第四十話 壁の中から来た男
ほんの少しだけ目を細める。
「……お前」
その鋭い視線に刺され、なぜか胸の奥へ嫌な予感が走った。
「壁の中に住んでる人っすか？」
空気を読まないルカの声が静寂をぶち破る。
「あ？」
「怖っ」
あまりの凄みに、ルカは即座に首をすくめて身を引いた。
男は億劫そうに頭をガリガリと掻く。
「鬼塚迅。冒険者だ」
神代の手元は緩まない。剣の切っ先を男に向けたまま問う。
「所属は？」
「ねぇ」
「ランクは？」
「A」
その一言で、その場の空気が凍りついた。
――Aランク。
俺は改めて男――迅の姿を注視する。聞き覚えのない名前だった。だが、身につけた装備や体格云々ではない。ただそこに立っているというだけで直感する。
強い。
それも、尋常じゃなく。
「それで、Aランク冒険者がなぜこんな壁の中に？」
神代の詰問に、迅は肩越しに後ろの穴を親指で指し示した。
「十九層から来た」
「……十九？」
「十八から十九へ降りたところで、空間の変化型に巻き込まれた。気づいたら岩の隙間の中だ。戻ることも、進むこともできねぇ」
迅は大剣を無造作に肩へ担ぎ直す。
「だから、壊した」
「ここまでの壁を……ですか？」
「違ぇよ。内部の変化型空間が、たまたまここへ繋がってただけだ」
「それでも、普通は壁を粉砕して解決しようとは思いません」
「出られただろ」
「結果論です」
「結果が出りゃいいんだよ」
神代と迅の視線が火花を散らす。出会ってわずか一分で、二人の相性が最悪であることが決定づけられた。
「浩介さん」
ルカが俺の袖を引っ張り、小さな声で囁く。
「この人、絶対に面倒くさいタイプっす」
「聞こえてんぞ、赤チビ」
「誰が赤チビっすか！」
……確かに面倒だ。
だが、十九層まで潜っていたのなら、確かめたいことがある。
「迅」
「あ？」
「黒い服の男、見なかったか？」
その瞬間、迅の眼光が一変した。
「……お前らも見たのか」
俺が一歩踏み出す。
「どこで？」
「十七層」
「顔は？」
「見てねぇ」
「追わなかったのか？」
「追ってねぇよ」
「なんで――」
「死にてぇのか？」
低く重い声に遮られた。
「自分より強いかもしれねぇ奴を、情報もなしに追う馬鹿がどこにいる」
一瞬の沈黙。ルカが静かに俺を指差した。
「ここにいるっす」
「指を差すな」
迅の視線が、俺を頭の先から足元まで品定めするように滑る。
「お前、佐川浩介だろ」
「……なんで俺を知ってる？」
「ギルドで噂になってるぜ。Fランクのくせに規格外個体を討伐した奴がいるってな」
迅の目が、俺の腰の短剣に留まる。
「もっとゴツい奴を想像してたんだがな」
「悪かったな」
「別に。ただ――」
迅の瞳から、軽い色が完全に消え去った。
「そんな武器と構えじゃ、届かねぇぞ」
「……誰にだ？」
「お前が追ってる、その黒い奴にだ」
胸の奥で、カチンと小さな火花が散った。
「俺の戦いを見たこともないくせに？」
「立ち方を見りゃ分かる」
「じゃあ、試してみるか？」
「あ……」
ルカが引きつった声を漏らす。しえるも困惑したように眉をひそめ、神代は深く重いため息をついた。
だが迅だけは、ニヤリと口角を上げた。
「いいぜ。ちょうど身体をほぐしたかった――」
ゴゴゴゴゴ……！
突如、足元から地鳴りが響いた。全員の身体が強張る。
巨大な石柱の影から、優に五メートルを超える白銀の巨体が姿を現した。全身を結晶の鎧で固め、胸の中央には不気味な青い核が蠢いている。
「クリスタルゴーレム……！」
神代の叫びが飛び交う。
「本来なら、もっと深い階層に棲息する個体です！」
また深層からの逸脱個体か。
ゴーレムが丸太のような拳を頭上高く振り上げる。
「散れ！」
直後、地面が爆発した。俺たちは左右へ跳躍して着地する。だが――迅だけが、その場から動いていなかった。
「迅！？」
ゴーレムの巨大な左腕が、空気を引き裂く横薙ぎに振るわれる。
激しい白塵。石柱の一本が爆音とともに折れ飛んだ。直撃した――そう誰もが思った瞬間。
「遅ぇよ」
声は、ゴーレムの足元から響いた。
いつ移動した？
いつ大剣を抜いた？
