軟禁中の悪女ですが、もう一度暴れることにしました

23．先王の手紙

　我が最愛の息子　レニーへ

　即位、おめでとう。

　そしてよくこの場所まで辿り着いた。

　この場所は、当代国王のみが訪れることができる聖域で、私も一人になりたい時や気分転換のために、しばしばここを利用している。

　きっとお前も気に入るだろう。

　レニーならば問題ないと思うが、一つだけ忠告しておこう。

　聖域の時間の流れが違うとはいっても、くれぐれも義務を疎かにしないように。

　常に、民のことを考えよ。

　それが私たち一族の使命である。

　さて、これを読んでいるということは、私はすでにこの世にいないのだろう。

　私が先代から王位を譲り受けたのは、お前の歳よりもずっと上だった。

　成人もしていないお前に責任を押しつける形となってしまって、本当にすまない。

　お前のことだからまだ納得がいっていないかもしれないが、案ずることはない。

　お前には十分、素質がある。

　先代がいればきっと、賢く真面目なお前は、私より何倍も優れていると評価するだろう。

　でまかせを言っているわけではない。

　私は子どもの頃、よく城を抜け出して先代に叱られたものだった。それに比べると、本当に頼もしい子に育ってくれたと思う。

　お前を心の底から誇りに思っているよ。

　泉は確認しただろうか。

　驚いただろう。

　彼女は魔女ギルダ、その人である。

　これから書くことは、国王のみが知ることができる、ラプタン王国の真実である。

　我々にはギルダとの約束があるのだ。

　この国と、我々家族を守っていくと。

　これまでお前が聞かされてきた魔女に関する話は、すべて虚構である。

　彼女は、国の敵ではない。

　彼女は、我々王族の先祖だ。

　王族とは、初代国王とその妻、魔女ギルダの間に生まれた子孫の家系である。

　この聖域には、魔女に関すること、この国に関することのすべての真実が記録されている。

　これらを理解しないことには、真のラプタン王国国王とは言えない。

　なかでも、初代の日記とその息子への手紙については、一番始めに確認するといい。

　それらを読めば、今お前が抱いている粗方の疑問が解決するはずだ。

　かなり混乱していることだろう。

　だが慌てることはない。

　私も王となり、初めて知ったことだった。

　もちろん、これまで即位したすべての王が同様である。みな、誤解していたのだ。

　いや、誤解させられていたのだ。

　先代までの王たちの手によって。

　王国の歴史について、誤った知識を人々に周知させたままにしているのは、そうする理由があるからだ。

　そのため、この場所で知り得たことに関しては、必ず自身のなかだけに留めておくように。

　残念ながら、私はついぞギルダに会うことは叶わなかった。

　それはこの国が平和である証で、喜ばしいことではあるのだが……。正直なところ、期待していたのだ。

　お前がもし彼女に会うことができたら、お礼を伝えてほしい。

　ありがとう、と。

　そして、貴女に一目会いたかった、と。

　随分と長くなってしまったな。

　最後に、これで終わりにしよう。

　お前という素晴らしい息子や妻に出会えることができて、本当に幸せな人生だった。

　お前たちと過ごす時間は、何事にも代え難いものだった。

　宝物だった。

　レニー、私の息子として生まれてきてくれて、本当にありがとう。

　愛している。

＊＊＊

「手紙に書いてあることは、本当か？」

　私が読み終わった空気を察したのか、レニーが静かに声をかけてきた。

　彼は何とも複雑そうな顔をしており、その瞳にはどこか縋るような色もあった。

　この感情は、何と表現すればいいのか。

　ただただ信じられない思いでいっぱいだった。

『虚構』

『国の敵ではない』

『誤解させられていた』

　それらの文章が、頭のなかをぐるぐる回っている。決して難しい単語ではないのに、何度繰り返してもきちんと理解できなかった。

　心が拒否していた。

　なぜなら、そのまま言葉通りに受け取れば、私は冤罪と分かっていながらも、悪者にされているということになるからだ。

　しかも、家族である子孫たちの手によって。

　夫婦だったとか、レニーの父親の私に対する態度とか、他にも気になる点はある。

　けれども、何よりも“故意に冤罪をかけられている”という衝撃が、大きく私を揺すぶった。

　ショックだった。

　いったい何のために？

　“約束”とやらが関係しているのか？

　初代国王は、異世界の少女ではなく私を選んでいた？

　それでは≪災厄≫とは？

　本当に私は、国の敵ではない？

　一筋の希望の光に、本来であれば喜ぶべきなのであろう。

　しかし、私にはできなかった。

　どうしても思ってしまうのだ。

　それなら、この二ヶ月間はいったい何だったのだろうか――、と。

　非難を浴びながら、身に覚えのない罪を受け入れ、贖罪の日々を過ごしてきた。

　結局、その罪がでっちあげだったと？

　何を信じたらいいのかが分からなかった。

　私の立ち位置も分からない。これから何をすべきかも分からない。

　不安だった。

　足場がグラグラと揺れているような錯覚に陥った。

　彼からの問いに何か答えなければと思うのだが、いくら考えても言葉が浮かばなかった。

「……ぁ」

　開いた口から出たのはただの音だった。

　様々な感情が複雑に絡み合い、波のようになった。

　波は大きくうねると、動けなくなった私を嘲笑うかのように一瞬で飲み込んだ。

　――あぁ、どうしてこんなことに。

