第32話
地下への螺旋階段は、封印の大扉の手前で行き止まりになっていた。
正確には――塞がれていた。人の背丈の三倍はある黒い障壁が、通路全体を覆っている。瘴気が凝固したかのような、禍々しい壁だった。
「これは……昨日まで、なかったはずです」
ベルンハルトの声が震えた。障壁の向こう、大扉の前の広間から、声が響いた。
「来たか。偽りの大聖女よ」
ザイフェルト枢機卿だった。
障壁越しに見えるその姿に、一同は息を呑んだ。枢機卿の法衣の隙間から覗く皮膚には、黒い紋様が血管のように走り、両の眼は白目まで昏く濁っていた。その足元には、破り取られた手記の頁と、描きかけの巨大な術式。
「枢機卿……あなた、まさか」
「三つ目の禁術。……ああ、そうだ。黒淵の力を、この身に取り込んでいる」
老人は、両腕を広げた。黒い瘴気が、嬉々としてその身に纏わりついていく。
「考えてもみよ。三百年、教会は綱渡りをしてきた。聖女という不確かな器に、国の命運を委ねて。だが、もう終わりだ。わし自身が黒淵と一つになり、わし自身が封印となる。聖女はもう要らぬ。神の代行者たるこのわしが、永遠にこの国を――」
「あなたが最初に壊れます」
リーゼロッテの声は、憐れみを帯びていた。
「手記を読んだのでしょう。『黒淵は滅せず』と。人の身にあれを容れて、御しきれるはずが」
「黙れ、小娘! 貴様に何が分かる!」
濁った眼が、憎悪に燃えた。障壁がびりびりと震えるほどの絶叫だった。
「貴様さえ、貴様さえ大人しく装置でいれば、すべては丸く収まっていた! 三百年の秘法も、教会の威信も、わしの三十年も! それを、それを貴様は……よくも、よくもすべてを暴きおって……!」
ああ、とリーゼロッテは理解した。この老人は、国を救おうとしているのではない。守ろうとしているのだ。自分が人生を捧げた「三百年の欺瞞」を。それが崩れれば、彼の三十年もまた、ただの罪に変わるから。人は、認めるくらいなら、世界ごと壊すことを選ぶ生き物なのだ。
「聖女が装置なら、わしは神になろう。……もはや貴様の浄化など、させぬ。見よ」
枢機卿が、黒く染まった手を大扉にかざした。
封印の術式が――外から、こじ開けられていく。
「なにを……! おやめなさい、それは自殺行為よ!」
「黒淵の力を取り込むには、扉が邪魔なのでな。案ずるな、すべてわしが呑み干し、わしが新たな封印となる。貴様は指を咥えて、そこで見ているがいい」
術式の紋章が、ひとつ、またひとつと砕けていく。障壁の向こうで、大扉の亀裂が蜘蛛の巣のように広がった。リーゼロッテは障壁に手を当て、聖力を叩き込んだ。黒い壁が軋み、白光と拮抗する。だが、破るには時間が要る。その時間が、なかった。
「リーゼロッテ! 下がれ!」
ギルベルトの叫びと同時に、彼女は聞いた。
どくん、と。
二十年間、彼女の力を吸い続けた「それ」の鼓動を。あの橋で聞いたものの、何百倍も大きな脈動を。扉の奥から、声ならぬ声が津波のように押し寄せた。
――ひかり。あのひかりだ。かえってきた。
――たべたい。ぜんぶ。こんどこそ、うつわごと。
全身が総毛立った。それは、彼女を「覚えて」いた。
「まずい、皆、地上へ! 走って!」
一行が螺旋階段を駆け上がる背後で、世界がひび割れる音がした。石壁が軋み、天井から砂礫が落ち、階段そのものが波打つように揺れた。
枢機卿の哄笑と、断末魔じみた絶叫が、混ざり合って響いた。取り込んだ力に、老人自身が呑まれ始めた音だった。
――決壊は、始まってしまった。