俺の目をもってしても、その軌跡すら捉え切れなかった。
「狙う場所が違ぇんだよ」
迅が大剣を一閃させる。
轟音とともに、ゴーレムの太い右脚が半分ほど粉砕され、晶石の破片が飛び散った。
「……は？」
ルカが素で呆然とした声を漏らす。俺も絶句していた。斬り落としたのではない。巨大な結晶の塊を、圧倒的な腕力で打ち砕いたのだ。
バランスを崩したゴーレムが大きく傾く。その拍子に、胸の青い核が剥き出しになった。
「今なら……！」
《身体強化》を発動。
俺は不整地を蹴り立てた。倒れかけた石柱を足場にして跳躍し、胸の高さまで一気に躍進する。
あと一メートル。
この短剣でも、あの核に届く。
視界の端で、ゴーレムの腕が猛スピードで戻ってくるのが見えた。間に合わないかもしれない。
――だが。
最悪でも《オールエスケープ》がある。
致命傷さえ避けられれば――。
「馬鹿野郎！」
横合いから強烈な衝撃が襲った。空中で体を弾き飛ばされ、俺は泥泥の地面を無様に転がる。
直後。
俺がコンマ数秒前までいた空間を、ゴーレムの巨大な拳が爆破するように打ち抜いていた。
「何すんだよ！」
跳ね起き、睨みつける俺に対し、迅の目は冷たく澄んでいた。
「今、お前……死ぬのを前提で突っ込んだな？」
言葉が喉に詰まる。迅は忌々しそうに舌打ちをした。
「当たりか」
ゴーレムが咆哮を上げ、再び腕を振り上げる。
迅は大剣を荒々しく肩に乗せた。
「死ななきゃいい。最後に生きてりゃ勝ちだ――そんな捨て身の戦い方をしてる奴が」
ダァン！と地面を踏み砕く音。
迅の姿が視界から消えた。次の瞬間には。
ゴーレムの胸部中央へ、深々と大剣が突き刺さっていた。
「てめぇの追ってる奴に、届くわけねぇだろ！！」
迅の両腕に筋が浮かび、爆ぜるような力が込められる。
亀裂がゴーレムの胸部全体へと一瞬で走り抜けた。
バキバキバキッ！
青い核が叫びのような音を立てて粉砕される。
巨大な結晶の巨躯が倒れ込み、平原全体を揺らした。
迅は血煙ならぬ晶粉の中から大剣を引き抜き、俺をまっすぐに見下ろす。
「ダンジョン攻略ってのはな、死ぬ方法を探すことじゃねぇ」
舞い散る白い粉塵の向こう側。
「生きて勝つ方法を模索することだ」
神代が無言で俺に視線を向けてくる。その瞳の厳しさに、何を言いたいのかは痛いほど分かった。
「……分かったよ。今のは俺が悪かった」
「へっ、意外と素直じゃねぇか」
「でも、言い方は死ぬほどムカつく」
迅が口元を歪めて笑った。
「上等だ」
その時、後方で様子を見ていたしえるが、倒れたゴーレムの巨体の向こう側を指差した。
「……人が倒れています！」
全員で駆け寄る。
そこに横たわっていたのは、若い男性冒険者だった。
すでに息はない。胸部は原型をとどめないほど潰れており、一見すればゴーレムの踏みつけによって命を落としたように見えた。
だが、神代が遺体を改めると、その表情が険しく強張る。
「……背中に刺し傷があります」
細い刃による、致命的な一撃。
明らかにゴーレムの巨体による傷ではない。
迅がその場にしゃがみ込んだ。
「やっぱりな」
「知ってるのか？」
「深い階層でも何体か見かけた。魔物に殺されたように偽装されてるが、その前に『人間』の手で傷を負わされてる」
冷たい風が、白い墓標の立ち並ぶ空間を吹き抜けていく。
迅がゆっくりと立ち上がった。
「このダンジョン、黒い服の奴だけ警戒してりゃいいってわけじゃねぇぞ」
大剣を肩に担ぎ直す。
「普通に、人殺しが紛れ込んでやがる」
◇◇◇
翌日。
俺たちは十三層の入り口を進んでいた。
そして――。
「……なんで迅までついてきてるの？」
「俺は十九層に戻るんだよ」
「昨日、十九層から壁をぶち抜いて私たちがいる層に出てきたわよね？」
「だから、正規のルートで戻ろうとしてんだろ」
「最初からそうしなさいよ！」
「うるせぇな」
Aランクという圧倒的な戦力と、深層の情報。神代としても、迅の同行を断る理由はなかったらしい。
ただ、問題は……。
「赤チビ、前見て歩け」
「だから誰が赤チビっすか！」
「魔法女も遅れるなよ」
「しえるです！」
