
（みてみて。あのこ、少し泳げるようになったみたい。）
（本当。いつも頑張っているものねぇ。）
（今日も良い泳ぎっぷり。）
（なんかずっと潜っている子がいるけど、大丈夫かしら？）
（あらあら、そんなにはしゃいだら転ぶわよ？）
（（（くすくす…くすくす……）））
（あ。またあのこ、私たちを見てるわ。）
（いやねぇ。見るのは良いけど、見られるのはちょっと……。）
（大丈夫よ。ほら。）
ミツバチが飛んできた。
私はひまわりから距離を取った。
その姿を、ひまわりに笑われたように感じた。
そうこうしているうちに、号令がかけられる。
私はプールから上がり、自分のクラスの列に並んだ。
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夏休み中は学校のプールが解放される。
プールは地区ごとに入れる時間が決まっている。
行きと帰りの方向が一緒だと、何かと安全だからだろう。
あと、６年生がプール中も行き帰りも下級生の面倒を見るようになっているので、意外と良いシステムだ。
しかし、お盆中はプールは解放されない。
お盆が終わってから、プールに行くと……。
ひまわりは、ちょうど枯れてしまっている。
「あ～～！！！プールの後のひまわりの種うめぇ！！！！」
６年生が率先して熟したヒマワリの種をたべる。
１年生の頃は「ひまわりの種って食べられるんかい！！？」とびっくりしたものだ。
しかし、田舎者たち。
こわいもの知らず。
６年生が食べているのをじっと見ていると。
「ほら、お前らも食え。」
と、優しい？上級生たちから種を渡される。
私はどぎまぎしていた。お腹壊さないのか？？とおっかなびっくりだった。
親友のＹちゃんは慣れた手つきで殻を割り、中の種を食べる。
「Ｙちゃん、こなれてない？？なんで？？」
「え？普通に食べてるよ？」
「まじか。」
「おいしいよ？食べなって。」
……Ｙちゃんは、自然を知り過ぎだと思う。
女の子にしてはザリガニ捕りがピカいちだし（剥かれた後も平気そうだった）、帰り道にフキノトウを見つけて持って帰るし、私の苦手なカマキリもへっちゃらだし。トンボとりも上手すぎるし。
セミ取りでは、私があみで捕獲したのをひたすら１５平方ｃｍの虫かごに６０匹以上詰め込んでいた。シュバッ！！と詰めるあの手つきは凄かった。そして、カゴの中でひしめきあうセミ達。凄い光景でした……。
ふたをパカっと開けると、せみは一斉に飛び出した。ひと夏に輝く命の強さを感じたものだった…。
話がそれました…。
私が一粒の種をまじまじと見つめている最中、Ｙちゃんはパクパク食べまくる。
周りの連中もしかり。
私は勇気を出して一口食べた。
「！！！？？……おいしい…！！」
「でしょでしょ！！もっと食べな。」
私はもぐもぐ食べた。
さすがに初めての時はちょっとしか食べなかった。
（…ハムスターはこんなにおいしいものを食べていたのか）
丁度ハムスターのペットブームが来ていた時だったので、私はハムスターの環境の良さに驚いた。ずるいぞ！ハムスター！！
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毎年プールの後にはひまわりの種を食べた。
自分たちが６年生になった時、私たちは自分達がされたことを下級生にも教えた。
「あ～～！！プールの後はひまわりの種だな～！！」
目をいっぱいに開いて驚く１年生を見て、私とＹちゃんは視線を交わす。ニヤッと口角をあげながら。
「ほら。お前らも食べろ。」
といって、ひまわりの種を渡す。
１年生の中には「ひまわりの種をそのまま食べるなんて野蛮です！！６年生なんだからしっかりして下さい！！」と、言う子もいた。私たちはくすくす笑いあった。
「いいから。まずは食べてみなって。」
ドキドキしながら食べ始める１年生たち。
「！！甘い！！」
「知らなかった～。」
その光景を見ると、なんだか心が暖かくなった。
前の６年生も、その前の人たちも、同じような気持ちを感じたのだろうか？？
ひまわりの種を食べている間に、下級生たちは帰路に付く。
同じ地区の子達がいなくなってから、私とＹちゃんは水着かばんを背負う。
「そろそろ帰ろっか。」
「今日は誰が寄り道してるかな？？」
「いつも通り声かけて、とっとと帰そう」
「賛成。」
「あ～。でも、堀あたりでＲがザリガニ捕ってそう…。」
「また？ま、いっか。」
「「今日は何匹捕れるかな？？」」
私とＹちゃんは、笑いあった。
通学路を帰えること数分。
堀が目に入った。
案の定、堀にはＲと昔の子分たちがザリガニを捕っていた。
「お前ら―――！！まっすぐ帰れって言ってるだろ―――！！！もう捕れたか―――！！？？」
「「「まだ―――！！」」」
「Ｙちゃん出番ですよ。」
「世話が焼けるなぁ～。」
私はひまわりを見ると思い出す。
あの夏の日。
皆の笑い声。
懐かしい思い出たちを―――。
