匂いのない娘は、北の砦で今日も黙々と働く ～番なしと笑われた私ですが、気づけば騎士団になくてはならない存在になっていたようです～

第一部

帰る場所

父の手紙を、私は三度読み返した。

短い文面は、何度読んでも変わらなかった。

戻れ。立て直せ。お前しかいない。

お前しかいない——。

実家にいた頃、一度でもそう言ってもらえたら、私はどれほど嬉しかっただろう。

毎晩遅くまで帳簿をつけて、仕入れの時期を調べて、取引先への手紙を書いて。

それが当たり前だと思われていた。誰も、私の名前を出さなかった。

今になって、ようやく。

私がいなくなって、困ってから、ようやく。

手紙を机に置いて、私は長いこと、ぼんやりと燭台の火を見つめていた。

　　◇

翌朝。

お茶を運んでいくと、ルーカス様はすぐに私の顔を見て、ペンを置いた。

「何かあったか」

隠していたつもりだった。

けれどこの人には、すぐにわかってしまうらしい。

少し迷ってから、私は手紙を差し出した。

「読んでも、構わないのか」

「はい。……ルーカス様には、知っておいていただきたいので」

ルーカス様は手紙を受け取り、静かに目を通した。

読み終えても、しばらく何も言わなかった。

ただ、手紙を持つ指先に、わずかに力が入っているのが見えた。

「……ミラ」

やがて、ルーカス様は顔を上げた。

「君はどうしたい」

それだけだった。

行くなとも、行けとも言わない。

「私の気持ちを言えば、君には行ってほしくない。だが、それは私の都合だ」

ルーカス様は、手紙を丁寧に畳んで私に返した。

「もし君が、家族のことを放っておけないと思うなら、行けばいい。その時は、信頼できる騎士を護衛につける。帰ってきたくなったら、いつでも迎えに行く」

「……もし、行かないと決めたら」

「その時は、君の決断を、私が全力で守る」

迷いのない声だった。

私は、手の中の手紙を見下ろした。

　　◇

その日、私は仕事を休ませてもらって、砦の中を歩いた。

厨房では、リタちゃんとマーサさんが昼の支度をしていた。

私が教えた通りに野菜を下ごしらえし、私が書いた献立表を見ながら鍋をかき混ぜている。

「ミラさん！　今日のスープ、味見してください！」

リタちゃんが、嬉しそうに匙を差し出してくる。

一口すすると、ちょうどいい塩加減だった。

「美味しい。もう、私より上手ね」

「えへへ、本当ですか！」

洗濯場では、当番の騎士たちが包帯を煮沸していた。

誰に言われるでもなく、仕分けの箱を使い、干す場所を守っている。

医務室では、ハンス先生とノラさんが、薬草の棚を整理していた。

月影苔の箱には、先生の字で新しいラベルが貼られていた。

『月影苔　——裏の斜面、岩陰。ミラ発見』

中庭では、テオさんとエリクさんが剣の稽古をしていた。

私に気づくと、二人とも手を止めて、大きく手を振ってくれた。

食料庫の扉には、まだあの日の紙が残っていた。

『本日、ミラの立ち入りを禁ず』

ルーカス様は剥がし忘れたのだろうか。それとも、わざと残しているのだろうか。

　　◇

夕暮れ。

私は、砦の城壁の上に立っていた。

眼下には、雪原と、遠くの村の灯り。

冷たい風が頬を撫でていく。

ここに来た時、私は何も持っていなかった。

着替えが三着と、裁縫道具と、母の鋏と、覚え書きの束。

帰る場所はないと、ルーカス様に言った。

けれど、今は。

リタちゃんのスープ。洗濯場の白い包帯。ハンス先生の書いたラベル。手を振る騎士たち。

剥がされないままの、几帳面な字の貼り紙。

全部、ここにある。

父の商会で、私は便利な道具だった。

いなくなれば困る。でも、いる間は誰も気に留めない。

ここでは、私はミラだ。

答えは、もう出ていた。

　　◇

その夜、私は父への返事を書いた。

何度も書き直した。

恨み言を書きそうになって、消した。

許しを乞うような言葉を書きそうになって、それも消した。

最後に残ったのは、短い手紙だった。

『お父様へ

お手紙を拝見しました。

申し訳ありませんが、王都へは戻りません。

私は今、北方騎士団で働いています。