「そこの堅物」
「名前を覚えてから話しかけてください」
「ちっ、面倒くせぇ奴ばっかりだな」
――一番面倒なのはアンタだ。
俺はそのやり取りを傍らで見ながら、ほんの少しだけ口元を緩めた。
こういう他愛もないくだらない会話。
透がいなくなってから、めっきり減っていた気がする。
あいつが迅と出会っていたら、絶対に初日から衝突していただろう。「俺の方が主人公だからな」なんて、意味の分からない主張を張り合いながら。
「浩介さん、今笑いましたよね？」
「笑ってない」
「いや絶対――」
「おーい！！」
前方から、切迫した叫び声が響いた。
一人の男が、なりふり構わず全速力でこちらへ走ってくる。
肩まで伸びた金髪。仕立ての良さそうな白いコート。やけに整った容姿。
そして――速い。恐ろしいほどの脚力だ。
「止まりなさい！」
神代の制止の声も耳届かず。
男は俺たちの脇を風のように吹き抜け、二十メートルほど行き過ぎた地点でようやく滑り込むように停止した。
手慣れた動作で髪を整えると、胸に手を当ててポーズを決める。
「安心したまえ！ この僕が来たからには、もう何も心配はいらない！」
「……誰？」
俺が呟くと、男のキザな笑顔がそのまま固まった。
「九条レン」
沈黙。
「九条レンだよ！？」
「有名なんすか？」
「かなり有名だ！！」
迅が鼻で笑う。
「知らねぇな」
「君たちは世間を知らなさすぎる！」
神代が頭痛をこらえるように額を押さえた。
「……用件を」
「ああ、そうだった！」
レンのキザな表情から、一瞬でふざけた空気が吹き飛んだ。
「逃げよう」
「……は？」
「今すぐだ！」
直後。
カツ、カツ、カツ……。
規則正しく重い靴音が、通路の奥から響いてきた。
レンの顔が引きつる。
「では、僕はこれで！」
「待て！」
声をかける間もなく、男は一瞬で三十メートル先へと掻き消えた。
「速っ！？」
ルカが目を丸くする。
「あの人、私より速くないっすか！？」
「逃げ足だけはな」
「確かにっす！」
石柱の影から、三人の冒険者が姿を現した。
中央に立つのは、グレーのロングコートに身を包んだ黒髪の男。長槍を手にし、どこか穏やかな笑みを浮かべている。
その腕の端末には、青い光――。
【Bランク】
【久我冬真】
「見つけた」
久我と名乗った男は、俺たちの前で足を止めた。
「僕は久我冬真。そこの金髪が、僕たちの貴重な荷物を盗んで逃げてね」
「嘘を言うな！」
遠く離れた場所からレンの叫びが届く。
「僕はそんな美しくない犯罪などしない！」
「遠いんだよ！」
レンが少しだけ引き返してきた。ただし、いつでも逃げ出せる間合いは完璧に維持している。
レンの表情が真剣なものに変わった。
「第十四層で……彼らは人を殺した」
一気に空気が重く沈み込む。
だが、久我の笑みは崩れない。
「誤解だよ」
レンは言葉を重ねる。
「五人のパーティだった。三人死亡、一人重傷。そして最後の一人を、こいつらが無理やり連れ去ったんだ」
「ダンジョンでは人が死ぬ」
久我が軽々しく肩をすくめた。
「珍しいことじゃないだろう？」
「魔物に殺されたんじゃない！」
レンが強く久我を指差す。
「君が『印』をつけたんだ！」
一瞬だけ、久我の細められた目が冷たく光った。
「その瞬間から、周囲の魔物がその五人だけを執拗に狙い始めた。君たちには一匹たりとも向かわなかった！」
迅がゆっくりと、大剣の柄に手を伸ばす。
「……スキルか」
久我は隠す様子もなく、むしろ誇らしげに口元を歪めた。
「《スケープゴート》」
しえるの顔が引きつる。
久我はまるで便利な道具のスペックを語るように淡々と説明した。
「対象一人に、一定範囲内にいる魔物の敵意を強制的に集中させる。非常に優秀なスキルだよ」
「つまり」
俺は久我を睨みつける。
「他の冒険者を囮にしたのか」
「言い方が悪いな。結果として彼らが魔物を引き引き受けてくれて、その間に僕たちが安全に進めた……ただそれだけのことだ」
ルカの顔から一切の愛嬌が消えた。
「それ……殺したのと何も変わらないじゃないっすか」
「違うよ。僕は彼らに直接刃を振るってはいない」
