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第十七話

　ゴブリンキングはゴブリンたちを統率し、支配するものだ。バラバラで戦う知能しかない彼らを軍団としてまとめ上げる。

　また、腕力も秀でており、並みの冒険者どころかゴールド帯でも苦労する。

　個の戦闘ではなく、軍の戦争を象徴するような魔物である。

　これが世間一般が認知しているゴブリンキングだ。一体出ると、一個中隊総出のパーティーで殲滅する。

「な、なんでこんなところにゴブリンキングがいるんですのよ！？」

　天井スレスレの巨躯。醜い太った緑の体。手には人間の背丈ほどある棍棒。その後ろには、大量のゴブリンが控えていた。

「ティルトのやつ、これ知ってやがったな！？」

「あっはー！　やっぱり、ただ者じゃないねあのギルドマスター！」

「むきー！　やっぱり、わたくしは利用されていたんですのね！？」

　三者三様の反応を示し、それでも彼女たちは逃げるという選択肢は取らなかった。

　ルベルは一人、体を震えさせる。彼女の周りから冷気が少しずつ広がっていき、洞窟のいたるところに氷柱を形成させていた。

「お前ら、たたじゃがえさねぇ！」

「そんな、三下なセリフは聞いて呆れますわよ！」

　シンシアが躊躇なく、突っ込む。

「いつも四下のセリフを吐いてるシンシアに言われてもね？」

「余計なお世話ですわ！？」

「ほら、喋ってないで殲滅しろ！」

　ドロルはナイフで切り込み、ファーミュは魔法でゴブリンたちを殲滅する。

　しかし、彼らの優位は少しずつ崩れていく。その様子を見て、ルベルが何とかしなくちゃと思う。

　しかし、仲間を氷漬けにしてしまう自分に何ができるというのだろうか。

　恐ろしい光景が頭に過ぎり、後退りしてしまった。

「ルベルさんは、坑道から出てティルトさんを呼んできてくださいまし！」

「あたしたちが止めておくから！」

「で、でも……」

　そんなことしたら戻ってくる間に、三人は殺されてしまうのではないか。

　拳を握りしめる。彼女の不安を体現するように、身体から冷気が漏れた。

「大丈夫、シンシアは打たれ強いから！」

「ファーミュ！？　それだとわたくしが負けるって言ってるように聞こえますわ！？」

「あ、ははは。そうだね、シンシアはなんやかんや修羅場をくぐってくれるからね」

　助けたい。でもという気持ちが、彼女をさらに一歩下がらせた。かかとが小さな穴につまずく。

　尻もちをついたルベルの前に広がるのは、ゴブリンに殴られて血だらけの三人。しかし、彼女たちはそれでも戦っていた。

──自分だけは何もしないのかい？

　ティルトにそう言われたような気がする。

　直後、ゴブリンキングが動く。

　何とか防ぎきっているが、彼女たちの限界も近い。助けるにしても逃げるにしてもモタモタしている時間はない。

　ティルトならどうする。と、ルベルは自然と考えていた。彼はこの状況を想定しているはずだ。

　だったら、何かルベルを動かすために仕組んでいるはずだ。

「……あ」

　頭の中がスッキリしたような感覚を受けた。ルベルはゆっくり立ち上がって、前を見据える。

「すみません皆さん！　凍らせてしまいます！」

　その言葉を聞いて、三人とも笑顔で親指を立てる。

　ルベルは放った。坑道内全体を凍らせるように、意識する。

瞬間──茶色い洞窟内は白一色に切り替わった。

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　白一面の世界は見慣れた世界だ。すべての生きとし生けるものが凍りつき、死の大地を形成させる。

　何百年。そういう世界に浸り、生態系を壊してしまった。

　レベルの目の前には、凍った三人とゴブリンキングたちがいる。全員動かない。

　彼女の心臓が早鐘を打つ。もし、読みを間違えていたら、大変なことになる。

　そんなとき、氷漬けの三人の懐が赤く光りだした。その光に包まれた彼女たちの氷は、徐々に溶け始める。

「し、死ぬかと思いましたわー……」

　最初に喋ったのはシンシア。彼女は深く息をつき、尻もちをつく。

「いやぁこれは壮絶だねぇ」

　続いてはファーミュ。彼女はふわふわ浮かびながら、凍ったゴブリンキングたちを眺めていた。

「氷漬けって中々体験できないが、結構氷の中って温かいんだな」

　最後に口を開いたのはドロル。彼女は筋肉を整えるように腕を回していた。

　三人とも生きていたことに安堵し、座り込んだ。小さく「よかった」と、涙を流す。それは水滴となって、氷の地面を濡らす。

「おーほほほ！　こんなところで、わたくしは死ぬもんですか！」

「いや、実際死にかけたけどねぇ」

「まぁ、それはティルトのせいだから今回はシンシア姉さんは悪くない」

「そうですわ！　あとで、ギルドに直談判しますの！　高級料理を一週間分！」

　騒がしい彼らを見ていると、自然と笑顔が漏れる。

　心の底から、パーティーを組んでみてよかったと思える。

「……ところで、誰がゴブリンたちの討伐証を集めるんだ？」

　そのドロルの言葉に全員が固まった。

　ここまで倒してきたゴブリンの数は数え切れない。証を集めるだけでも、一日はかかってしまう。

「に、逃げるのですわ！」

「いや、逃げんな！」

　ジタバタするシンシアの後ろ首を、ドロルが捕まえたのだった。