軟禁中の悪女ですが、もう一度暴れることにしました

56．勿忘草

　この扉を開けるのもこれで最後か。

　そうしみじみしながら部屋に入った。

　軽く見渡すも、どうやらレニーはまだ来ていないようだった。

　血を用意するだけならまだしも、国王としての初期対応に色々追われているのかもしれない。執務室に人が押し寄せて来ていそうだが、大丈夫だろうか。あまりにも遅いようであれば何か方法を考えよう。

　部屋の中央に立つと、胸いっぱいに清々しい空気を吸い込んだ。

　魔力が体中を巡り、途端力が湧いてくる。

　ただの器でしかない体には、とても効果のある方法だった。決して魔力が枯渇しているわけではないが、三時に甘いお菓子を頂くような、そんな感覚だ。儀式のために、少しずつ体の調子を整えておく。

　着替えよう。

　軽く指を鳴らすと、あの日、泉で眠るギルダが着ていたものと同じ服を身に纏った。

　白のワンピースだ。

　どうも、これが儀式用の衣装らしい。

　軽く回って不備がないか確めていると、手足に浮かぶ黒い痣に目が行った。ぶつけた記憶はないが、数日前からポツポツと鎮座しているのである。魔法が効かないので自然治癒を目指していたが、結局、最後まで治らなかった。

　さて、これで私の準備はおしまいである。後は泉に入って魔力を放出するだけだ。

　それにより、結界が強化され、≪災厄≫――火砕流から国が守られる。そういう筋書きだった。

　何と簡単なことだろう。こんなに簡単なのに、どうしてここまで拗れてしまったのか。

　真実はいたってシンプルなのに、本当に人は複雑にするのが上手すぎる。

　だが、これが魔女ギルダの願いなのだ。私はその彼女の願いを叶えるため、ここにいる。彼女の決断に思うことがないと言えば嘘になるが、尊重したかった。

　レニーが来るまで暇なので、この部屋を回って見納めとすることにした。

　タイムスリップから戻ってきてから、随分とこの部屋に入り浸っていた。この体の感覚か、郷愁に駆られるのだ。

　また、良質な魔力が満ちていることもあり、この体にとってここは、とても居心地のいい場所だった。本来、目覚めた魔女が過ごす場所として最適なのがよく分かる。

　テーブルには、昨夜まで遊んでいたトランプやオセロなどのゲーム類が放置されていた。毎晩遊ぶので片付けるのが面倒になり、少しずつテーブルや床に山を作っていたのだった。

　ワインボトルやグラスもそのままだ。毎晩お酒を飲みながら最上級のイケメンとゲームを楽しむなど、この先一生できない経験だろう。事実、レニー以上のイケメンはテレビでも見たことがなかった。

　そうやって考えれば、立場こそ難儀であるものの、私は素晴らしい幸運に見舞われたわけだ。ジュードたち三人もとても眼福だったから、すっかり目が肥えてしまった。向こうに戻った後、慣れるまでに時間がかかりそうだ。