胸の奥で、黒い感情が熱を帯びて渦巻く。
久我が俺に視線を向けた。
「佐川浩介。君なら少しは理解できると思ったんだがね」
「何をだ」
「生き残るためなら、使えるものは何でも使う……そうだろ？」
一瞬、透が倒れたあの日の光景が脳裏をよぎる。
人間が。
人間を。
エゴのために、平然と殺す。
「……ふざけるな」
怒りに任せて一歩踏み出した俺を、神代が腕を伸ばして制した。
「佐川君。冷静になってください」
久我はそのやり取りを見て、心底楽しそうに笑う。
「いい指揮官だ。君一人なら、簡単に落とせそうだったのにね」
その二人の間へ、迅が割り込んだ。
大剣の石突を地面に叩きつける。
ドドン！と重い不協和音が響いた。
「今すぐ失せろ」
久我の視線が迅へと動く。
「鬼塚迅……まさかAランクがいるとはね」
「なら、断る意味も分かんだろ」
久我は退かない。代わりに、緩やかに左手を高く掲げた。
その直後だった。
石柱の影から、青白い燐光が点滅し始める。
一つ。
二つ。
六、八……。
氷の皮膚を持つ魔獣――アイスハウンドの群れが姿を現した。
久我が冷ややかに笑う。
「ちょうどいい」
嫌な予感が背筋を駆け上がる。
久我の左指先から、黒い光の塊が弾け飛んだ。
その狙いは――。
「九条君」
レンの胸元へ、黒い光が吸い込まれるように着弾した。
一瞬、彼の胸に鮮血のような赤文字が浮かび上がる。
【TARGET】
八体のアイスハウンドが、一斉にレンへと凶暴な視線を向けた。
「…………」
整った顔が、完璧に引きつる。
「では……全軍、撤退だぁぁッ！」
レンが脱兎のごとく跳ね起きて逃げ出した。
「早い！？」
八体の魔獣が一丸となって追撃を開始する。
ルカが感心したように目を輝かせた。
「めちゃくちゃ速いっす！」
「感心してる場合か！」
その混乱の隙を突き、久我たちは反対方向へと足早に撤退を始める。
追いかけたい。
だが、迅が俺の肩を強く掴んで引き留めた。
「金髪が先だ。放置したら八匹に喰い殺されるぞ」
「……クソッ！」
俺たちは反転し、レンの後姿を追った。
しかし、速い。信じられないほど速い。
レンは白い石柱の間を、右へ左へと滑らかに縫うように駆け抜けていく。
「九条！ 少しスピードを落とせ！」
「無茶を言わないでくれ！」
「俺たちが追いつけない！」
「それは君たちの足が遅いからだ！」
「助けられないだろ！」
「それは非常に困る！」
叫びながら、男はさらに加速した。
ルカが肩で息を荒げながら悲鳴をあげる。
「なんなんすか、あの人……！？」
「逃げる才能だけならSランクだな」
迅の呆れ声を聞きながら、俺の頭の中は別の計算を弾き出していた。
《スケープゴート》。
もしあのスキルが無制限に連発できるものなら、久我はわざわざ俺たちと会話など交わさず、片っ端から印を付与して全滅させればよかったはずだ。
なのに、使ったのはたった一人。
九条レンだけだ。
「レン！ 印を付けられてから、今何秒くらい経った！？」
「この土壇場で時間を尋ねるのか！？」
「大体でいい、教えろ！」
「おそくとも……四十秒くらいだ！」
四十秒。
チラリと神代を見ると、彼女も全く同じ結論に至っていた。
「再使用までのインターバル……タイムラグがありますね」
「可能性は高い」
ならば――攻略の糸口はある。
俺は前方を爆走する金髪の背中を見据えた。
常軌を逸した足の速さ。
その背後を綺麗に一列になって追う八体の魔物。
「……使えるな」
ルカが不思議そうに顔を向けてくる。
「何がっすか？」
「九条のあの逃げ足だ」
前方の風を切る男から、抗議の声が飛んできた。
「失礼極まりない作戦会議が丸聞こえだぞ！？」
「聞こえてんのかよ！」
視界の先に、十四層へと続く下り階段が見えてきた。
久我たちが姿を消した方向だ。
俺は全速力で走りながら指示を出す。
「一度、体制を立て直すぞ」
神代が力強く頷いた。
「そのあと、あのパーティーを追撃しますか？」
「ああ」
今度は怒りや感情に任せて追うわけじゃない。
敵のスキルの特性を把握し、その弱点も見えた。
「次は――こっちが『利用』してやる」
