Sketch:11 黎明に溶ける夜
一歩、また一歩。
ミラは迷いのない、静かな足取りでクラウディオに近づいていく。あの日と変わらない、一点の曇りもない琥珀色の瞳に射抜かれ、クラウディオは何もできず、ただ立ちすくむしかなかった。
記憶の底に沈んでいた彼女の視線が、凍りついた時間を、音もなく解かしていく。
「あの夜、私があなたの前に飛び出したのは。あなたが“誰かを殺すため”に生き延びてほしかったからじゃない」
ミラの声は、凪いだ水面に落ちた一滴の雫のように、黒く濁った空間へと静かに。
けれど深く染み渡っていく。
「私があげたかったのは、そんな真っ黒な未来じゃないの。私が守りたかったのは、誰かを憎んで、名前も知らない男を追いかけ続けるあなたの背中じゃない。……あなたが誰かと笑って、美味しいものを食べて、好きなものを好きだと言える。そんな、当たり前の『生きた時間』だったんだよ」
彼女の足元から、淡く柔らかな光がじわりと広がり始めた。
それは執念で塗り潰された闇を、優しく押し返す潮のようだった。
「『時の記憶から消し去ることはない』なんて、そんな悲しい誓いで自分を縛らないで。私があなたの中に残っていたいのは、恨みのための燃料としてじゃない。……あなたが前を向くための、小さな光としてでいい。だからこそあなたの記憶に、ずっと私を住まわせていたんじゃないの？」
ミラの小さな手が、クラウディオの震える手にそっと重ねられた。確かな熱が伝わってくる。それは三十年前に失われたはずの、あの日、冷たい廊下で途絶えたはずの、切ないほど鮮烈な「生きている温度」だった。
「お前を遠くからずーっと見てきたけどよ」
鴻上が、虚空に筆を走らせながら静かに告げた。その横顔には、友の無惨な時間を共に耐えてきた者だけが持つ、深い諦念と慈しみが混在していた。
「薄々気付いてたぜ。お前はあの男を殺したら、少しは楽になれると思ってる。でも本当は、自分を罰したいからだろ。……違うか」
否定したかった。けれど、言葉が喉の奥に張り付いて出てこない。鴻上の言葉は、クラウディオが誰にも触れさせまいと厚く塗り固めていた心の最も柔らかな場所を、正確に、そして鋭く突き刺していた。
「……わからない。復讐をしたかったのか、許されたかったのか。ミラのためだったのか…。もう何が本当なのか」
目元を赤く染め、彼は喉を震わせた。守りたかったのか、それとも追うことでしか自分を保てなかったのか。ミラのためか、あるいは自責という名の檻に閉じこもる自分のためか。
「僕は、何も、わからなくなってしまった」
絞り出すような吐露は、長い間、孤独な心臓の中に溜まっていた重たい澱みのようだった。
「お前は馬鹿だよ、大真面目すぎて笑っちまうぜ」
鴻上は、過去をなぞるための炭を置いた。代わりに鞄から取り出したのは、瑞々しく湿った絵の具だった。彼はそれを、漆黒に塗り潰された無の世界へと置き始める。鮮やかな色彩は一度は闇に呑み込まれそうになるが、鴻上の筆は止まらない。抗うように、祈るように、何度も、何度も、新しい色を重ねていく。
「全部わからなくていい。でもな…お前がその手を汚したとして、ミラは喜ばねえよ」
鴻上に促され、クラウディオは記憶の底に沈んでいた彼女の言葉を、ゆっくりと掬い上げてみた。
――当たり前の“生きた時間”。
それは、彼が守り続けてきた復讐という名の聖域とは、あまりにかけ離れた、眩しいほどに平穏な景色だった。
白い世界はもうほとんど残っていなかった。けれど、ミラと鴻上の周囲だけは、黒い侵食を跳ね返し、島のように浮かんでいる。ミラの琥珀色の瞳が、真っ直ぐにクラウディオを見つめる。
それは、迷子になった子供に言い聞かせるような、慈しみに満ちた声色だった。
「あのとき私が見ていたのは、クラウディオだったよ。怖かったけど……それより、クラウディオが怖がってるのが、嫌だったの」
「……」