「ふふ」

　花瓶に生けられた青い花たちを軽く愛でると、机の方に向かった。

　机には、書きかけの書類や、文房具、そして一冊の凝った装丁の黒い本が乱雑に広がっている。書類は恐らく、政務に関するものだろう。するとこの本は何だろうか。

　いけないとは思ったが、好奇心に駆られそっと開いてみた。

　そこには、レニーの字でびっちりとページが埋められている。

　どうやら本ではなく、日記のようだった。

　後ろに立つ本棚を見上げた。

　恐らく、これまでの国王同様、ここに並べるために用意しているのだろう。

　ということはつまり、私と彼のやり取りが後世に残されていくわけで――。

「……」

　正直、それはとても恥ずかしい。

　彼が何と書いているのかが気になったが、さすがにそれはご法度だ。これ以上邪な気持ちが生まれないよう、瞬時に本を閉じた。

　心臓がバクバク鳴っている。

　万が一悪口が書かれていたら立ち直れない。かといって、それとは真逆のことが書かれていたらいたで、この後どんな顔をして会えばいいのか分からなかった。

　こういう場合、自滅するのがほとんどだ。知らないことが幸せなこともある。

　繰り返し深呼吸することで、うるさい心臓を何とか押さえつけた。

　そこでふと悪戯を思いつく。

　無地の紙を取り出し、名刺ほどのサイズにカットするとさらりと一言書き上げた。

　そして、日記を元の位置に戻すと、その下に用意した紙を隠すように置いた。

　驚くだろうなぁ。

　これを見つけた時のレニーを想像してニヤニヤしていると、足音が聞こえてきた。

　バタバタと騒々しいそれは、扉の前でも止まることはなかった。その勢いのまま、激しい音を立てながら扉が開かれた。

　入ってきたのは、レニーだった。

　きょとんとしてしまう。

　実は、まさか彼がそんなアーチーのようなことをするとは思わなかったので、すわ敵襲か？と身構えていたのだった。

　もちろん、この場所に他者の来訪はあり得ない。だが、それと同じくらい、彼のバタバタ走りはあり得ないことだった。

　レニーは肩で呼吸をしながらぐるりと見回すと、目を丸くする私を見つけた。

「ギルダッ！！」

　その声に、再びびっくりしてしまう。

　ほとんど叫び声に近かったからだ。

　彼はホッとしながらもくしゃりと顔を歪ませ、一目散に駆けてきた。そして、私が何か言葉を発する前にきつく抱きすくめる。

　汗の匂いがした。いったいどれほど走ってきたのだろう。触れ合っていることから、直に荒い呼吸が伝わってきた。

　この状態なら、話すのも儘ならないだろう。

　私は、彼が落ち着くまで待つことにした。

　――ぎゅう。

　そして、待つことにして十分が経過した。

　腕の力は強まるばかりだった。彼は一向に私を離そうとはせず、話そうともしなかった。

　しかも、呼吸が落ち着けば肩の揺れがなくなり、微動だにしなくなった。

　段々と心配になってくる。結局、私から声をかけた。

「レニー、生きてる？」

「……」

　葛藤を感じた。

　ややあって、彼はその重い口を開く。

「…………いきてない」

「ハグはいいけど、そろそろ苦しいかな」

「………私だって、くるしい」

「……」

　言葉に詰まってしまった。

　どうしようかと考えていると、レニーがもぞもぞ動き始め、体が解放された。

　彼は口を引き締め、無言で見下ろしている。視線が合い、そのまま見つめあった。半ばにらめっこのようだった。

「……準備は？」

　私が問うと、彼は自身の胸元を軽く叩いた。

「抜かりない」

　無事に少女の血は手に入れたようだった。

　ということは、本当に残すところ、泉に入って魔力を放出するだけとなった。

　それなら、最後に少しくらい、レニーとまったりとした時間を設けるのもいいだろう。聖域の特殊性により、まだ猶予は残されているはずだ。

　私は、気の抜けた表情をしている彼の手を引っ張り、壁際まで移動した。そして壁に背を預け、床に腰を下ろす。

　手は繋いだままだった。

　二人並んで、ぼんやりとする。　

　私も気が抜けてしまった。

　無事に血を確保でき、残すは儀式だけだということに安心してしまったようだ。

　最後の最後に気を抜くなんて不吉だと思うが、腰を落ち着けたことがいけなかった。急に疲労感が襲ってきて、それが緊張に勝った。

　もうほんの目の前に、私の役割の終わりが見えていることも関係しているのだろう。

　先ほど三人と別れた時は、まだレニーとの挨拶が残っていて、彼が滞りなくここにやって来れるか不安もあった。しかし、それらがすべて片付いた今、今度こそ、本当の本当に最後なんだと悟ったのである。

