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北へ向かう馬車

主計官補佐になって、私の仕事は少しだけ変わった。

食料庫の管理に加えて、騎士団の会計帳簿を見るようになった。

補給物資の目録、騎士たちへの給金、装備の修繕費、村への見舞金。

ルーカス様が一人で抱えていた書類の山を、半分引き受けた形だ。

「……団長、これ、三年前から計算が合っていません」

「本当か」

「ここの修繕費、同じ請求が二重に計上されています。たぶん、前任の方が写し間違えて……」

ルーカス様は帳簿を覗き込み、額を押さえた。

「私は剣を振るのは得意だが、数字はどうにも……すまない」

「いえ。ルーカス様が苦手なことを、私がやればいいだけですから」

そう言うと、ルーカス様は少しだけ目を見開いて、それから柔らかく笑った。

「頼りにしている」

その一言が、なんだか妙にくすぐったかった。

　　◇

ただし、仕事の時間はきっちり決められていた。

朝の鐘から、夕方の鐘まで。

それ以降に食料庫や執務室で帳簿を開いていると、どこからともなく誰かがやってくる。

「ミラさん、時間です」

「ミラさん、もう鐘鳴りましたよ」

「ミラ。……約束だろう」

最後のは、ルーカス様だった。

困ったように眉を下げて、扉の前に立っている。

その顔を見ると、なぜか逆らえない。

「……はい。片付けます」

「手伝おう」

二人で帳簿を棚に戻す。

ふと手が触れそうになって、ルーカス様がさっと手を引いた。

あの日から、ルーカス様は変わらなかった。

丁寧で、穏やかで、優しい。

けれど、決して近づきすぎない。

私の答えを、待ってくれている。

　　◇

休日の午後。

私は、医務室でハンス先生とお茶を飲んでいた。

「番、ねえ」

先生は、湯気の立つカップを両手で包みながら言った。

「わしは梟だから、狼ほど鼻は利かん。だが、番を見つけた連中は大勢見てきたよ」

「どんな感じなのでしょう。……番を見つけるというのは」

「人によるね。雷に打たれたようだと言う者もおる。ずっと前から知っていた気がすると言う者もおる」

先生は、眼鏡越しに私を見た。

「あんたは、団長の匂いがわからんのだったね」

「……はい」

それが、ずっと引っかかっていた。

ルーカス様は、私の匂いを感じる。

けれど私には、何もわからない。

それでは、私はルーカス様の番ではないのではないか。片方だけの、不完全な何かなのではないか。

「ミラさん」

先生は、静かにカップを置いた。

「匂いというのは、鼻で嗅ぐものだけじゃない」

「……？」

「あんたは、団長のそばにいると落ち着くと言っていたね。それはいつからだい」

最初に会った日から。

冷たい執務室で、殿、と呼ばれた時から。

「わしの見立てだがね。あんたの匂いが、他の者にわからんのと同じだよ。あんたの『鼻』は、たぶん少し変わった形をしとる」

先生は、皺だらけの顔で笑った。

「急がんでいい。団長も、急げとは言っとらんだろう？」

　　◇

その夜。

私は部屋で、毛糸と編み棒を手にしていた。

村の市で買った、深い紺色の毛糸。

ルーカス様が、あの休日に着ていた上着と同じ色。

手袋をもらったお返しを、ずっとしたかった。

襟巻きなら、冬の見回りで使ってもらえるかもしれない。

一目、一目、編んでいく。

この気持ちに、名前があるのかはわからない。

番なのかどうかも、わからない。

けれど、この襟巻きを編んでいる時間は、とても温かかった。

　　◇

同じ頃。

北へ向かう街道を、一台の馬車が走っていた。

「寒いわ！　お父様、まだ着かないの！？」

毛皮に包まったジゼルが、窓の外の雪景色を睨みつけていた。

「あと三日だ。我慢しろ」

「三日も！？　こんな田舎、来たくなかったわ。なんで私まで……」

「お前がミラを説得するんだ。姉妹だろう」

父は、苛立たしげに膝を揺らしていた。

商会の取引先は、次々と離れていった。

北方騎士団との契約は打ち切られ、軍務局の監察官が帳簿を調べに来た。

番頭のトマスは「お嬢様の帳簿でなければ、私にもわかりません」と頭を下げるばかり。

ミラさえ戻れば。

ミラさえ戻れば、すべて元通りになる。

「あの子は昔から、言えば何でも聞いた。顔を見れば、すぐに折れる」

父の呟きに、ジゼルは不満げに唇を尖らせた。

「……お姉様のくせに、騎士団なんかに取り入って」

　　◇

その馬車から、半日ほど遅れて。

一頭の馬が、同じ街道を北へ進んでいた。

乗っているのは、狐獣人の青年だった。

クラウスは、手綱を握りしめていた。

ジゼルとの婚約は、正式に解消した。

香水の匂いを番だと思い込み、婚約者を捨てた愚か者——王都の商人仲間からは、そう陰口を叩かれている。

それはいい。自業自得だ。

だが、ロウェル殿がミラを連れ戻しに行くと聞いて、居ても立ってもいられなくなった。

「……今さら、何を言えるわけでもないが」

婚約していた三年間、ミラは一度も文句を言わなかった。

自分の誕生日を祝う手紙を、毎年欠かさず送ってきた。

自分は一度も、返事を書かなかった。

匂いのない娘だから。

番にはなれないから。

そう言い訳して、まともに向き合ったことがなかった。

せめて、謝りたかった。

クラウスは、馬の腹を軽く蹴った。

　　◇

三日後の朝。

襟巻きは、ようやく編み上がった。

少しだけ目が不揃いなところがあるけれど、初めてにしては上出来だと思う。

紙で丁寧に包んで、胸に抱えて、執務室へ向かう。

扉を叩こうとした、その時。

「団長！」

廊下の向こうから、テオさんが駆けてきた。

息を切らして、執務室の扉を叩く。

「失礼します！　門に、王都からの馬車が……！」

扉が開いて、ルーカス様が顔を出した。

私と目が合い、それからテオさんを見る。

「客か」

「はい。ロウェル商会の当主と名乗っています。……ミラさんを出せ、と」

胸に抱えた包みを、ぎゅっと握りしめた。

ルーカス様の灰色の瞳が、すっと細くなる。

いつもの穏やかさが消えて、あの魔獣の夜と同じ、鋭い光が宿った。

けれど次の瞬間、ルーカス様は私のほうを向いた。

声は、いつも通り柔らかかった。

「ミラ。会うか、会わないか。君が決めていい」

私は、息を吸った。

震えそうになる手を、もう片方の手で押さえる。

逃げることもできる。

ルーカス様は、きっと私の代わりに追い返してくれる。

でも。

「……会います」

顔を上げた。

「自分の口で、ちゃんと伝えたいです」

ルーカス様は、しばらく私を見つめていた。

それから、ゆっくりと頷いた。

「わかった。——私も、隣にいていいか」

「……はい。お願いします」

ルーカス様が、私に手を差し出した。

凍った道を渡る時と同じように。

私は、包みを片腕に抱え直して、その手を取った。

今度は、ルーカス様は手を離さなかった。