「あのとき私がしたのは、私が自分で決めたこと。それだけは本当のこと。誰のせいでもない。私の意志だったの」
じわり、と。
心の中に凍てついていた悲しみが、彼女の熱によって溶け出し、胸の奥を熱く濡らしていく。
「……君の」
掠れた声が、震えた。
「君の言葉が、読めなかったんだ。唇が動いていたのに、何を言ったのか、わからなかった。……僕を責める言葉だったかもしれないと、そればかりをずっと、恐れていたんだ」
それを聞くと、ミラは「なんだ、そんなこと？」と、幼い頃のように小さく、優しく笑みを浮かべた。そして、今度ははっきりとした言葉を、彼の魂に直接届けるように伝えた。
「――”だいじょうぶ？”って、聞いたんだよ」
クラウディオの呼吸が、止まった。
あの日、命が指の隙間から零れ落ちていくその瞬間に。彼女は、自分の胸を切り裂く痛みではなく、ただ目の前で立ち尽くすクラウディオの心を、心配していた。
「……っ」
胸が、激しく痛んだ。
一番深いところが、火を押し当てられたように、じくじくと熱く焼ける。それは失っていた「人間としての痛み」を、再び取り戻した証でもあった。
「最後まで、お前のことを心配してたんだな。……ったく、敵わねえな」
鴻上が静かに筆を置く。
そこには、彼らがこの世界で積み上げてきた記憶の断片が、鮮やかな色彩で描かれていた。濡れた石畳、柔らかな街灯の光、そして、名もなき彼女に初めて贈った、気高いメイ・リリーの花。
その景色が、応えるように。どこかで踏みとどまるかのように、黒い侵食が止まった。
孤独だと思っていたすべての夜、その静寂のすぐ隣に、彼女はいたのだ。
「……ずっと、見ていたのか。僕のことを」
「見てたよ。ずっと。眠れない夜も、資料を引っ張り出している夜も。ずっと、あなたの傍にいたよ」
「……怒らなかったのか。僕がこんな風に、憎しみだけを糧にして生きてきたことを」
何を言い出すのかと思えば、とミラはクラウディオの言葉をすくい上げると、とんっと胸を拳でおしてみた。すると「怒ってたよ。あたりまえでしょ」といいながらふんっと鼻をならした。
「どうして自分を責めるんだろう、どうして私の死を、復讐のための道具にするんだろうって」
ミラは、クラウディオの胸にそっと手を添えた。その掌から、彼の動悸が伝わってくる。
「だから生きてよ、クラウディオ。あいつの影を追うためじゃなく、あなた自身の時間を。私が守ったのは、他の誰でもない、あなたという存在なんだから」
視界を覆う黒が、大きく波打った。
彼の人生を歪に支え続けてきた「憎悪」という名の骨組みが、彼女の指先から伝わる柔らかな熱によって、音もなく解けて崩れ去っていく。
ミラが、そっと彼の手を包みこむとクラウディオは、ゆっくりと、固く結んでいた指を開いた。握りしめていたガラスの破片が、白い床に落ちる。
小さく、澄んだ音が響いた。それは、この閉ざされた世界に初めて響いた、偽りのない「解放」の音だった。
波が引くように、静かに白が戻ってくる。石畳の模様が浮かび上がり、鴻上の描いた線が確かな輪郭を持って世界に定着していく。
「……まだ、わからないんだ。何が正しいのか。ここから戻って、どう生きるべきなのか」
クラウディオは、剥き出しになった心で言葉を絞り出した。
「でも。……その手を汚してしまう前に。もう少しだけ、考えてみるよ」
その言葉に、鴻上は何も言わず、深く頷いた。この世界のミラは、いつか消えてしまう幻かもしれない。けれど、彼女からもらった許しは、確かに彼の心を軽くしていた。
「ったく、お前はいつも一人で抱え込みすぎなんだよ」
鴻上がミラと同じように屈み込み、クラウディオの肩に、温かく大きな手を置いた。
世界が呼応するように、夜明け前の空が紫から薄桃色へと移ろう。
白でも黒でもない、あらゆる可能性を孕んだ黎明の色。
クラウディオの心に新しい朝を告げるように、やわらかな光がゆっくりと夜を溶かしていった。