　あぁ、これでさよならなんだ、と。

　長かったような。

　短かったような。

　不思議な感覚だった。

　十中八九、私はこの後元の世界に帰る。それについては確かだと、なぜか理解できる。ギルダの魔力の力なのかもしれない。

　今の気持ちを言い表せる的確な言葉が見つからなかった。

　ただ複雑な気分だった。

　喜びと悲しみが複雑に入り混じっている。帰りたいのか帰りたくないのかよく分からない。

　これもそれも、この世界に大切なものが出来すぎてしまったことが原因だった。

　これまでのギルダ役の人たちも、私と同じように感傷に浸ったのだろうか。

　けれども、彼女たちのなかで、国王以外の人物とまで交流を持った人はいない。そういう意味では、私は特に苦しく感じていそうだ。

　ただ、逆に考えれば、それは私がこれまでのギルダ役のなかで、一番充実した時間を送ることができたということでもある。

　短い期間のうえ、限られた場所にしか行けなかった。それでも、正直言って、元の人生よりも毎日が楽しかった。

　私にとっても、居場所だと思えた。

　パッと明かりが灯るように思いついた。

　――そうか、私は一番恵まれていたのか。

　自然と口元に笑みが浮かんだ。

　たくさんの思い出を、向こうに戻った際も覚えていられるのだろうか。

　せっかく自分の人生に自信を持てたのだから、ここで得られたものすべてを持って行きたかった。胸を張って、自分を誇りに生きていきたかった。

「……何を考えているんだ？」

　レニーはポツリと呟いた。

「ん？たくさん大切なものができたなぁって」

　思わずふふと笑みがこぼれる。

「みんなのおかげで本当に楽しかったよ。忘れたくない思い出がいっぱいできた。それで、向こうに戻ってもこの記憶は残るのかなって」

　三角座りに変え膝に頭を乗せる。そのまま彼の方を向けば、なぜか口を尖らせていた。

「何でむすっとしてるの？」

「……ここは私のことを考えててほしかった」

　あまりにもド直球な言い分に吹き出した。

「あはは！ごめんごめん」

　未だむすっとしている彼の肩に頭を預けた。するとすぐにその上からずっしりとした重みがのしかかる。彼の頭だ。

　握った手に力が込められた。

「すべての日記を確認したが、戻った後のことは書かれていなかった。どうなるかは分からない。貴女の方が詳しいんじゃないか？」

「さぁ……私もよく分からない」

「そうか……」

　少し気落ちした声音だった。

　のしかかるそれが、穴あけドリルのようにぐりぐりと主張し始めた。

「忘れてほしくない」

「……そうね、私も忘れたくない」

「……」

　徐に彼は立ち上がった。

　テーブルに向かうと、飾られていた青い花の束を掴み、指を鳴らした。

　すると、様々な種類の花たちは、一瞬で同じ形の青い花へと変わった。

　あれは見たことがある。

　勿忘草だ。

「……」

　――何となく、色々と、悟った。

　ありきたりだけど、そのありきたりが一番ぐっときたりする。

　レニーは花束を抱えながら戻ってくると、手を差し出した。

　それに掴まり立ち上がると、彼と近い距離で向かい合うことになり肩が跳ねる。

　そのうえ、顔に手まで伸びてきた。反射的に目を瞑れば、その手は髪に触れただけだった。

「……あ」

　いたたまれない気分になる。

　ふと、髪に重みが加わったことに気がついた。確認すると、どうもその勿忘草が飾られているようだ。

「これも青い花だったわね」

　羞恥心から逃げるように、ひょいと肩を竦めて惚けたことを言った。そして、さりげなさを装って一歩後退した。

　レニーは片眉を上げ、軽く鼻で笑う。

「毎回ギルダを送る時にはこの花を用意していたらしい。勿忘草と言うんだろう？花言葉は、私を忘れないでとかなんとか」

「そうね。……これまでの国王とギルダも、そうやって別れを惜しんだのかしら」

　しんみりして言えば、レニーはまた髪に触れ、くるくると遊び始めた。

　その時、突然異様な気配を感じた。

　ハッとして見渡せば、どことなく聖域の雰囲気がおかしい。

　胸がひどくざわついた。

　レニーを見上げれば、彼もこの異様な雰囲気を感じ取ったらしかった。

　眉をひそめている。

「……」

「……」

　ぱちりと視線が交ざり合った。

　自然と分かった。

　これが、タイムリミットだと。

「……行こうか」

　レニーは顔を伏せ、長い瞬きをした後、手を差し出した。

　その顔には薄く笑みが浮かんでいる。

「えぇ」

　手を重ねると、指の一本一本が絡むようにがっちりと繋がれた。

　痛いくらいだった。