世界がクエスト化した。ソシャゲ廃課金の俺の出番らしい。

第四章 白迷宮編

第四十二話 逃げる才能

新キャラ　

　九条レン　鬼塚迅

既存メンバー

　神代朔(さく)　火野　ルカ

　佐川浩介　　森川しえる　

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第十四層へ入ってから、およそ一時間が経っていた。

俺たちは、白い結晶に挟まれた細い通路をゆっくりと進んでいる。

さっきまでの階層とは違い、ここはとにかく狭い。

左右の壁は、人が三人並べば肩がぶつかるほどしか離れておらず、ところどころでは結晶が槍のように突き出している。天井も低く、鬼塚迅が背負う大剣は、少し油断すれば上の氷柱へぶつかりそうだった。

そのくせ道は一本道ではない。

数十メートル進むたびに二つ、三つと分岐し、どの道も同じ白い光に照らされている。

「……さっきもここ通らなかったっすか？」

ルカが壁際の結晶を指差した。

「いや」

俺は足を止める。

似ている。

確かに、さっき見た景色にそっくりだ。

けれど。

「この柱、先端が三つに割れてる。さっきのは二つだった」

「よく見てるっすね」

「間違えると戻るからな」

「僕なら間違えないけどね」

後ろから、やけに自信満々な声が飛んでくる。

九条レンだ。

相変わらず白いコートの襟を整え、ダンジョンの中だというのに髪型まで崩れていない。

「じゃあ道分かる？」

俺が聞く。

「もちろん」

レンは迷いなく右を指差した。

「こちらだよ」

神代が端末を見る。

「左です」

「…………」

「右へ行くと、先ほどの分岐へ戻ります」

レンは自然な動作で髪をかき上げた。

「君たちがどれほど僕に依存しているのかを試しただけだよ」

ルカが俺を見る。

「今の絶対間違えたっすよね」

「ああ」

「聞こえているよ！」

少し離れた場所で、迅が舌打ちした。

「くだらねぇこと言ってねぇで進め」

「君はもう少し会話を楽しむべきだと思うよ」

「てめぇと喋るくらいなら壁と喋る」

「なんて寂しい人生なんだ」

「お前そのうち壁に埋めるぞ」

「ほら、物騒だ！」

この二人。

出会ってまだ一日も経っていないはずなのに、もう昔から喧喧嘩しているみたいだ。

ただ。

軽口を叩きながらも、全員の足は止まっていない。

久我冬真。

あいつがどこへ逃げたのか。

転移石で完全に離脱した可能性もある。

けれど、レンによれば、ホワイトゲート内部で使用できる簡易転移石は同じ階層か、近接する階層へ飛ぶ程度のものらしい。

なら。

まだ近くにいる。

そして何より。

冬真が仲間を置き去りにした。

捕らえた二人から得られた情報では、あいつは以前から弱い冒険者を利用していた。

自分たちだけでは突破が難しい魔物がいる。

そんな時。

適当なパーティへ近づく。

一緒に戦おうと誘う。

そして。

《スケープゴート》を使う。

魔物の標的を押しつけ、自分だけ先へ進む。

死者が出ても。

「ダンジョンだから仕方ない」

そう言っていたらしい。

「……胸糞悪いな」

思わず呟く。

前を歩いていた迅が、こちらを見ずに答えた。

「人間なんてそんなもんだ」

「迅は平気なの？」

「何が」

「人が人を利用して殺すの」

そこで、迅の足が止まった。

ゆっくりと振り返る。

「平気に見えんのか？」

その目が、鋭く俺を射抜く。

いつもの口の悪さとは違う。

本気で不愉快そうだった。

「弱ぇ奴が死ぬのは珍しくねぇ。俺だって全部助けられるわけじゃねぇ」

迅は大剣の柄へ手をかける。

「だが、自分じゃ勝てねぇからって、他人を前に放り込む奴は嫌いだ」

「……」

「弱ぇなら鍛えろ。それでも足りねぇなら仲間と頭使え。それすらせず、他人の命で距離稼いで強者ヅラしてる奴が一番ダセぇ」

一瞬。

俺自身へ言われているような気がした。

死なないから。

自分を使う。

それも、似たようなものなのかもしれない。

他人ではなく、自分を囮にしているだけだ。

「何だ、その顔」

迅が眉を寄せた。

「いや」

「また変なこと考えてんだろ」

「考えてない」

「嘘つけ」

横から神代が口を挟む。

「恐らく、自分自身を囮として使う行為について考えています」

「神代？」

「図星ですか？」

「……ちょっとだけ」

迅が盛大にため息を吐いた。

「てめぇ本当にめんどくせぇな」

「何でだよ」

「自分なら使っていいと思ってる奴が一番厄介なんだよ」

それだけ吐き捨てると、迅は再び前を向いて歩き出す。

「死なねぇことに甘えんな」

その背中を、俺はしばらく見つめていた。