ここには、私を必要としてくれる人たちがいて、私も、ここにいたいと思っています。

商会の帳簿は、もう私の仕事ではありません。

番頭のトマスさんは、長年の取引をよくご存じです。彼に任せてみてはいかがでしょうか。

どうか、お体を大切に。

ミラ』

封をして、しばらくそれを見つめていた。

不思議と、手は震えなかった。

　　◇

翌朝、手紙を持って執務室を訪ねた。

「ルーカス様。決めました」

ルーカス様は、黙って私の言葉を待っていた。

「戻りません。私は、ここにいます」

ルーカス様は、ゆっくりと目を閉じた。

それから、深く、深く息を吐いた。

「……そうか」

目を開けた時、灰色の瞳は少しだけ潤んでいるように見えた。

「ありがとう。君がそう決めてくれて、本当に嬉しい」

それから、ルーカス様は机の引き出しから、一枚の書類を取り出した。

「実は、これを用意していた。君がどちらを選んでも、渡すつもりだった」

差し出された書類を見て、私は目を瞬かせた。

『北方騎士団　主計官補佐　任命書

氏名　ミラ・ロウェル

上記の者を、北方騎士団の物資管理および会計の補佐として任命する

給金は騎士団規定に基づき——』

一番下に、ルーカス様の署名と、騎士団の印章。

「こ、これは……」

「君は下働きではなく、正式な騎士団の一員だ。王都の軍務局にも、もう届けを出してある」

ルーカス様は、少しだけ照れくさそうに続けた。

「この前の補給の件で、ギルバート補給官が監察を受けることになった。その報告書に、君の名前を書いた。物資の不正を見抜いたのは誰か、正確に記録しておくべきだと思ったからだ。……そうしたら、軍務局から、その者を正式に登用すべきだと返事が来た」

私は、書類を握りしめていた。

「もし君が王都に戻ると決めていたら、これは推薦状として使ってもらうつもりだった。どこで働くにしても、君の仕事が君の名前で認められるように」

どこに行っても。

私が、私の名前で。

「……ルーカス様は、ずるいです」

「ずるい？」

「こんなの……泣くに決まっているじゃないですか」

ルーカス様は、困ったように笑って、またハンカチを差し出してくれた。

この前借りたものを、まだ返していないのに。

「父への返事に、これのことも書き添えてもいいだろうか」

ルーカス様が、私の手紙を見ながら言った。

「君が今、騎士団に正式に所属していること。君を引き抜くなら、騎士団を通してもらう必要があること。……騎士団長として、一筆添えさせてほしい」

それは、私を守るための一筆だった。

父が、無理やり連れ戻そうとしないように。

「……お願いします」

　　◇

十日後。王都、ロウェル商会。

「戻らない、だと……！？」

父は、震える手で二通の手紙を握りしめていた。

一通は、娘の簡潔な手紙。

もう一通は、北方騎士団長ルーカス・グレイの名で書かれた、丁寧で、そして一切の隙のない公文書だった。

『ミラ・ロウェル殿は、北方騎士団主計官補佐として正式に任命されている。

本人の意思に反する召還、ならびに職務への干渉は、騎士団への妨害と見なす。

なお、先般の補給物資不足の件について、軍務局の監察が貴商会にも及ぶ予定であることを申し添える』

「監察……」

父の顔から、血の気が引いていく。

その時、応接間の扉が乱暴に開いた。

「お父様！　クラウス様が……クラウス様が、婚約を考え直すって……！」

ジゼルが、泣きながら駆け込んできた。

その後ろから、硬い表情のクラウスが入ってくる。

「失礼します、ロウェル殿。……ジゼルの『番の匂い』が、香水だったことがわかりました」

クラウスの手には、空になった小さな香水瓶が握られていた。

「俺は、ジゼルの番ではなかった。最初から」

「違うの、クラウス様！　だって、だってお姉様がいなくなれば、私が一番になれるって……！」

ジゼルの叫びが、応接間に響く。

父は、二通の手紙と、泣き崩れる娘と、冷たい目をした元婚約者を、呆然と見比べていた。

やがて、その目に、暗い光が宿った。

「……ミラを、連れ戻す」

低い声で、父は呟いた。

「騎士団がなんだ。あれは私の娘だ。親が娘を迎えに行って、何が悪い」