　心はぐちゃぐちゃだった。

　ここまでくるとどんな感情よりも、虚無感が勝った。

　体をずっしりとした疲労感が襲う。彼が何か話しかけているようだったが、音としか認識されなかった。

　そのうち体に力が入らなくなり、がくんと傾いた。ギリギリのところで持ちこたえると、視界に床が映った。

　そういえば、前世の家の床も木目調だった。

　現実逃避なのか、そんな関係のないことが思い出され、ぼんやりと床を眺める。

　長い溜め息が出た。

　――私に、過去の記憶さえあれば、こんなにも振り回されることはなかったのだろうか。

「……記憶」

　俯いていた顔を、弾けるように上げた。

　――そうだ、記憶だ。

　まず、ああやって泉に眠っているところを見ると、封印だけは真実のはずだ。

　それだけは虚構ではないとはっきりと言える。

　それでは、本当は悪者ではないのだとしたら、なぜ私は封印されたのか。

　なぜ封印のせいでギルダの記憶はなくなり、前世の記憶だけがよみがえったのか。

「……」

　一瞬何かが掴めたような気がしたが、結果、別の疑問が次から次へと湧いて出てくるだけだった。分からないことだらけに変わりはない。

　気持ちが浮き沈みしたせいか、プツンと糸が切れた。

　――あぁ、もう！！

　一気に頭に血が昇って、むしゃくしゃしてきた。子どものように地団駄を踏んで、物を投げ、この怒りをぶちまけたくて仕方がなかった。　

「記憶とは？」

　そのまま勢いよく振り向いたせいで、彼はびくんと肩を揺らした。

　苛立っていた私はその反応に気分を害し、文句を言おうとした。

　けれども、本気で彼が身構えているのが分かると、まるで針で刺された風船のように萎んでいった。

　――そうか。あくまでもまだ、私は悪い魔女だから。

「……ふぅ」

　彼から視線を外し、一呼吸置いた。

　無意識か、それとも意識的にやっているのか、そっと手が指輪にそえられているのが見えた。

　怯えるその姿があまりにもショッキングで、私はすっかり落ち着きを取り戻していた。

「……この手紙の真偽は分からないわ」

「分からない？」

　彼は眉間にシワを寄せた。

　正確には知らないの――そう付け加えたら余計にシワが増えた。

「封印の影響で、私には目覚める前の記憶が丸々ないのよ」

　前世の記憶云々はややこしくなりそうなので触れなかった。ジュードたちにも説明していないことだ。

　もしかすると関係あるのかもしれないが、今はまだ躊躇われた。

「私に記憶がないことは、国王……つまり、未来の貴方ね――にも説明済みよ。それでその後はずっと塔で慎ましやかに暮らしているの。三人のお目付け役と共に、閉ざされた生活ね」

　自分で言ってて笑えてくる。

　王族が軟禁されるだなんて、やっぱり大なり小なり、私は何か罪を犯したのかもしれない。

　魔女ギルダは軟禁されている――そのことを知って、彼は少し動揺した様子だった。父親の手紙に視線を落とすと、じっと何かを考え込んでいる。

　大方、未来の自分は魔女の秘密を知っていて、なお閉じ込めているということに困惑しているのだろう。

　暫し沈黙が落ちた。

「……なるほど。僕たちはお互い、何も知らないということだな」

　彼は深い溜め息を吐いた。その様子から察するに、このまま考えても埒が明かないと判断したのだろう。

　私もそれには同意だ。

「それなら、父上の言う通り、初代国王の日記を読むことにしようか」

＊

　横に並んでそろって本棚を見上げる。

　視線の先は、もちろん一番上の棚だ。

「やはり、一巻が初代の日記だろうか？暦から考えても間違いなさそうだが……。そういえば、先ほど一冊読んでいただろう？」

　どうだったと聞かれ、はたと気づく。

「……手紙が強烈だったから忘れていたけど、さっき私が読んだ本も日記だったの。六百年前の国王のものだったんだけど……」

「ん？」

　変なところで区切った私を、不思議そうに彼が見下ろす。

　私はその視線を受け止め、苦笑いした。

　あの奇天烈な日記と先王の手紙が、ここに来てがちっとリンクした。

「そこに、私と過ごした日々について細かく書いてあったの。まるで友達みたいな関係性だったわ。さっきは信じられなかったけど……」

「……今は、事実だと分かる、と」

「事実かもしれない、ね」

　おどけるように笑って小首を傾げた。

　そこは読んでみないと分からない。

　安易に結論づけてしまって、右往左往させられるのはもうごめんだった。

　彼は手を伸ばし、そっと日記を取り出した。

　書いてある通りの暦であれば、なんと、この日記は千年以上も前のものである。しかも、建国に携わった初代国王の日記なので、その歴史的価値は計り知れない。

　それが、こんなにも綺麗な状態のまま保存されているなんて……。まさに魔法の賜物と言えよう。

　ただ、先ほど読んだ日記に比べると、少々汚れが目立ち、草臥れた感じもあった。

　そうは言っても、物は上等なもののようだ。ワインレッドのカバーは薄くても丈夫で、横から見たところ紙も高級そうである。

　二巻以降はすべて黒のハードカバーで統一されているが、どうもこれだけ購入先が違うようだ。彼は建国の祖であるからして、建国する前に用意したものだからかもしれない。

　日記と一緒に先ほどのダイニングテーブルまで戻ってきた。ここでなら二人同時に読むことができる。

　椅子を並べて腰を下ろすと、お互い顔を見合わせ、頷き合った。

「いいか？」

「えぇ」

　緊張の一瞬だ。

　いよいよ、“真実”とやらとのご対面である。

　彼は大きく深呼吸すると、ゆっくりと表紙をめくった。