相変わらず言い方は荒い。

だけど、言っていることは多分、正しいのだと思う。

その時。

先頭を歩いていたルカが、急に右手を高く上げた。

「止まって」

声のトーンが一変する。

全員が即座に口を閉じ、警戒を強めた。

ルカは腰を低く落とし、少し先の曲がり角を見つめている。

「いるっす」

「人数は？」

神代が短く尋ねる。

「人じゃないっす」

ルカが鼻を僅かに動かした。

「匂いがする」

俺も集中して空気を探る。

確かに、冷たい空気の中に混じる嫌な獣臭。

それと、腐肉のような饐えた匂い。

迅が大剣を静かに抜き放つ。

レンは、すっと一歩後ろへ下がった。

「おい」

俺が横目で見やる。

「何だい？」

「もう逃げる準備？」

「違う。後衛として最適な位置へ移動しただけだ」

「お前、武器なんだっけ？」

「短剣だよ」

「前衛じゃん」

「細かい分類に意味はない」

相変わらず逃げる気満々だ。

ただ、次の瞬間。

レンの顔からふざけた笑みが消えた。

「待て」

低く鋭い声。

珍しく緊張を孕んだその声に、俺たちは思わず彼を見た。

レンが見つめていたのは曲がり角ではなく、天井だった。

「上だ」

全員、反射的に見上げる。

しかし、そこには何もいない。

白い結晶の天井と、そこから伸びる長い氷柱があるだけだ。

「何も――」

しえるがそう言いかけた瞬間、レンが彼女の腕を力強く掴んだ。

「伏せろ！」

全員がほとんど反射運動で身を沈める。

直後。

バキバキバキバキッ！！

凄まじい音を立てて、天井が崩落した。

落ちてきたのは氷柱ではない。

白い異形の群れだった。

十体以上の影が、頭上から一気に降り注いでくる。

「上に潜んでいたのか！？」

着地した魔物は、不気味な人型をしていた。

だが、腕が異様に長く伸び、白い身体の先にある指には黒く尖った爪が生えている。

顔には目がなく、代わりに口だけが横へ大きく裂けていた。

「ホワイトクロウラー！」

神代が叫ぶ。

「十四層の群体型です！」

一体、二体、五体、十体……。

さらに後ろの曲がり角、さっきルカが察知した獣臭のする方角からも、三体、四体と追加の影が押し寄せてくる。

「挟まれた！」

しえるが慌てて杖を構える。

狭い通路という劣悪な環境で、前後から合計十五体以上。

迅が獰猛に笑った。

「やっとまともに出やがったな」

「嬉しそうにするな！」

俺は速やかに身体強化を発動させる。

襲いかかってきた最初の一体に対し、壁を蹴って間合いを詰めた。

横から迫る爪を危うくかわし、反撃の短剣をその腹へ突き刺す。

感触が浅い。

「柔らかい！」

グリーンやホワイトの階層で出会ったこれまでの敵と比べると、防御力自体は低い。

けれど、圧倒的に数が多すぎる。

「ルカ、前をお願いします！」

神代が即座に指示を飛ばす。

「後ろは迅さん！」

「指図すんな」

悪態をつきながらも、迅は大剣を背後に向けて身構える。

「しえるさんは中央で援護！ 佐川君はルカ側を――」

「神代！」

俺は前方に視線を固定したまま叫んだ。

魔物たちが狭い通路へ殺到している。

横に避ける余裕などない。

「これ、まともに戦うより詰まらせた方が早い！」

「……！」

神代は即座に俺の意図を理解した。

「ルカ！ 引いてください！」

「え？」

「十メートル後退です！」

ルカが身を翻して下がる。

俺もそれに合わせて退いた。

魔物たちは一斉に俺たちを追って踏み込んでくる。

細い身体で足は速いが、この通路の幅ではせいぜい横に三体並ぶのが限度だ。

後ろの群れが前の背中を押し、勢い余って雪崩れ込んでくる。

「しえる！」

俺が叫ぶ。

「ストーンウォールを低く出せ！」

「低く！？」

「膝の高さだ！」

しえるが理解し、素早く地面へ杖を突いた。

「ストーンウォール！」

ゴゴゴゴッ！

本来なら大人の背丈ほどある岩壁が、今回はわずか高さ五十センチの隆起として出現する。

猛スピードで突進してきた先頭の魔物が、足を取られてつんのめった。

「ギィッ！？」

派手に転倒した先頭に、後ろから追突する二体目、三体目。

勢いを殺しきれず、魔物たちは一気に一塊の団子状態へと陥った。

「迅！」

「分かってる！」

後ろで迅の大剣が一閃した。

ドゴォォン！！

三体の魔物がまとめて壁へと叩きつけられ、吹き飛ぶ。

「浩介さん！」

ルカが押し合って身動きの取れない前方の敵を指差した。

「今っす！」

俺は一気に踏み込もうとする。

だが、背後から迅の大声が飛んできた。

「待て馬鹿！」

思わず足を止める。

迅が後ろから駆け抜けてきた。

「退け！」

「え？」

迅は大剣を両手で上段に構える。

狭い通路では振るうスペースがない。

だからこそ、彼は大剣を槍のように真っ直ぐ突き出した。

積み上がった魔物たちの中心に向かって。

「うらぁッ！！」

ドォン！！

剣というより巨大な鉄塊の打撃が炸裂する。

魔物の群れがまとめて前方へと押し飛ばされた。

ルカが引きつった声で叫ぶ。

「無茶苦茶っす！」

「道は空いただろ！」

確かに、強引極まりない一撃によって、一瞬だけ前方の道が開けた。

そして、レンはその一瞬を見逃さなかった。

「佐川君」

「何？」

「ここは僕の出番だ」

「は？」

レンがふっと口元を緩める。

「君たちは」

短剣を滑らかに抜き放ち、彼は言葉を続けた。

「逃げることを軽視しすぎている」

《プリンス・ステップ》。

次の瞬間、レンの姿が消失した。

本当に、空間から消え去ったように見えた。

次に彼が現れたのは、なんと押し寄せる魔物たちの向こう側だった。

「え？」

思わず声が出る。

「通れたの！？」

「僕にとって、この程度の隙間は大通りだよ」

後ろを取られた魔物たちが一斉に振り返る。

レンはパンパンと手を叩いて見せた。

「こちらだよ！」

彼が走り出すと、魔物の群れの半分が脱兎のごとくそれを追いかけ始めた。

「おい！」

俺は思わず叫ぶ。

「何してんの！？」

「分断だ！」

レンの声が遠ざかっていく。

神代が一瞬だけ驚愕に目を見開いたが、すぐに状況を把握した。

「有効です！」

前方は七体、後ろは五体。

レンが三体以上の敵を引き連れて引き離してくれたのだ。

「一気に減らします！」

そこからの戦況は一変した。

数が減ってしまえば、もはや恐れるような相手ではない。

ルカが俊敏に一体の喉元を短剣で穿ち、俺が二体目の脚を払って体勢を崩す。

すかさず神代が首を跳ね、迅が残りをまとめて叩き潰した。

しえるが放った火球が着弾し、魔物たちの逃げ道を塞ぐ。

数分後。

最後の一体が荒い息を吐きながら地面へと倒れ伏した。

「……レンは？」

ルカが耳を澄ませるが、遠くから足音は聞こえてこない。

「まさか……」

しえるが心配そうに身を乗り出す。

迅は鼻を鳴らした。

「死なねぇだろ、あの手の奴は」

その時、背後から軽快な声が響いた。

「まったく」

全員が振り返ると、そこにレンが立っていた。

髪は少し乱れ、コートの裾も破れていたが、どこにも傷は負っていない。

「僕を置いて全部倒してしまうなんて、酷いじゃないか」

「三体はどうしたんだよ？」

俺が尋ねると、レンは涼しい顔で答えた。

「撒いたよ」

「どうやって」

「道を七回曲がり、一度天井へ登ってから、別の通路へ誘導したんだ」

ルカが目を丸くしてパチパチと瞬きをする。

「それ……普通にすごくないっすか？」

レンは乱れた髪を誇らしげにかき上げた。

「ようやく僕の真価に気づいたようだね」

迅が吐き捨てる。

「戦わねぇけどな」

「適材適所という言葉を知りたまえ！」

俺も思わず苦笑した。

確かに、これまではただ逃げるだけだと思っていた。

けれど、逃げること、誘導すること、そして生き残ること。

それをここまで突き詰めれば、立派な武器になる。

「レン」

「何だい？」

「ありがとう」

「…………」

レンは一瞬言葉を詰まらせ、動作を止めた。

「……当然だよ」

そして、どこか照れくさそうに、けれど嬉しそうに微笑んだ。

「この僕がいるんだからね」

その瞬間、神代の視線が床の死体へと注がれた。

「……これ」

倒れた魔物の首元に、異様な変化が現れていた。

黒く細い線が、皮膚の下を這うように浮かび上がっている。

血管かと思ったが、違う。

まるで糸のような何かが、生き物のように蠢いていた。

「何だこれ」

俺がしゃがみ込もうとすると、迅が険しい顔で引き留めた。

「触るな」

「知ってるのか？」

「知らねぇ」

だが、迅の様子は明らかに尋常ではない警戒を示している。

黒い線は魔物の首から胸の中心へと伸び、そしてピクリと微かに動いた。

ゾワッと鳥肌が立ち、しえるが後退する。

「生きてる……の？」

黒い糸が魔物の体を突き破り、床へと伸びようとしたその時。

シュッ！

空を切る鋭い音が響き、どこからか黒い刃が飛来した。

刃は正確に黒い糸を叩き切り、床へと突き刺さる。

全員が一斉に振り向いたが、通路の奥には誰もいない。

ただ、壁には一本の黒い短刀が刺さっていた。

そしてその足元には、一枚の黒い羽が静かに落ちていた。

迅が低い声で呟く。

「……近ぇな」

俺は通路の奥の暗がりを見つめた。

あいつがいる。

間違いなく、暗闇の中から俺たちを見つめているのだ。